Louis Armstrong: Do orfanato ao embaixador mundial

Na véspera de Ano Novo de 1912, a polícia de Nova Orleans prendeu um menino de onze anos por disparar uma pistola para o ar e fechou-o no Lar de Órfãos Coloridos (Colored Waif's Home for Boys). Esse confinamento colocou um trompete em suas mãos pela primeira vez sob a instrução de um líder de banda chamado Peter Davis. Dentro de duas décadas, o mesmo menino reescreveria o vocabulário da música americana e terminaria sua vida conhecido mundialmente como "Embaixador Satch".

O campo de batalha

Louis Daniel Armstrong nasceu em 4 de agosto de 1901, em Nova Orleans, Luisiana, e foi criado por sua mãe, Mayann, em um bairro difícil que os moradores chamavam de "O campo de batalha" (The Battlefield). A pobreza encerrou sua educação formal após a quinta série, e ele começou a trabalhar cedo, inclusive para a família Karnofsky, imigrantes judeus que o empregaram em seu carrinho de sucata e o trataram com uma bondade que ele reconheceu ao longo de toda a sua vida. Os salários que ele ganhou lá permitiram-lhe comprar seu primeiro trompete, uma compra que definiu a direção de tudo o que se seguiu. Sua libertação do orfanato em 1914, com suas habilidades de trompetista intactas, colocou-o no caminho dos músicos profissionais da cidade, em vez de voltar para os problemas que o levaram a ser preso.

Aprendendo com King Oliver

O mentor decisivo de Armstrong foi Joe "King" Oliver, o principal trompetista de Nova Orleans, que tomou o jovem músico sob sua asa e, em 1922, convocou-o para Chicago para se juntar à sua Creole Jazz Band. Os dois trompetistas desenvolveram intrincados breaks de dois instrumentos que se tornaram uma assinatura do som do grupo, e a banda começou a gravar em 1923, capturando alguns dos primeiros discos de jazz importantes. A pianista Lillian Hardin, uma colega de banda que se tornaria a segunda esposa de Armstrong em 1924, pressionou-o a sair da sombra de Oliver e seguir uma carreira em seus próprios termos — um conselho que o levou primeiro a Nova York para tocar com a orquestra de Fletcher Henderson, e depois de volta a Chicago em 1925 para começar a gravar sob seu próprio nome.

Os Hot Five e Hot Seven

As gravações que Armstrong fez em Chicago com seus próprios grupos, os Hot Five e Hot Seven, permanecem o ponto crucial da história do jazz. Enquanto o jazz anterior enfatizava a improvisação coletiva impulsionada pelo conjunto, o estilo de Armstrong mudou o centro de gravidade da música para o solista virtuoso, usando o trompete com uma liberdade rítmica e invenção melódica que outros músicos passaram anos tentando absorver. Seu canto nessas sessões foi igualmente importante: de acordo com o Louis Armstrong House Museum, seus vocais introduziram "explosões inovadoras de scat e uma sensação de swing subjacente" que abriram novos territórios artísticos para vocalistas de jazz, tanto quanto seu toque de trompete tinha feito para instrumentistas. No final da década de 1920, sua popularidade havia crescido o suficiente para levá-lo de volta a Nova York, onde estrelou a revista da Broadway Hot Chocolates.

Estrelato internacional

Ao longo da década de 1930, Armstrong construiu um seguimento nacional e depois internacional via rádio, cinema e vendas de discos, percorrendo a Europa pela primeira vez em 1932 e retornando em 1933 para uma estadia prolongada de mais de um ano, prolongada em parte por uma lesão labial devido às exigências físicas de seu toque. De volta aos Estados Unidos em 1935, ele contratou Joe Glaser como seu empresário, uma parceria que moldou a arquitetura comercial do resto de sua carreira, liderando conjuntos maiores e gravando material popular para a Decca enquanto expandia sua presença no cinema. A década de 1940 trouxe turnês nacionais incessantes e, em 1947, à medida que a economia das big bands que sustentavam grandes orquestras de jazz colapsava, Armstrong mudou para liderar um combo menor, Louis Armstrong and His All Stars, que se tornou seu principal veículo pelo resto de sua vida.

