Uma rajada de radiação intensa em 21 de maio de 1946 transformou a trajetória profissional do físico Louis Slotin. Trabalhando no Laboratório Nacional de Los Alamos, ele desencadeou uma reação em cadeia nuclear supercrítica enquanto conduzia experimentos com um núcleo de plutônio. Esse evento resultou em sua morte nove dias depois, marcando o segundo acidente de criticidade fatal na história do Projeto Manhattan.
Formação acadêmica e pesquisas iniciais
Nascido em Winnipeg, Manitoba, em 1910, Slotin frequentou a St. John's High School antes de se matricular na Universidade de Manitoba aos dezesseis anos. Ele obteve um bacharelado em ciências em geologia e um mestrado em ciências, conquistando uma Medalha de Ouro da Universidade em física e química. Em 1936, concluiu o doutorado em físico-química no King's College de Londres, onde ganhou um prêmio por sua tese sobre a formação de moléculas instáveis durante reações químicas.
Contribuições para a física nuclear
Slotin ingressou na Universidade de Chicago como pesquisador associado em 1937, onde auxiliou no desenvolvimento do primeiro ciclotron no meio-oeste dos Estados Unidos. Entre 1939 e 1940, trabalhou com Earl Evans para sintetizar radiocarbono usando o ciclotron. Sua pesquisa documentou a capacidade das células vegetais de utilizar dióxido de carbono para a síntese de carboidratos. Por volta de 1942, começou a trabalhar sob a supervisão de Eugene Wigner na produção de plutônio, transferindo-se finalmente para Los Alamos em 1944 para integrar o grupo de física de bombas de Robert Bacher.
Experimentos de criticidade e acidente fatal
Em Los Alamos, Slotin realizou testes de criticidade para determinar os valores de massa crítica de materiais físseis. Esse procedimento, conhecido coloquialmente como fazer cócegas na cauda do dragão, envolvia levar os materiais a estados próximos do crítico. Em 16 de julho de 1945, ele montou o núcleo para o teste nuclear Trinity. No ano seguinte, enquanto realizava um experimento manual em um núcleo de plutônio, iniciou acidentalmente uma reação em cadeia. Ele morreu em Los Alamos em 30 de maio de 1946 e foi sepultado no Cemitério Shaarey Zedek.
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- Nascido: 1910, Winnipeg, Canadá - Falecido: 30 de maio de 1946, Los Alamos - Educação: Universidade de Manitoba; King's College de Londres - Ocupação: Físico, químico, físico nuclear - Papel no Projeto Manhattan: Experimentador de criticidade - Local de sepultamento: Cemitério Shaarey Zedek
Perguntas dos leitores
### O que causou o acidente fatal envolvendo Louis Slotin?
O acidente ocorreu quando Slotin acidentalmente desencadeou uma reação em cadeia nuclear supercrítica durante um experimento de criticidade com um núcleo de plutônio, liberando uma rajada de radiação intensa.
### Slotin foi a primeira pessoa a morrer em decorrência de um acidente de criticidade?
Não, ele foi o segundo. Harry Daghlian havia morrido no ano anterior após um acidente relacionado envolvendo o mesmo núcleo de plutônio.
