Les Wexner: A nevasca que construiu um império varejista

Diz a lenda que Les Wexner descobriu o modelo de negócio que o tornaria um bilionário estudando os livros de contabilidade da loja de roupas em dificuldades dos seus pais durante uma nevasca em Ohio, notando que os casacos caros e de venda lenta faziam perder dinheiro, enquanto os itens baratos e de giro rápido o faziam silenciosamente. Ele construiu um império sobre essa intuição, e depois passou os últimos anos da sua carreira explicando a investigadores, jornalistas e a uma equipe de documentário como ele tinha entregue o controle da sua fortuna a Jeffrey Epstein por mais de uma década sem, insiste ele, nunca saber o que Epstein estava fazendo com ela.

Filho de um vendedor em Dayton

Leslie H. Wexner nasceu em 8 de setembro de 1937, em Dayton, Ohio, filho de Harry e Bella Wexner, imigrantes judeus russos; seu pai nasceu na Rússia, sua mãe foi a primeira da família nascida nos Estados Unidos. A família mudava-se frequentemente enquanto o seu pai buscava empregos no varejo de cidade em cidade, e Wexner frequentou entre oito e dez escolas diferentes antes da faculdade, trabalhando desde os nove anos cortando grama e cuidando de crianças. Ele obteve um diploma de negócios na Universidade Estadual de Ohio, serviu na Guarda Nacional Aérea, tentou a faculdade de direito brevemente e achou que não era satisfatória.

O livro da nevasca

Aos 26 anos, trabalhando nas finanças da loja dos seus pais durante uma tempestade de neve, Wexner concluiu que o seu lucro vinha quase inteiramente de itens baratos de alto giro destinados a mulheres jovens, em vez da mercadoria de maior preço em torno da qual a loja foi construída. A sua tia Ida deu 5.000 dólares como garantia para que ele pudesse obter um empréstimo bancário e, em agosto de 1963, ele abriu a sua primeira loja em Columbus sob um nome que descrevia diretamente a sua estratégia: The Limited, uma loja que vendia apenas uma fatia estreita e rápida da moda feminina. A receita do primeiro ano foi de cerca de 160.000 dólares. A empresa abriu o capital em 1969, e Wexner expandiu-a metodicamente para fora de Columbus no que ele descreveu como círculos concêntricos, testando se um formato de loja vencedor poderia ser replicado em mercados com clientes semelhantes.

Construindo um império de marcas

Em 1976, a The Limited tinha crescido para cerca de 100 lojas. O verdadeiro golpe de Wexner veio em 1982, quando ele comprou a Victoria's Secret — então uma cadeia de lingerie em dificuldades com cerca de uma dúzia de lojas à beira da falência — por cerca de 1 milhão de dólares e reconstruiu-a na varejista de moda íntima dominante nos Estados Unidos, com mais de mil locais americanos em 2006 e uma marca eventualmente avaliada em mais de 7 bilhões de dólares. Ele lançou a Bath & Body Works em 1990, construiu ou adquiriu a Express e a Abercrombie & Fitch pelo caminho, e a partir de 1995 transformou o desfile de moda da Victoria's Secret em um evento cultural televisivo anual que durou até 2018. As várias participações foram consolidadas como L Brands em 2007, e as vendas anuais totais do grupo acabaram por ultrapassar os 12 bilhões de dólares em mais de 3.800 lojas em todo o mundo.

