Leroy Chiao: Indicativo Shandong

O seu indicativo era Shandong, em homenagem à província chinesa onde os seus pais cresceram antes de atravessarem para Taiwan, se conhecerem na universidade e emigrarem para a América para estudos de pós-graduação. A 2 de novembro de 2004, a partir de uma estação em órbita da Terra, o seu filho tornou-se o primeiro americano a votar numa eleição presidencial a partir do espaço. Seis semanas antes, tinha assumido o comando da Estação Espacial Internacional — o primeiro americano de ascendência asiática e o primeiro de etnia chinesa a comandar uma nave espacial.

Dois engenheiros químicos e um filho

Leroy Chiao nasceu a 28 de agosto de 1960. A biografia oficial da NASA indica como local de nascimento Danville, na Califórnia, onde cresceu e se formou na Monte Vista High School em 1978; outros registos situam o seu nascimento em Milwaukee, no Wisconsin, antes de a família se mudar para oeste. Os seus pais eram waishengren (chineses continentais de Shandong que tinham atravessado para Taiwan, se conhecido numa universidade taiwanesa na década de 1950 e emigrado para os Estados Unidos no final dessa década para estudos de pós-graduação).

Ambos eram engenheiros químicos e incentivaram o filho a obter um doutoramento. Ele cumpriu com uma minúcia invulgar: uma licenciatura em engenharia química pela Universidade da Califórnia, em Berkeley, em 1983, um mestrado pela UC Santa Bárbara em 1985 e um doutoramento pela Santa Bárbara em 1987, aos vinte e sete anos.

Materiais compósitos

Os seus primeiros anos de trabalho foram passados com materiais que têm de sobreviver a condições que os humanos não podem suportar. Na Hexcel Corporation em Dublin, Califórnia, de 1987 a 1989, trabalhou com materiais compósitos aeroespaciais, incluindo um projeto conjunto NASA-JPL-Hexcel de desenvolvimento de refletores de polímeros compósitos avançados para telescópios espaciais. Mudou-se para o Laboratório Nacional Lawrence Livermore em 1989, onde construiu modelos mecanísticos de cura para compósitos de fibra de grafite e epóxi — descrições matemáticas de como uma resina endurece, o que faz a diferença entre uma peça estrutural e uma falha dispendiosa.

Vale a pena deter-se aqui, porque a biografia do astronauta costuma eclipsar a do cientista. Chiao chegou à NASA como investigador publicado precisamente na disciplina que determina do que pode ser feita uma nave espacial.

O mais jovem do Grupo 13

A NASA selecionou-o em janeiro de 1990, aos vinte e nove anos — o membro mais jovem do Grupo de Astronautas 13 — e qualificou-se como especialista de missão em julho de 1991. Mais tarde, serviria como Chefe da Divisão de EVA do Gabinete de Astronautas, o departamento responsável pela forma como os seres humanos trabalham fora de uma nave espacial, e qualificar-se-ia tanto como especialista de missão do vaivém como comandante da Estação Espacial.

O seu primeiro voo, a missão STS-65 a bordo do Columbia, de 8 a 23 de julho de 1994, transportou o segundo Laboratório Internacional de Microgravidade e mais de oitenta experiências. Estabeleceu o recorde de duração do vaivém na época: 353 horas e 55 minutos ao longo de 236 órbitas. Chiao regressou a casa como o 196.º astronauta da NASA e o 311.º ser humano a ir ao espaço.

Fora da câmara de descompressão

O trabalho pelo qual ficou conhecido foi o realizado com fato espacial. Na missão STS-72 a bordo do Endeavour, em janeiro de 1996 — uma missão que recuperou a unidade Space Flyer do Japão e destacou e recuperou o OAST-Flyer — Chiao realizou dois passeios espaciais, quase treze horas no total, especificamente para testar ferramentas, equipamento e técnicas para a montagem de uma estação espacial que ainda não existia. Ao fazê-lo, tornou-se o primeiro americano de ascendência asiática e a primeira pessoa de etnia chinesa a realizar um passeio espacial.

Quatro anos depois, voltou para construir a estrutura de facto. A missão STS-92 a bordo do Discovery, em outubro de 2000, acoplou a viga Z1 e o Adaptador de Acoplamento Pressurizado 3 à EEI em quatro passeios espaciais; Chiao foi o líder da EVA e realizou dois deles, totalizando 13 horas e 16 minutos, numa missão que percorreu 5,3 milhões de milhas em 202 órbitas.

