Magic Johnson: O gigante que jogava como armador

No jogo 6 das Finais da NBA de 1980, os Los Angeles Lakers chegaram a Filadélfia sem o seu pivô titular. Kareem Abdul-Jabbar tinha torcido o tornozelo no jogo 5, então um novato de 20 anos assumiu o seu lugar no salto inicial e terminou a noite com 42 pontos, 15 ressaltos, sete assistências e três roubos de bola numa vitória por 123-107 que garantiu o título. Earvin Johnson Jr. continua a ser o único novato na história nomeado MVP das Finais da NBA, e a atuação ainda é considerada uma das melhores da história da liga.

A rota do lixo em Lansing

Nasceu em Lansing, Michigan, a 14 de agosto de 1959, filho de Earvin Sr., um operário da General Motors que nunca faltava ao trabalho e fazia trabalhos extras, e Christine, zeladora escolar que o criou na Igreja Adventista do Sétimo Dia. Tinha seis irmãos e três meios-irmãos. O rapaz ajudava o pai na recolha do lixo e absorveu a provocação da vizinhança que vinha com isso: "Garbage Man". Ambos os pais tinham praticado o jogo, o pai no Mississippi, a mãe quando criança na Carolina do Norte. Os seus heróis eram Bill Russell, Earl Monroe e Marques Haynes.

O programa de integração escolar enviou-o para a Everett High School em vez da vizinha Sexton, onde ele queria ir. Enfrentou hostilidade racial lá e acabou por liderar o local. Aos 15 anos, como estudante do segundo ano, produziu 36 pontos, 18 ressaltos e 16 assistências num único jogo, e Fred Stabley Jr., do Lansing State Journal, batizou-o de Magic. A sua mãe devota considerou o apelido sacrílego. Como sénior, teve uma média de 28,8 pontos e 16,8 ressaltos, obteve um recorde de 27-1 e ganhou o campeonato estadual no prolongamento, dedicando-o ao seu melhor amigo Reggie Chastine, morto num acidente de carro no verão anterior.

O jogo que salvou uma liga

Escolheu Michigan State em vez de Indiana e UCLA porque o treinador Jud Heathcote prometeu que ele poderia jogar como armador, uma promessa incomum para um homem de 2,06 metros. Formou-se em comunicação, assumindo que se tornaria comentador de televisão em vez de profissional. Como caloiro, teve uma média de 17,0 pontos, 7,9 ressaltos e 7,4 assistências e levou os Spartans ao título da Big Ten. Como estudante do segundo ano, levou-os à final da NCAA de 1979 contra a Indiana State de Larry Bird e venceu por 75-64, naquele que permanece o jogo de basquete universitário mais visto de sempre. Foi eleito o Jogador Mais Notável da NCAA, depois foi escolhido em primeiro lugar no Draft da NBA de 1979 pelos Lakers, tornando-se um dos quatro únicos jogadores a vencer títulos da NCAA e da NBA em anos consecutivos.

Showtime

O que se seguiu foram treze temporadas com uma única franquia e um estilo de basquete tão distinto que adquiriu um nome. "Showtime" significava passes sem olhar no contra-ataque, alley-oops lançados a partir do meio da quadra, passes giratórios e bolas rápidas lançadas através de triplas coberturas. O colega de equipa Michael Cooper descreveu a desorientação ao recebê-los: "Houve vezes em que [Johnson] fez passes e eu não sabia para onde ele ia". Johnson venceu campeonatos em 1980, 1982, 1985, 1987 e 1988, e prémios de MVP da liga em 1987, 1989 e 1990. Fez parte nove vezes consecutivas da Primeira Equipa da NBA e doze All-Star Games. No jogo 4 das Finais de 1987, venceu Boston por 107-106 com um gancho no último segundo sobre Robert Parish e Kevin McHale, que chamou de o seu "junior, junior, junior sky-hook".

A sua média de 11,2 assistências por jogo permanece a mais alta da história da NBA, juntamente com recordes de assistências por jogo em playoffs, total de assistências em playoffs e triplos-duplos em playoffs. Em 1981, assinou um contrato de 25 anos por 25 milhões de dólares, o mais lucrativo do desporto na época.

