Leonardo Araújo: O criador de jogo que se tornou dirigente

A maioria dos futebolistas que se reinventam após a reforma fá-lo numa cabine de transmissão ou num curso de treinador. Leonardo Araújo fez ambos, depois continuou — treinador principal de dois clubes de Milão, diretor desportivo de uma superpotência francesa por duas vezes, um homem banido dos bancos da Ligue 1 por empurrar um árbitro e, ainda assim, no espaço de um ano, de volta a um conselho de administração para gerir a estratégia de transferências de um dos clubes mais ricos do mundo. Poucos jogadores passaram com tanta fluidez da visão no meio-campo para o julgamento executivo, e poucos testaram, em tempo real, se as duas habilidades são, na verdade, a mesma coisa.

O pé esquerdo do Rio, em toda a parte ao mesmo tempo

Leonardo Nascimento de Araújo nasceu a 5 de setembro de 1969, em Niterói, do outro lado da baía do Rio de Janeiro. Destacou-se no Flamengo, ganhando um campeonato brasileiro ainda adolescente em 1987, depois mudou-se para o São Paulo, onde entre 1990 e 1993 ajudou o clube a ganhar títulos brasileiros, a Copa Libertadores e a Taça Intercontinental — o conjunto nacional e continental mais completo que uma carreira num clube brasileiro pode oferecer. Uma passagem paralela pelo Valência em Espanha no início dos anos 90 introduziu-o ao futebol europeu antes de fazer um desvio incomum para os Kashima Antlers na então nascente J1 League do Japão, de 1994 a 1996, parte da onda de talento brasileiro que deu credibilidade imediata à nova liga.

O que tornou Leonardo distinto como jogador foi a sua recusa em ser limitado a uma única posição. Começou como lateral esquerdo, converteu-se em extremo esquerdo e médio central no Japão, e acabou por se fixar no papel de trequartista — o criador de jogo com liberdade de movimentos posicionado logo atrás dos avançados — no seu auge europeu. Era esquerdino, tecnicamente polido, perigoso em bolas paradas e de longa distância e, segundo a descrição das suas próprias equipas mais tarde, menos definido pela velocidade ou força do que pela capacidade de ler onde a próxima abertura do jogo iria aparecer. Esse mesmo perfil tornou-o persistentemente propenso a lesões, um tema recorrente ao longo de uma carreira que, no entanto, continuou a produzir troféus.

Paris, depois Milão, depois um Campeonato do Mundo

Leonardo juntou-se ao Paris Saint-Germain em 1996, uma paragem de uma época antes de o AC Milan o contratar em 1997 — a mudança que fez o seu nome na Europa. Passou partes de seis épocas no Milan ao longo de duas passagens, tornando-se uma peça fundamental na conquista do título da Serie A em 1998-99, época em que marcou 12 golos a jogar como médio ofensivo, e no triunfo na Coppa Italia em 2002-03. Entretanto, representou o Brasil no Campeonato do Mundo de 1994, fazendo parte da equipa que venceu o torneio nas grandes penalidades contra a Itália — embora o próprio Leonardo tenha sido suspenso por quatro jogos após um incidente de cotovelada contra Tab Ramos, dos Estados Unidos, uma rara mancha disciplinar numa carreira que, de resto, foi cerebral. Regressou a uma final de um Campeonato do Mundo em 1998, terminando como vice-campeão atrás da nação anfitriã, a França, e venceu a Copa América e a Taça das Confederações da FIFA com o Brasil em 1997, o que lhe valeu 60 internacionalizações e 8 golos ao longo de uma carreira na seleção nacional que durou mais de uma década.

De criador de jogo a solucionador de problemas do presidente

A segunda carreira de Leonardo começou onde a primeira atingiu o pico: no AC Milan, onde o proprietário Silvio Berlusconi o nomeou diretor técnico em 2008 e, meses depois, treinador principal — um salto do conselho de administração para o banco sem qualquer experiência anterior como treinador. Construiu uma equipa em torno de Ronaldinho e Andrea Pirlo num esquema ofensivo 4-2-1-3 e obteve vitórias marcantes, incluindo uma derrota por 3-2 sobre o Real Madrid e uma vitória por 3-0 sobre a Juventus, antes de sair por mútuo acordo devido a desacordos com Berlusconi. Cruzou imediatamente a divisão da cidade de Milão para treinar o Internazionale, onde, em questão de meses, estabeleceu um recorde de pontos na Serie A num período de 13 jogos e venceu a Coppa Italia em 2011, confirmando que os seus instintos táticos se traduziam mesmo sob condições de emergência a meio da época.