Comandante da Expedição 10

A 13 de outubro de 2004, lançou-se a bordo da Soyuz TMA-5 como comandante e oficial científico da NASA da Expedição 10, a décima tripulação residente da EEI, e permaneceu lá até 24 de abril de 2005. Realizou vinte experiências científicas e mais dois passeios espaciais — desta vez com fatos russos Orlan em vez dos americanos, passando mais quase dez horas no exterior.

Duas coisas dessa missão sobreviveram à mesma. Uma foi o voto: a 2 de novembro de 2004, Chiao tornou-se o primeiro americano a votar numa eleição presidencial a partir da órbita. A outra foi um acidente de observação. Ao fazer exercício no Dispositivo Provisório de Exercício Resistivo da estação, notou que as vibrações que gerava estavam a excitar os painéis solares da EEI. Em vez de o tratar como um incómodo, a descoberta foi trabalhada numa técnica deliberada, formalmente utilizada a partir de 2006 — um astronauta numa máquina de exercício transformado num instrumento para sondar a dinâmica da estrutura à sua volta.

Totais da sua carreira: 229 dias, 7 horas e 38 minutos no espaço ao longo de quatro missões, e 36 horas e 7 minutos de atividade extraveicular ao longo de seis passeios espaciais.

Por que Leroy é chamado de génio

O caso de Chiao é invulgar entre os astronautas porque as credenciais científicas não são decorativas. Possui um doutoramento em engenharia química e realizou investigação real em compósitos — modelação de cura, refletores de telescópios — antes de alguma vez voar, e a qualidade demonstrada ao longo da sua carreira é a capacidade de transitar entre equações e hardware sem perder nenhuma das duas. O episódio do IRED é o exemplo mais claro: a maioria das pessoas que fizesse exercício em órbita teria registado a agitação como um incómodo. Chiao reconheceu uma experiência de oscilação forçada a funcionar livremente na estrutura em que vivia, e esta tornou-se uma técnica operacional.

Acrescente-se um leque de competências que é genuinamente raro: fluência em inglês, mandarim e russo, este último aprendido para a parceria da EEI; piloto com qualificação por instrumentos; qualificação em fatos americanos e russos; e liderança da Divisão de EVA, ou seja, responsabilidade por toda a disciplina do trabalho humano no vácuo.

O contra-argumento deve ser colocado claramente. Não formulou nenhuma teoria nem fez nenhuma descoberta que leve o seu nome. As suas distinções mais citadas — primeiro americano de ascendência asiática a caminhar no espaço, primeiro de etnia chinesa a comandar uma missão — são estreias demográficas em vez de intelectuais, e dizem tanto sobre quem tinha sido excluído como sobre quem ele é. A seleção de astronautas recompensa a competência alargada em vez da profundidade, e grande parte da sua vida pública posterior tem sido dedicada a advocacia, consultoria e comentários. Nem a biografia da NASA nem o relato enciclopédico padrão usam a palavra "génio". O que ambos documentam é um cientista que se tornou um operador sem deixar de ser cientista.

Depois

Chiao reformou-se da NASA em dezembro de 2005 e manteve-se no setor de todos os ângulos ao mesmo tempo: consultor técnico na SpaceWorks Enterprises, vice-presidente executivo de operações espaciais na Excalibur Almaz, o primeiro Professor da Cátedra Distinta Raborn Max Faget em engenharia mecânica na Louisiana State University, presidente do painel de utilizadores do National Space Biomedical Research Institute, e funções posteriores na Epiphan Video e na Space Foundation. É cofundador e diretor executivo da OneOrbit.

Em maio de 2009, foi nomeado para o Comité de Revisão dos Planos de Voo Espacial Humano dos Estados Unidos — a Comissão Augustine —, a revisão independente que reavaliou para onde deveria seguir o voo espacial humano americano. Num artigo da CNN a 1 de setembro de 2011, após a reforma do vaivém e uma falha da Soyuz terem reduzido quase a nada as opções do mundo, defendeu que a China deveria ser autorizada a participar no programa da Estação Espacial Internacional.

As suas condecorações incluem a Medalha de Serviço Distinto da NASA em 2005, quatro Medalhas de Voo Espacial, duas Medalhas de Serviço Excecional, o Diploma Korolev da Fédération Aéronautique Internationale em 2002 e a sua Medalha De la Vaulx em 1994, e um lugar na lista da A-Magazine dos cem americanos de ascendência asiática mais influentes da década de 1990. Pilota um Grumman Tiger e pratica esqui alpino.