Maria Kotarba: A mulher a quem chamavam Mateczka

Um espartilho costurado com bolsos escondidos, um punhado de cebolas roubadas, um forro costurado destinado a transportar vegetais por guardas armados — esta era a maquinaria da rebelião de Maria Kotarba. Dentro de Auschwitz, onde a SS controlava cada grama de comida que um prisioneiro tocava, ela transformou um trabalho de jardinagem numa operação de contrabando que manteve outra mulher viva. Décadas mais tarde, essa mulher passaria anos a tentar encontrá-la novamente.

Uma mensageira antes de prisioneira

Maria Kotarba nasceu a 4 de setembro de 1907, perto de Nowy Sącz, na região montanhosa do que era então a Galiza. Pouco se sabe sobre a sua vida precoce, mas quando a Alemanha ocupou a Polónia, ela já tinha aderido à resistência clandestina em redor de Gorlice, trabalhando como mensageira — transportando mensagens e mantimentos entre células partidárias, o tipo de trabalho que levava as pessoas à morte se uma única carta fosse intercetada no posto de controlo errado. Ela também tinha visto os seus vizinhos judeus serem perseguidos nos primeiros anos da ocupação e, segundo o seu próprio relato, resolveu então que ajudaria qualquer pessoa judia que pudesse, independentemente do custo.

O custo veio sob a forma da Gestapo, que a prendeu, interrogou e torturou como prisioneira política. Ela esteve detida em Tarnów antes de ser deportada, a 6 de janeiro de 1943, para Auschwitz, onde foi tatuada com o número 27995 e absorvida pela vasta maquinaria de trabalho forçado do campo.

O jardim em Rajsko

Durante algum tempo, ela alternou várias tarefas no campo, mas em meados de 1943 foi destacada para o Kommando Gartnerei — o destacamento de jardinagem — trabalhando nos campos de Rajsko, a vários quilómetros do campo principal, cultivando vegetais e fruta destinados às mesas da SS. Era um trabalho braçal e exaustivo, mas colocava produtos frescos ao seu alcance, e Maria começou a desviá-los silenciosamente.

Algures na primavera de 1943, ela fez amizade com Lena Bankier (mais tarde Lena Mankowska), uma prisioneira judia cuja aparência "ariana" a tinha mantido viva até então, mas não alimentada. Maria começou a introduzir contrabando de batatas, cenouras e cebolas nos barracões de Lena, costurando um espartilho forrado com bolsos escondidos especificamente para transportar comida para lá dos guardas que revistavam as equipas de trabalho que regressavam. Ela usou a pouca influência que tinha para direcionar Lena para tarefas mais leves, e partilhou o que contrabandeava não só com Lena, mas com as outras mulheres do seu bloco. Nada disto era seguro. Os prisioneiros apanhados a traficar comida enfrentavam espancamentos, isolamento ou pior, e Maria foi espancada mais do que uma vez — por guardas da SS e, ocasionalmente, por companheiras prisioneiras que protegiam as suas próprias rações — pelo que transportava naquele espartilho.

Foi esta constância silenciosa e perigosa que lhe valeu a alcunha pela qual é lembrada: Mateczka, "Mamã", atribuída pelas mulheres de quem ela cuidava. Num campo concebido para despojar cada prisioneiro da sua identidade e cuidado, Maria Kotarba tornou-se, para um pequeno círculo de mulheres, uma fonte exatamente daquilo que o sistema foi construído para lhes negar.

Evacuação e libertação

O calvário de Kotarba não terminou com dois anos dentro de Auschwitz. Em janeiro de 1945, enquanto o Exército Vermelho se aproximava a partir do leste, ela foi forçada a entrar num dos transportes de evacuação que a SS dirigia para oeste — um vagão de carvão aberto que a transportava para Ravensbrück, depois para o subcampo de Neustadt-Glewe. Foi libertada lá pelas forças soviéticas em maio de 1945 e, pelos relatos de quem a conheceu depois, ela simplesmente deixou o campo sem cerimónia, sem despedidas, e fez o seu caminho de volta para a Polónia.

Ela nunca casou. Nunca recuperou totalmente a saúde que os campos lhe tinham tirado. Morreu de cancro a 30 de dezembro de 1956, aos quarenta e nove anos, e foi sepultada em Owczary, uma pequena aldeia não muito longe de onde tinha nascido — uma vida que abrangeu duas guerras mundiais, dois campos de concentração e um longo e ignorado regresso a uma aldeia polaca comum.

Um reconhecimento atrasado por décadas

Durante quase cinquenta anos, a coragem de Maria Kotarba em tempo de guerra passou despercebida formalmente fora do pequeno círculo de mulheres que se lembravam dela. Isso mudou porque Lena Mankowska, a mulher que ela arriscou o seu próprio corpo para alimentar, passou anos à procura da sua salvadora depois da guerra, determinada a que a dívida fosse reconhecida algures para além da sua própria memória. O testemunho de Mankowska — incluindo as suas próprias palavras, preservadas nos registos: "Ela contrabandeava cebolas e outros vegetais para mim e para as mulheres do bloco" — tornou-se o coração probatório do caso que o Yad Vashem acabou por analisar.

A 18 de setembro de 2005, quase meio século após a sua morte, o Yad Vashem nomeou Maria Kotarba Justa entre as Nações, homenageando não judeus que arriscaram as suas vidas para salvar judeus durante o Holocausto. A honra chegou a uma mulher que já não estava viva para a receber, concedida com base na determinação de uma sobrevivente em não deixar a dívida por pagar.

Por que Maria é chamada de génio

Ela está listada aqui como "génio" apenas no sentido mais lato da palavra, e vale a pena dizê-lo claramente: nada na história de Maria Kotarba assenta em brilhantismo intelectual, invenção ou realização em qualquer campo que ordinariamente ganhe esse rótulo. Ela não deixou teorias, registos ou obra. O que deixou foi um padrão de comportamento sob condições concebidas para tornar tal comportamento quase impossível — e essa é uma capacidade humana diferente, mais próxima da coragem moral e da tolerância ao risco sustentada do que do génio como a palavra é habitualmente entendida.

Se há um "génio" aqui, é prático: o engenho específico e improvisado de transformar uma tarefa de jardinagem numa linha de abastecimento, de reconhecer que um espartilho podia ser redesenhado como um dispositivo de contrabando, de calcular — dia após dia, ao longo de cerca de dois anos — exatamente quanta comida podia ser movida e como podia ser escondida sem desencadear as buscas que acabariam com a sua vida e a de Lena. Isso é desenvoltura sob a ameaça de morte, repetida vezes suficientes para se tornar um hábito em vez de um único ato de heroísmo. Não é o tipo de génio que produz uma descoberta; é o tipo que produz um sobrevivente.

Nenhum contemporâneo a chamou de génio, e o registo não sustenta inflá-la para tal. O que o registo sustenta é mais raro e, à sua própria maneira, mais difícil de fabricar: consistência de risco, ao longo de meses, em nome de alguém que ela não tinha obrigação de proteger.

Legado

A história de Maria Kotarba sobrevive em grande parte porque uma mulher se recusou a deixá-la desaparecer. Hoje, ela está entre os mais de 7.000 polacos reconhecidos como Justos entre as Nações — um nome ligado, finalmente, a um ato que, durante décadas, existiu apenas como gratidão na memória de outra mulher, e a uma alcunha, Mateczka, que diz mais sobre quem ela era dentro de Auschwitz do que qualquer citação poderia dizer.