O Paris Saint-Germain, recém-financiado por proprietários do Catar, contratou Leonardo como diretor desportivo em 2011, e foi aí que a sua carreira executiva atingiu o período mais turbulento: contratações de alto nível, incluindo Javier Pastore e Thiago Motta, a contratação de Carlo Ancelotti como treinador principal e, depois, em maio de 2013, uma suspensão de nove meses — mais tarde alargada para treze — por empurrar um árbitro após um jogo, suspensão que acabou por ser anulada em recurso em 2014. Demitiu-se em agosto. O revés não terminou com a sua carreira na administração futebolística; apenas a pontuou. Regressou ao AC Milan como diretor desportivo em 2018, supervisionando as chegadas de Gonzalo Higuaín e Mattia Caldara, e obteve formalmente o seu diploma de diretor desportivo em dezembro, certificando retroativamente um trabalho que já desempenhava há uma década.

Regresso a Paris e um capítulo final complicado

O PSG trouxe Leonardo de volta como diretor desportivo em 2019, e os três anos seguintes foram os mais importantes da sua carreira executiva: construiu plantéis à volta de Neymar, Kylian Mbappé e, mais tarde, Lionel Messi, contratou internacionais consagrados como Mauro Icardi e Keylor Navas, e guiou o clube à sua primeira final da UEFA Champions League em 2020, juntamente com um triplete nacional. Foi despedido em maio de 2022, com avaliações externas a julgarem geralmente que a sua segunda passagem pelo PSG tinha trazido menos valor estrutural duradouro do que os nomes das estrelas sugeriam — um veredito que complica, sem apagar, um currículo construído sobre sucessos repetidos em todos os outros lugares onde trabalhou.

Por que Leonardo é chamado de génio

O rótulo assenta melhor em Leonardo do que na maioria dos futebolistas, porque o seu argumento não se baseia de todo no atletismo, mas em duas décadas de decisões tomadas sob pressão de tempo, primeiro com uma bola nos pés e depois com um orçamento de transferências nas mãos. Como trequartista, a posição em que se estabeleceu no Milan, o trabalho é explicitamente cognitivo de uma forma que poucos papéis num campo são: ler onde o espaço se vai abrir dois ou três passes à frente, num papel que os comentadores descrevem como exigindo "uma grande inteligência para ler o jogo" em vez de pura técnica. A explicação do próprio Leonardo sobre a sua abordagem como treinador no Inter — que uma equipa pronta precisa que as condições sejam criadas para ela em vez de uma reinvenção — mostra o mesmo padrão de reconhecimento virado para o pessoal em vez de para as linhas de passe. O contra-argumento honesto é real: o seu segundo mandato no PSG, apesar da final da Champions League e das contratações de estrelas, é amplamente visto como uma deceção líquida em relação aos recursos gastos, e nenhuma fonte aqui reunida tem qualquer clube, federação ou grande meio de comunicação social a utilizar realmente a palavra "génio" sobre ele. O que se pode dizer claramente é mais restrito e, ainda assim, invulgar: ele é uma das poucas pessoas que foi de elite a ler um jogo de futebol como jogador e depois passou mais quinze anos a testar se essa mesma leitura se traduzia na leitura de um mercado, de uma equipa e de um conselho de administração — com resultados reais, ainda que mistos.

Legado

O legado de Leonardo é menos um troféu único do que um modelo: um vencedor do Campeonato do Mundo e campeão da Serie A que depois dirigiu os departamentos de futebol de três clubes europeus importantes diferentes ao longo de três períodos distintos, sobrevivendo a uma suspensão, a um despedimento e a um veredito público de sucesso misto sem que a sua influência sobre o jogo — como jogador, treinador e dirigente — declinasse alguma vez completamente.