Discos de sucesso e "Embaixador Satch"

Começando em 1949, Armstrong obteve uma série de sucessos nas paradas pop, e suas turnês no exterior geraram recepções tão esmagadoras que ele ganhou o apelido de "Embaixador Satch", um reconhecimento de seu papel como emissário cultural não oficial dos Estados Unidos durante os anos da Guerra Fria. Sua gravação de 1964 de "Hello, Dolly!" tornou-se um sucesso que liderou as paradas e que, notavelmente, tirou os Beatles da primeira posição durante o auge da Beatlemania — um feito comercial para um artista de sessenta e três anos que surpreendeu até sua própria gravadora.

Direitos civis e vida pública

A persona pública de Armstrong como artista às vezes atraiu críticas durante a década de 1950, com alguns artistas e comentaristas negros mais jovens rotulando-o de acomodacionista. Ele respondeu a essas acusações inequivocamente em 1957, condenando publicamente a resposta lenta do governo federal à crise de Little Rock Nine e a obstrução do governador Orval Faubus à integração escolar, uma declaração que surpreendeu contemporâneos que presumiam que sua persona de palco refletia passividade política além do dom artístico.

Anos finais

Décadas de turnês punitivas afetaram a saúde de Armstrong: ele sofreu seu primeiro episódio cardíaco em 1959 e foi hospitalizado em 1968 no Hospital Beth Israel por complicações cardíacas e renais. Mesmo depois que os médicos o aconselharam a parar de se apresentar, ele continuou praticando trompete diariamente em sua casa em Corona, Queens, onde viveu com sua quarta esposa, Lucille, desde 1943. Ele tocou em compromissos esporádicos até 1970, incluindo uma última série no Waldorf-Astoria, antes de morrer enquanto dormia em 6 de julho de 1971, em Nova York, aos sessenta e nove anos.

Por que Louis é chamado de gênio

O gênio de Armstrong não é uma metáfora emprestada livremente de outros campos — é uma afirmação enraizada especificamente no que ele fez com um instrumento e uma gramática musical. A Britannica atribui a ele "grande sensibilidade, técnica e capacidade de expressar emoção" que lhe permitiram liderar a transformação do jazz "em uma bela arte", e a mudança que ele projetou — do jazz de conjunto de Nova Orleans para uma música organizada em torno do solista inventivo — é tratada pelos historiadores como o movimento fundamental da música americana do século XX, que moldou praticamente todos os músicos de jazz e populares que o seguiram. Essa realização é um gênio da arquitetura musical e da maestria física, e não a inteligência abstrata ou verbal que a palavra às vezes implica: Armstrong inventou amplamente através do trompete e de sua própria voz, refinando a técnica através de prática incessante desde a infância no orfanato em diante, em vez de através de teoria formal, já que sua escolaridade terminou aos onze anos. A complicação honesta é que sua persona de palco calorosa e popular — o sorriso largo, a habilidade de espetáculo de "Embaixador Satch" — levou alguns críticos, particularmente durante os anos mais militantes dos direitos civis, a subestimar a sofisticação do artista sob o animador, uma má interpretação que sua própria posição de 1957 em Little Rock ajudou a corrigir.

Legado

Mais de cinquenta anos após sua morte, as gravações de Armstrong com os Hot Five e Hot Seven ainda são ensinadas como os textos fundadores da improvisação de jazz, e sua indução ao Rock and Roll Hall of Fame em 1990, ao lado de um Grammy em 1964, reconhece uma influência que chegou muito além do gênero que ele transformou — um menino do "Campo de batalha" que acabou definindo, em seus próprios termos, como a música americana poderia soar.