New Albany e a Fundação Wexner

As ambições de Wexner estenderam-se além do varejo para refazer o subúrbio de New Albany, Ohio, em Columbus, onde o seu empreendimento imobiliário, a New Albany Company, ajudou a cidade a crescer de cerca de 1.600 residentes em 1990 para cerca de 11.000 e atraiu cerca de 8 bilhões de dólares em investimento privado para o seu parque empresarial. Ele tornou-se um dos mais importantes benfeitores da Universidade Estadual de Ohio — presidindo o conselho do centro médico da universidade, servindo como presidente fundador da sua fundação e dando o seu nome ao Wexner Center for the Arts e ao Wexner Medical Center — enquanto a Fundação Wexner que ele estabeleceu focou-se no desenvolvimento de líderes da comunidade judaica e do setor público, trabalhando com instituições incluindo o Centro de Liderança Pública de Harvard. Ele possui doutorados honorários da Brandeis, Hebrew Union College, Universidade Hebraica de Jerusalém e várias outras instituições, e recebeu honras incluindo o Prêmio da Sociedade Alexis de Tocqueville e o Prêmio Woodrow Wilson de Cidadania. Ele é casado com Abigail Wexner e tem quatro filhos.

Os anos de Epstein

Wexner conheceu Jeffrey Epstein em Nova Iorque no início dos anos 1980 e, pelo seu próprio relato posterior, deu-lhe procuração total sobre o seu império comercial e finanças pessoais, uma relação que durou até 2007. Epstein alegadamente usou o seu acesso para posar, por vezes, como recrutador da Victoria's Secret; executivos da empresa relataram o comportamento a Wexner em 1993, e Wexner disse que disse a Epstein que isso violava a política da empresa e ordenou-lhe que parasse. Após a prisão de Epstein em 2019 por acusações de tráfico sexual e a sua morte subsequente sob custódia, Wexner emitiu uma declaração dizendo que ele "NUNCA esteve ciente da atividade ilegal" e afirmando que Epstein tinha "desviado vastas somas de dinheiro" dele — uma alegação que desde então atraiu o escrutínio de investigadores e jornalistas examinando os arquivos mais amplos de Epstein. Wexner deixou o cargo de presidente e CEO da L Brands em fevereiro de 2020 e vendeu uma participação majoritária na Victoria's Secret por 525 milhões de dólares, permanecendo como presidente emérito da Bath & Body Works.

Por que Les é chamado de gênio

Wexner é por vezes creditado na cobertura empresarial com uma espécie de gênio do varejo, e a alegação tem substância real por trás dela: a intuição que impulsionou a The Limited — que a especialização estreita e o giro rápido de inventário superam o merchandising amplo e de alta margem — não era óbvia em 1963, e a sua replicação desse modelo através da Victoria's Secret, Bath & Body Works e Express construiu um dos conglomerados de varejo especializado mais bem-sucedidos da história americana a partir de um único empréstimo de 5.000 dólares. Essa é uma habilidade genuína e demonstrada de reconhecimento de padrões aplicada com disciplina incomum ao longo de cinco décadas, mais próxima de um instinto empresarial para o comportamento do consumidor do que de originalidade intelectual no sentido abstrato. Ela assenta, no entanto, desconfortavelmente ao lado do contra-argumento honesto: o mesmo homem que lia os livros de contabilidade dos seus pais com tal precisão entregou o controle financeiro total a Jeffrey Epstein por mais de vinte anos e diz que nunca notou o que estava acontecendo com o seu próprio dinheiro — uma lacuna entre a sua perspicácia profissional e o seu julgamento pessoal que se tornou a segunda metade inevitável da sua história pública.

Legado

O legado varejista de Wexner é concreto e duradouro: ele fez mais do que quase qualquer varejista individual para definir como a moda baseada em shoppings americanos funcionava por quatro décadas, e ele remodelou um subúrbio inteiro de Ohio e as instituições médicas e artísticas de uma universidade estadual com os lucros. Esse legado agora partilha o espaço permanentemente com o seu papel, por mais passivo que ele afirme que foi, como o benfeitor financeiro que deu a Jeffrey Epstein o dinheiro, o acesso e a cobertura que permitiram anos de abuso documentado — um emparelhamento que tornou o nome de Wexner, para muitas pessoas que o encontram pela primeira vez, inseparável de ambas as histórias ao mesmo tempo.