Mae West: A mulher que monetizou o seu próprio escândalo

No dia 19 de abril de 1927, um tribunal de Nova Iorque condenou-a a dez dias de prisão por corromper a moral da juventude. Ela poderia ter pago uma multa. Em vez disso, optou pela cela, calculando corretamente o que oito dias em Welfare Island fariam pelas vendas de bilhetes, e, ao sair, disse aos repórteres que a peça em questão era "uma obra de arte". Ela tinha-a escrito, produzido, dirigido e protagonizado. Tinha trinta e três anos.

Bebé Mae

Mary Jane West nasceu em sua casa em Brooklyn — Greenpoint ou Bushwick, o registo é incerto — a 17 de agosto de 1893, trazida ao mundo por uma tia que trabalhava como parteira. A sua mãe, Mathilde Delker, era uma imigrante bávara e modelo de espartilhos e moda; o seu pai, John Patrick "Battlin' Jack" West, era um ex-pugilista que se tornou polícia especial e fundou uma agência de investigação privada. Entreteve uma multidão num evento social da igreja aos cinco anos, vencia concursos de talentos aos sete e, aos catorze, já era profissional no vaudeville com a Hal Clarendon Stock Company, anunciada como "Baby Mae". O famoso andar ondulante foi emprestado dos imitadores femininos Bert Savoy e Julian Eltinge. A Broadway chegou em 1911 com A La Broadway, que fechou após oito apresentações, mas valeu-lhe uma menção no The New York Times.

Sexo e as consequências

Sob o pseudónimo de "Jane Mast", começou a escrever peças atrevidas. Sex (1926) foi o seu próprio argumento, a sua própria produção e o seu primeiro papel principal na Broadway. Os críticos conservadores destruíram-na; o público comprou todos os lugares; a polícia invadiu o teatro e prendeu o elenco. A condenação seguiu-se, tal como The Drag (1927), uma peça sobre homossexualidade que percorreu o Connecticut e Nova Jérsia, mas que foi mantida fora da Broadway pela Sociedade de Nova Iorque para a Supressão do Vício. Diamond Lil (1928), a história de uma mulher arrojada e astuta da década de 1890, teve 323 apresentações e tornou-se a personagem que ela reviveria pelo resto da sua vida. The Constant Sinner (1931) foi descartada como desajeitada e fechou após 64.

A mulher que salvou a Paramount

Em junho de 1932, a Paramount assinou com ela um contrato de dois meses por 5.000 dólares por semana. Em Night After Night, aceitou um papel secundário e reescreveu o seu próprio diálogo; quando uma funcionária do bengaleiro exclamou sobre as suas joias, a revisão de West fê-la responder: "A bondade não teve nada a ver com isso, querida". Segundo consta, o seu co-protagonista George Raft disse que ela roubou tudo menos as câmaras. She Done Him Wrong (1933) levou Diamond Lil ao ecrã ao lado de Cary Grant, foi nomeado para Melhor Filme, faturou mais de 2 milhões de dólares e salvou a Paramount da falência; o estúdio batizou um edifício em sua homenagem. I'm No Angel (1933) foi o filme mais bem-sucedido da sua carreira. Em 1933, estava entre as maiores atrações de bilheteira da América; em 1935, era a mulher mais bem paga dos Estados Unidos e a segunda pessoa mais bem paga, de qualquer sexo, atrás de William Randolph Hearst.

O censor como colaborador

A aplicação estrita do Código de Produção começou a 1 de julho de 1934 e visava diretamente a ela. Adaptou-se escrevendo linhas tão extremas que os censores gastariam as suas objeções ali e deixariam sobreviver o que era meramente sugestivo. "Eu acredito na censura", disse. "Fiz uma fortuna com ela". Belle of the Nineties (1934) perdeu o seu título original, It Ain't No Sin, para os censores; West insistiu que o estúdio contratasse a orquestra de Duke Ellington, e a colaboração deles produziu "My Old Flame". Goin' to Town (1935) e Go West, Young Man (1936) foram visivelmente enfraquecidos por cortes. Klondike Annie (1936), que atacava a hipocrisia religiosa, provocou um memorando privado de Hearst — cuja amante West tinha ridicularizado — instruindo os seus editores que era "um filme imundo" e "NÃO ACEITEM QUALQUER PUBLICIDADE DESTE FILME". Every Day's a Holiday (1937) terminou os seus anos na Paramount.

