Mae Jemison: Médica, bailarina, astronauta

Mae Jemison abriu seu turno a bordo do ônibus espacial Endeavour com uma frase emprestada de Star Trek — "frequências de chamada abertas" — uma pequena piada que carregava um peso real. Quando criança em Chicago, ela assistiu à tenente Uhura na série original e viu, pela primeira vez, uma mulher negra na ponte de comando de uma nave estelar. Em setembro de 1992, Jemison tornou-se a primeira mulher negra a realmente deixar o planeta e, um ano depois, ela mesma pôde ser uma estrela convidada em Star Trek: The Next Generation, a primeira astronauta real a aparecer na franquia.

De Decatur a Stanford

Nascida em 17 de outubro de 1956 em Decatur, Alabama, Jemison cresceu principalmente nos bairros Woodlawn e Morgan Park, em Chicago, filha de um supervisor de manutenção e de uma professora do ensino fundamental. Ela se matriculou na Universidade de Stanford ainda adolescente e se formou em 1977 com dois diplomas de uma vez — um bacharelado em engenharia química e um bacharelado em estudos africanos e afro-americanos — uma combinação que indicava desde cedo uma mente que não queria se especializar de forma estreita. Ela continuou na Faculdade de Medicina de Cornell, obtendo seu diploma de médica em 1981, fazendo estágio no Centro Médico do Condado de Los Angeles-USC e, em seu tempo livre, estudando dança no Alvin Ailey American Dance Theater.

Medicina na África Ocidental

Antes da NASA, Jemison praticou medicina. Ela trabalhou como clínica geral no Ross-Loos Medical Group, depois serviu como oficial médica do Corpo da Paz na Libéria e em Serra Leoa de 1983 a 1985, onde supervisionou o pessoal farmacêutico, de laboratório e médico para voluntários e pessoal da embaixada em dois países navegando por sua própria instabilidade política. Foi um trabalho de saúde pública exigente e prático, a um mundo de distância de uma base de lançamento, e moldou uma candidata a astronauta cuja formação científica era inseparável da responsabilidade clínica direta pela vida de outras pessoas.

Seleção e Endeavour

Jemison candidatou-se ao corpo de astronautas da NASA e foi selecionada em 1987 como parte do Grupo de Astronautas 12, escolhida entre cerca de 2.000 candidatos para apenas quinze vagas. Em 12 de setembro de 1992, ela foi lançada a bordo do ônibus espacial Endeavour na missão STS-47 como especialista em missão científica, passando 190 horas e 30 minutos no espaço ao longo de 127 órbitas da Terra. Seu trabalho a bordo incluiu testar um sistema de terapia de fluidos, contribuir para a pesquisa de células ósseas e estudar a reprodução de sapos em microgravidade — experimentos escolhidos, em parte, porque uma médica-engenheira na tripulação poderia avaliar seus riscos biológicos tanto quanto seus aspectos técnicos.

Vida após a NASA

Jemison renunciou à NASA em março de 1993, menos de um ano após seu voo, e construiu imediatamente uma segunda carreira em torno da convicção de que a ciência precisava ser tornada acessível, não apenas admirada. Ela fundou o Jemison Group, uma empresa de consultoria tecnológica que examina o impacto social de novas tecnologias, e estabeleceu a Dorothy Jemison Foundation for Excellence — nomeada em homenagem à sua mãe — que dirige o The Earth We Share, um acampamento científico internacional para adolescentes, todos os anos desde 1994. Ela ocupou cargos acadêmicos como professora de estudos ambientais em Dartmouth de 1995 a 2002 e como professora geral Andrew D. White na Cornell de 1999 a 2005, e em 1999 fundou a BioSentient Corp para comercializar uma técnica de biofeedback que ela ajudou a desenvolver com a NASA.

Alcançando as estrelas, literalmente

Em 2012, Jemison assumiu talvez seu projeto mais ambicioso: diretora da 100 Year Starship, uma iniciativa financiada pela DARPA que estuda o que seria realmente necessário para a humanidade realizar uma viagem interestelar dentro de um século. É um projeto que trata um horizonte de engenharia quase inimaginável como uma questão de pesquisa séria e financiável em vez de ficção científica — o mesmo instinto que um dia levou uma engenheira química com diploma de medicina à órbita para ver por si mesma como eram as perguntas lá de cima.

Reconhecimento

Jemison foi incluída no National Women's Hall of Fame e no International Space Hall of Fame, e possui mais de uma dúzia de doutorados honorários de instituições como Princeton, Dartmouth e o Instituto Politécnico Rensselaer. Escolas em todo o país — em Chicago, Detroit, Baltimore e Huntsville, Alabama, entre outras — levam seu nome, uma forma de reconhecimento que fala diretamente ao público que ela tenta alcançar há três décadas: crianças decidindo, como ela fez uma vez ao ver Uhura na televisão, se a ciência é um lugar ao qual pertencem.

Por que Mae é chamada de gênio

O caso de Mae Jemison como gênio baseia-se menos em uma realização monumental única do que na amplitude: uma mulher que obteve um diploma em engenharia química, um diploma em medicina e um diploma em humanidades essencialmente um após o outro, praticou medicina de linha de frente na África Ocidental, depois se qualificou como especialista de missão da NASA e conduziu experimentos reais em órbita — e depois moveu-se fluidamente entre fundar empresas de tecnologia, ensinar em universidades da Ivy League e dirigir um programa de pesquisa apoiado pela DARPA sobre viagens interestelares. Essa amplitude, sustentada em alto nível em medicina, engenharia e comunicação científica pública, é o traço cognitivo específico e incomum que realmente vale a pena chamar de excepcional: a capacidade de dominar e continuar usando várias disciplinas exigentes em vez de se retirar para uma só após um triunfo inicial.

O contra-argumento honesto é que a produção científica individual de Jemison em órbita foi modesta — o equivalente a experimentos de uma única missão de ônibus espacial, nenhum dos quais produziu uma descoberta histórica em seu próprio nome — e que sua maior influência tem sido possivelmente simbólica e inspiradora em vez de um corpo de pesquisa original. Ela provavelmente diria que esse é o objetivo, e não uma limitação: sua carreira pós-NASA tem sido uma escolha deliberada de gastar sua credibilidade em acesso e inspiração, especialmente para as crianças que veem poucos cientistas parecidos com elas, em vez de perseguir outra primazia individual.

Legado

O voo de Jemison a bordo da Endeavour continua sendo um ponto fixo na história dos voos espaciais americanos, mas seu legado mais duradouro passa pelos estudantes que passaram pelo The Earth We Share, pelos pesquisadores que pensam seriamente sobre um caminho de cem anos até as estrelas porque ela lhes pediu que o fizessem, e pela geração de cientistas que pela primeira vez acreditou que o trabalho era possível porque a viram fazê-lo.