Marcus Whitman: O médico que abriu a trilha

No outono de 1847, o sarampo espalhou-se pelo vale de Walla Walla e matou cerca de metade da nação Cayuse, levando quase todas as suas crianças. Os colonos brancos que Marcus Whitman tratou nas mesmas semanas, em sua maioria, recuperaram-se; os Cayuse, sem imunidade hereditária à doença, não o fizeram. Na compreensão Cayuse, um curandeiro era pessoalmente responsável pela vida dos seus pacientes. A 29 de novembro, a resposta foi dada.

Uma infância órfã e um diploma barato

Whitman tinha sete anos quando o seu pai Beza morreu e a família se desintegrou; foi enviado de Federal Hollow, Nova Iorque, onde nascera a 4 de setembro de 1802, para viver com um tio em Massachusetts. A figura formativa daqueles anos foi o ministro congregacionalista Moses Hallock, que fixou nele um cristianismo evangélico rígido que nunca mais se abrandou. O que ele não podia pagar era o seminário. A formação ministerial era cara e lenta; a medicina não o era. Ele foi aprendiz de um médico praticante durante dois anos, obteve o seu diploma no Fairfield Medical College de Nova Iorque em 1832 e exerceu durante algum tempo no Canadá. A medicina era, no final, uma via para um púlpito que ele nunca esteve qualificado para ocupar — ele candidatou-se ao American Board of Commissioners for Foreign Missions como missionário médico e foi aceite pela força dos seus dotes médicos em vez da teologia.

O reconhecimento de 1835

Em 1835, o Conselho enviou-o para o oeste com o Rev. Samuel Parker para verificar se uma missão no Território do Oregon era viável. Viajaram para o que é hoje o noroeste do Montana e o norte do Idaho, entre os Flathead e Nez Perce. Whitman passou parte da viagem a tratar caçadores de peles durante um surto de cólera, o que fez mais pela sua reputação junto da caravana do que qualquer sermão, e convenceu-se de que o interesse nativo pelo cristianismo era real e urgente. Prometeu aos Nez Perce que voltaria com outros, foi para leste e cumpriu a promessa em menos de um ano — algo invulgar numa empresa missionária mais conhecida por inquéritos que não levavam a lado nenhum.

Duas mulheres através das Rochosas

Casou-se com Narcissa Prentiss, professora de física e química, em 1836, e o casamento foi em parte uma condição para o posto: o Conselho queria homens casados. A 25 de maio de 1836, os Whitman partiram com Henry e Eliza Hart Spalding e William Gray, ligados a uma caravana de comércio de peles sob Milton Sublette e Thomas Fitzpatrick. Narcissa e Eliza tornaram-se as primeiras mulheres brancas a atravessar as Montanhas Rochosas por terra, e o facto de o terem conseguido — que mulheres e uma carroça pudessem transpor a divisória — foi a informação mais consequente que a expedição produziu. Transformou a questão do Oregon de um argumento sobre caçadores num argumento sobre famílias.

Waiilatpu

Os Whitman construíram em Waiilatpu, um lugar Cayuse cujo nome significa «Povo do local da erva-de-centeio», no rio Walla Walla, a cerca de dez quilómetros da cidade atual; os Spalding fundaram Lapwai entre os Nez Perce nas proximidades. Whitman dedicou-se à agricultura e à medicina, Narcissa abriu uma escola para crianças Cayuse. A sua filha Alice Clarissa, nascida a 14 de março de 1837, foi a primeira criança anglo-americana nascida no Território do Oregon; afogou-se no rio Walla Walla aos dois anos de idade. Os Whitman acolheram posteriormente onze crianças órfãs e, à medida que o tráfego de carroças aumentava, geriram o que equivalia a um internato e estação de passagem para emigrantes.

A missão que falhou

Segundo todas as medidas que interessavam ao Conselho, Waiilatpu não funcionou. Whitman não tinha formação teológica e não podia administrar o batismo; o seu ministério funcionava pelo método da escola dominical — histórias bíblicas e cânticos devocionais. Os Cayuse gostavam dos cânticos, adotaram prontamente a sua agricultura e rejeitaram consistentemente o seu calvinismo rígido e a sua campanha contra as suas próprias práticas espirituais. Os líderes Cayuse começaram a exigir o pagamento pelas terras que a missão ocupava. No início da década de 1840, Whitman tinha considerado demitir-se, mas não o fez, por duas razões que diziam respeito à geopolítica e não às almas: temia que os missionários católicos preenchessem o vazio e acreditava que uma retirada americana enfraqueceria a reivindicação americana sobre o país.

