Louis Saha: Vinte e cinco segundos e um corpo que não aguentou

A 30 de maio de 2009, em Wembley, o Everton deu o pontapé de saída na final da FA Cup contra o Chelsea. Vinte e cinco segundos depois, a bola estava na rede. Louis Saha tinha acabado de bater um recorde que durava desde 1895 — a marca de 114 anos de Bob Chatt para o golo mais rápido numa final da FA Cup — e marcou o golo mais rápido de sempre no novo Wembley. O Everton perdeu por 2-1. Foi, em miniatura, o formato de toda a sua carreira: um talento capaz dos momentos mais raros do desporto, ligado a um corpo que continuava a retirá-los.

Paris, via Guadalupe

Louis Laurent Saha nasceu a 8 de agosto de 1978 em Paris. Os seus pais vieram de Guadalupe, onde os seus avós permaneceram; o seu pai era mecânico de aeronaves e a sua mãe enfermeira. O agregado familiar era modesto, e a lição ficou. Ele "nunca tomaria nada como garantido", disse ele, e quando o dinheiro chegou, comprou aos seus pais uma casa nas Antilhas e pagou as suas dívidas.

Começou no Soisy-Andilly-Margency e foi levado para o INF Clairefontaine, a academia nacional francesa que produziu a maior parte da geração de ouro. Assinou profissionalmente com o FC Metz aos dezassete anos e fez a sua estreia sénior a 8 de agosto de 1997 — o seu décimo nono aniversário — marcando numa vitória por 4-1 sobre o Bordéus. Em 1997, também marcou o golo da vitória contra Portugal no Campeonato da Europa de Sub-18 da UEFA.

O Metz não correu bem. O clube queria que ele assumisse muito mais trabalho defensivo, e a frustração foi suficientemente grave para que ele considerasse deixar o futebol. Um empréstimo em janeiro de 1999 ao Newcastle United deu-lhe onze jogos da liga, um golo contra o Coventry e outro na quinta ronda da FA Cup contra o Blackburn — e uma lição dura, quando Ruud Gullit o deixou de fora da equipa da final da FA Cup. Ele disse depois que isso o fez entender o quão duro um futebolista tem de trabalhar.

Fulham

O Fulham pagou 2,1 milhões de libras em 2000, e Jean Tigana, que o conhecia desde os dezassete anos, fez uma grande promessa: "Tenho a certeza de que ele seguirá o sucesso dos seus contemporâneos Thierry Henry e Nicolas Anelka". Em 2000-01, Saha marcou 27 golos na liga e 32 em todas as competições ao longo de 48 jogos, sendo o melhor marcador na promoção do Fulham e conquistando um lugar na Equipa do Ano da PFA First Division. Foi Jogador do Mês da Premier League em agosto de 2001. Quando o Manchester United veio buscá-lo, ele tinha marcado 63 golos pelo clube, incluindo 15 em 22 aparições na primeira metade de 2003-04.

Old Trafford

O United pagou 12,4 milhões de libras a 23 de janeiro de 2004. Marcou na sua estreia contra o Southampton como suplente, atraindo elogios de Alex Ferguson, e depois marcou duas vezes no jogo seguinte, uma vitória por 4-3 sobre o Everton ao lado de Ruud van Nistelrooy. A 28 de fevereiro, marcou o único golo num empate 1-1 contra o Fulham e foi vaiado pelos seus antigos adeptos. Sete golos em dez titularidades: o início foi quase perfeito.

Depois veio a lista de lesões, que parece um livro de medicina. Um problema no tendão de Aquiles em 2003-04. Uma lesão no joelho ao serviço da França em outubro de 2004, outra em novembro, outra em fevereiro de 2005. Um problema nos isquiotibiais no verão de 2005 que lhe custou os primeiros três meses da época seguinte. Problemas na virilha e nos isquiotibiais durante 2006-07. Uma lesão no joelho em 2007 que o deixou de fora da final da FA Cup, outra em fevereiro de 2008, um problema nos isquiotibiais mais tarde nesse ano. Entretanto, foi soberbo: 15 golos em 2005-06, 13 em 2006-07. Terminou como melhor marcador da Taça da Liga 2005-06 com seis e marcou na final. Ganhou dois títulos da Premier League, em 2006-07 e 2007-08, e a Liga dos Campeões de 2008, terminando com 42 golos em 120 aparições. Wayne Rooney chamou-lhe um dos seus parceiros de ataque favoritos. Em maio de 2008, Saha, que amava o clube e queria ficar, admitiu que já não sabia o que o futuro lhe reservava.