Bird e a rivalidade que vendeu o jogo

Johnson dizia que a sua temporada regular consistia em "80 jogos normais e dois jogos Lakers-Celtics". Bird verificava a folha de estatísticas de Johnson todas as manhãs. As suas equipas encontraram-se em três das quatro Finais entre 1984 e 1987, retratadas pela imprensa como o brilho de Hollywood contra a garra de Boston, e Larry Schwartz da ESPN creditou a dupla por salvar a NBA da falência. Um anúncio da Converse de 1984 colocou-os como inimigos e tornou-os amigos. Bird induziu Johnson ao Hall of Fame; em 2019, partilharam o prémio de Conquista de Carreira da NBA.

7 de novembro de 1991

Um exame físico de rotina antes da temporada 1991-92 retornou um teste positivo para HIV. Numa conferência de imprensa a 7 de novembro, Johnson anunciou a sua reforma imediata, disse que a sua esposa Cookie e o seu filho por nascer não estavam infetados, e comprometeu-se a lutar contra a doença. Mais tarde, reconheceu inúmeros parceiros sexuais durante a sua carreira e falou abertamente sobre eles, acreditando que os heterossexuais precisavam de saber que estavam em risco. O presidente George H. W. Bush chamou-o de "um herói para qualquer pessoa que ame o desporto". Os fãs votaram nele para o All-Star Game de 1992, apesar dos receios de contágio dos jogadores; marcou 25 pontos, ganhou o prémio de MVP, e ambos os bancos esvaziaram-se para o parabenizar após o seu último triplo. Foi co-capitão do Dream Team de 1992 para o ouro olímpico, abortou um regresso naquele outono devido à oposição dos jogadores, e voltou para 32 jogos em 1996 aos 36 anos antes de se reformar definitivamente: "Vou sair nos meus próprios termos".

A segunda carreira

Johnson comprou uma participação nos Lakers em 1994 e construiu a Magic Johnson Enterprises em torno de teatros, serviços de alimentação, uma editora discográfica e a rede de cabo Aspire, instalando deliberadamente negócios em bairros negros que as cadeias nacionais tinham descartado. Em 2012, juntou-se ao grupo que comprou os Los Angeles Dodgers por 2 mil milhões de dólares; mais tarde adquiriu participações nos Los Angeles Sparks, Los Angeles FC, Washington Commanders e Washington Spirit. Fundou a Magic Johnson Foundation em 1991 e dirigiu o evento de caridade A Midsummer Night's Magic durante duas décadas para o United Negro College Fund. Em janeiro de 2025, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade.

Por que Earvin é chamado de génio

A palavra associa-se a Johnson por uma razão específica e incomum: ele resolvia um problema espacial mais rápido do que qualquer outra pessoa na quadra. O basquete sempre ordenou os corpos por tamanho, e um jogador de 2,06 metros era um extremo ou um pivô. Johnson insistiu no trabalho de armador e provou que a posição era sobre ver em vez de altura, executando um ataque a partir de um ponto de vantagem que ninguém mais tinha. Os passes que Cooper não conseguia seguir não eram tanto improvisações quanto previsões, lançados para onde um colega de equipa estaria. Em 1980, levou a improbabilidade mais longe ao jogar em todas as posições num jogo que garantiu o título sendo um novato.

A honestidade requer duas qualificações. Isto é inteligência de quadra, não intelecto no abstrato; o dom de Johnson era percetivo e físico, inseparável de um corpo que podia executar o que a mente via. E a afirmação da ESPN em 2006 de que "poderia ser argumentado que ele é o jogador na história da NBA que foi melhor do que Michael Jordan" é exatamente isso, um argumento, não um veredito. O seu registo nos negócios é igualmente misto: uma fortuna de mil milhões de dólares pela estimativa da Forbes de 2026, mas um período como treinador que terminou em 5-11 e um período como presidente dos Lakers que não produziu nenhuma aparição nos playoffs antes de se demitir abruptamente em 2019. O génio era legível numa quadra de basquete, e não se transferiu automaticamente para outro lugar.

Legado

Foi nomeado para a lista dos 50 Maiores Jogadores da NBA em 1996 e para a Equipa do 75.º Aniversário em 2021, entrou no Naismith Hall of Fame em 2002 e novamente em 2010 com o Dream Team, e teve o seu n.º 32 levantado na Crypto.com Arena e o n.º 33 em Michigan State. O troféu de MVP das Finais da Conferência Oeste leva o seu nome. Mas a coisa mais consequente que ele alguma vez fez aconteceu num palanque, não numa quadra: ao sobreviver publicamente com HIV, mudou o que o diagnóstico significava para milhões de pessoas a quem tinham dito que era uma sentença.