Banida da transmissão

A 12 de dezembro de 1937, apareceu no Chase and Sanborn Hour de Edgar Bergen, flirtando com o boneco de ventríloquo Charlie McCarthy — "todo de madeira e com quase um metro" — e acrescentando: "Charles, lembro-me do nosso último encontro, e tenho as lascas para o provar!". Um segundo esboço apresentou-a como Eva no Jardim do Éden. A FCC classificou a transmissão como "vulgar e indecente"; a NBC baniu West das suas estações, juntamente com qualquer menção ao seu nome. Ela só regressou à rádio em janeiro de 1950.

O longo terceiro ato

My Little Chickadee (1940) emparelhou-a combativamente com W. C. Fields e, ainda assim, teve sucesso. The Heat's On (1943), o único filme em que não lhe foi permitido escrever o seu próprio diálogo, falhou, e ela deixou o cinema citando a censura. Escreveu e protagonizou Catherine Was Great (1944); reviveu Diamond Lil em 1949, levando um crítico do New York Times a chamá-la de "uma instituição americana — tão amada e indestrutível quanto o Pato Donald"; e na década de 1950 liderou o seu próprio espetáculo em Las Vegas ladeada por culturistas, explicando que "os homens vêm ver-me, mas também dou algo às mulheres para ver: homens de parede a parede". A sua política era igualmente inclassificável: defendeu homens homossexuais contra a brutalidade policial desde a década de 1920, mas descreveu a homossexualidade na sua autobiografia de 1959 como um perigo para a civilização ocidental, antes de escrever em 1975 que "o mundo deve aos homossexuais masculinos e femininos mais compreensão do que a que lhes demos". Regressou ao cinema aos setenta e sete anos para Myra Breckinridge (1970), e fez Sextette (1978) com as suas linhas transmitidas através de um altifalante escondido na sua peruca.

Por que Mae é chamada de génio

A faculdade é a autoria, rotineiramente confundida com o glamour. West era uma escritora que por acaso atuava: escreveu Sex, The Drag, Diamond Lil, Catherine Was Great e a maior parte dos seus próprios diálogos de ecrã, e a partir dessa escrita construiu uma única personagem que podia possuir diretamente e alugar aos estúdios durante cinquenta anos. A habilidade específica é a compressão cómica — o duplo sentido como peça de engenharia, uma frase construída de modo que a leitura inocente e a obscena são estruturalmente inseparáveis e, portanto, impossíveis de cortar. O seu manejo do Código de Produção foi uma estratégia de alto nível: ela plantou sujidade como isco para os censores removerem. "Eu fui a primeira mulher libertada, sabes?", disse. "Nenhum tipo ia conseguir levar a melhor sobre mim. Foi sobre isso que escrevi todos os meus argumentos".

O contra-argumento honesto é que ela escreveu uma personagem e interpretou-a até aos oitenta e cinco anos. O seu alcance era deliberadamente nulo; The Constant Sinner fechou em 64 apresentações, e os filmes tardios eram embaraços sustentados pelo afeto a uma marca registada. Estudantes da UCLA elegeram-na Mulher do Século em 1970 e a AFI classificou-a como a décima quinta maior lenda feminina do ecrã em 1999, mas o registo não mostra críticos a procurar a palavra génio; inclina-se para "instituição". Este é o génio de uma escritora de piadas e estratega de marca, não de uma dramaturga.

Legado

Morreu em Los Angeles a 22 de novembro de 1980, três meses após um acidente vascular cerebral, aos oitenta e sete anos. As tripulações aéreas aliadas já tinham dado o seu nome aos seus coletes salva-vidas insufláveis; Dalí tinha construído um sofá a partir dos seus lábios; uma escultura de 52 metros em Munique agora carrega o seu nome. O que ela realmente deixou foi um modelo: a artista feminina que escreve o seu próprio material, possui a sua própria persona e trata uma tentativa de silenciá-la como publicidade gratuita.