França

Saha somou 20 internacionalizações e marcou quatro golos. Foi chamado antes do Campeonato do Mundo de 2006 após quase um ano de ausência, foi titular contra a Dinamarca a 31 de maio e fez a assistência para o primeiro golo da França numa vitória por 2-0. No torneio, entrou como suplente aos 69 minutos contra a Suíça. Tinha aparecido anteriormente como suplente na derrota da França nos quartos de final do Euro 2004 contra a Grécia. Um cartão amarelo na vitória das meias-finais de 2006 sobre Portugal suspendeu-o para a final contra a Itália. Recebeu uma medalha de vice-campeão por um jogo que não foi autorizado a jogar. A sua última internacionalização foi contra a Alemanha a 29 de fevereiro de 2012.

Everton e depois

Juntou-se ao Everton em 2008 num contrato de pagamento por jogo — uma estrutura contratual que diz tudo sobre como os clubes viam agora a sua condição física. Marcou 35 golos em 115 aparições: oito em 2008-09, quinze em 2009-10, nove em 2010-11, incluindo o recorde de 25 segundos em Wembley, um golo da vitória nos quartos de final contra o Middlesbrough vindo do banco, e o seu primeiro hat-trick na Premier League — na verdade quatro golos — contra o Blackpool numa vitória por 5-3 a 5 de fevereiro de 2011. Lesões no joelho, tornozelo e coxa continuaram a intervir; em 2011-12, passou 942 minutos consecutivos na liga sem marcar. Curtas passagens pelo Tottenham, onde marcou quatro em seis meses, Sunderland, onde não marcou em catorze jogos, e Lazio, onde fez seis aparições, encerraram a carreira. Reformou-se a 8 de agosto de 2013 — o seu trigésimo quinto aniversário — através de um tweet.

Por que Louis é chamado de génio

Este é um caso em que a resposta honesta requer desinflar a afirmação. O dom de Saha era físico e técnico, não intelectual: um ponta-de-lança invulgarmente completo — rápido, ambidestro, poderoso no ar, capaz de finalizar de qualquer ângulo — com a qualidade específica do avançado que é mais difícil de ensinar, que é a capacidade de chegar ao lugar certo antes de o defesa ter entendido para onde a bola vai. O golo de 25 segundos na final da FA Cup é a demonstração mais pura disso: um recorde que durava desde 1895 batido por um movimento feito antes de qualquer outra pessoa no campo se ter posicionado.

Mas ninguém no futebol chamou seriamente génio a Louis Saha, e o registo explica porquê. Tigana previu que ele igualaria Henry e Anelka; não o fez, e a razão foi a disponibilidade em vez da habilidade. Vinte internacionalizações pela França numa carreira de quinze anos, uma seca de golos de 942 minutos, um contrato de pagamento por jogo aos 30 anos — estas são as estatísticas da insatisfação, e todos, incluindo Saha, sabiam-no. Se existe uma afirmação de inteligência invulgar, pertence ao seu segundo ato: fundou a AxisStars, uma rede profissional privada para atletas e artistas, publicou Thinking Inside the Box? em dezembro de 2015, e no mesmo mês tornou pública uma perda de seis dígitos num esquema de investimento falhado gerido por um banco do Reino Unido, anunciando que iria processar. Os atletas raramente falam sobre terem sido defraudados. Fazê-lo publicamente, para avisar os outros, é um tipo de inteligência que o desporto não costuma recompensar.

Legado

As medalhas de Saha são reais — dois títulos da Premier League, uma Liga dos Campeões, uma Taça da Liga em que foi o melhor marcador e marcador na final, uma medalha de vice-campeão do Mundo, um lugar na Equipa do Ano da PFA — e o seu recorde numa final da FA Cup pode nunca ser batido. O que perdura é o contrafactual. Desde a previsão de Tigana em 2000 até ao veredito de Rooney uma década depois, as pessoas que o observaram mais de perto descreveram um avançado capaz de muito mais do que o seu corpo permitia. É lembrado, justamente, como um dos avançados mais dotados da sua geração e um dos mais azarados.