A cavalgada para leste e a Grande Emigração

Viajou para leste em 1842 — no inverno, e sob risco real — para convencer o Conselho a não fechar a missão, e regressou em 1843 com o primeiro comboio massivo de carroças, a Grande Emigração. A sua contribuição prática foi a demonstração de que as carroças podiam fazer a travessia, e o comboio de 1843 transformou a trilha do Oregon de uma rota de caçadores numa autoestrada. Também destruiu o solo onde a sua missão se encontrava. Ele exortou as famílias cristãs a instalarem-se em redor de Waiilatpu; os colonos vieram, os Cayuse viram o seu país encher-se de estranhos, e o homem que os tinha convidado era o mesmo que dizia ser o seu médico e o seu amigo.

Sarampo

A epidemia de 1847 destruiu a pouca confiança que restava. Alguns Cayuse concluíram que Whitman era um xamã fracassado; outros que os estava a envenenar deliberadamente enquanto curava os brancos. A 29 de novembro, sob o comando do chefe Tiloukaikt, guerreiros Cayuse mataram Marcus e Narcissa Whitman na sua casa, juntamente com doze outros, incendiaram a maioria dos edifícios da missão e mantiveram cinquenta e três mulheres e crianças durante um mês antes de as negociações os libertarem. Os assassinatos desencadearam a Guerra Cayuse de 1847-55 e terminaram com cinco homens Cayuse enforcados.

Porque é que chamam génio ao Marcus

A resposta honesta é que o argumento a favor do génio de Whitman foi fabricado, e por um amigo. Após a sua morte, Henry Spalding promoveu a história de que a viagem para leste em 1842 tinha sido uma missão para salvar o Oregon do controlo britânico — um médico solitário a atravessar montanhas invernais para manter um continente para os Estados Unidos. Tornou-se história escolar americana padrão durante meio século até que o historiador de Yale Edward Gaylord Bourne a desmantelou em 1901, mostrando que Whitman foi para leste para manter a sua missão aberta e recrutar colonos protestantes, e não para conduzir diplomacia.

O que sobrevive ao desmascaramento não é o intelecto. Whitman não produziu nenhuma descoberta médica, nenhuma erudição, nenhuma teologia — não lhe era permitido pregar um sacramento. A sua verdadeira capacidade era logística e física: a resistência para atravessar o continente repetidamente, o juízo prático para levar carroças através de um país que todos diziam ser intransitável, e a vontade de apostar em provas em vez de argumentos, levando a sua esposa através das Rochosas para provar que as famílias podiam seguir. Essa é a competência de um pioneiro, mais próxima da resistência e da coragem do que da intuição, e deve ser chamada pelo que é.

O contra-argumento vai mais longe do que a deflação. Whitman passou onze anos sem compreender as pessoas entre as quais vivia, não conseguiu ouvir a rejeição do seu credo como algo mais do que obstinação e manteve a missão a funcionar por razões de vantagem nacional enquanto a chamava de caridade. Ao encorajar a emigração que fez mais para possibilitar, ajudou a garantir que os Cayuse perdessem as suas terras. «Formidável» é justo. «Génio» não o é.

Legado

A América comemorou-o intensamente e sem sentido crítico: o Whitman College em Walla Walla, a Floresta Nacional Wallowa-Whitman, o Glaciar Whitman no Monte Rainier, o Sítio Histórico Nacional da Missão Whitman no local onde morreu, e uma estátua de Avard Fairbanks que o Estado de Washington colocou na Coleção do National Statuary Hall em 1953. Washington ainda designa o dia 4 de setembro como o Dia de Marcus Whitman. O ajuste de contas moderno é mais frio e mais útil. Whitman importou imenso — a rota de carroças que provou remodelou o mapa do Oeste americano — mas a missão pela qual morreu já tinha falhado, e a emigração que defendeu foi o princípio do fim para a nação que o matou.