L. T. Hobhouse: O homem que reescreveu a liberdade

A questão que ocupou Leonard Trelawny Hobhouse durante trinta anos soa abstrata, mas não o é: se um homem é livre para morrer de fome, ele é livre? O liberalismo clássico tinha respondido definindo a liberdade como a ausência de interferência, o que significava que um Estado que não fazia nada era um Estado que maximizava a liberdade. Hobhouse elaborou o contra-argumento: que a riqueza é em parte um produto da organização social, que o Estado tem, portanto, o direito de redistribuir a porção social, e que toda liberdade já depende de um ato de controle correspondente. Ele colocou isso em um pequeno livro chamado Liberalism em 1911, enquanto um governo liberal construía as bases do Estado de bem-estar social britânico, e o argumento tem perdurado desde então.

Filho de um reitor em Oxford

Hobhouse nasceu em 8 de setembro de 1864 em St Ive, na Cornualha, filho de Reginald Hobhouse, um clérigo anglicano, e Caroline Trelawny. Ele foi para o Marlborough College e depois para o Corpus Christi College, em Oxford, onde estudou Humanidades (Greats) e obteve honras de primeira classe em 1887. Ele se tornou um bolsista premiado de Merton e depois um membro pleno do Corpus Christi.

Ele também se tornou ateu e secularista, o que para o filho de um reitor na década de 1880 foi uma ruptura decisiva. Sua seriedade moral nunca o deixou; apenas sua garantia sobrenatural. Grande parte de seu trabalho posterior é lido como uma tentativa de encontrar, no estudo da própria sociedade, o fundamento que a religião havia fornecido ao seu pai.

Fora da sala comum

Em 1897, Hobhouse deixou a vida acadêmica pelo jornalismo — uma direção de viagem incomum — e passou seis anos no Manchester Guardian, onde ele e o editor C. P. Scott funcionaram, em uma avaliação, como a consciência do Partido Liberal Eduardiano. Ele também serviu como secretário sindical. Em 1905, tornou-se editor político do The Tribune e renunciou quando o jornal trocou seus princípios por populismo e sensacionalismo.

A experiência política formativa foi a Guerra dos Bôeres. Hobhouse opôs-se a ela, e seu desgosto pelo entusiasmo fabiano pelo império o afastou definitivamente do socialismo fabiano. O que ele construiu em seu lugar baseou-se em três fontes: a devoção de John Stuart Mill à individualidade, seu próprio compromisso com a justiça social e a insistência gladstoniana na moralidade nos assuntos externos. Ele os fundiu em uma única posição e rejeitou tanto a economia de laissez-faire quanto o coletivismo como incompletos.

Liberalismo (1911)

O livro mais influente de Hobhouse apresentou o programa de bem-estar liberal não como uma ruptura com a tradição liberal, mas como sua continuação. O movimento central é o argumento sobre a propriedade. Como a riqueza surge em parte da organização social — de estradas, leis, mercados, uma população educada, conhecimento acumulado —, a parte atribuível à sociedade pode ser legitimamente reivindicada pela sociedade para o bem comum. A tributação progressiva e uma renda mínima garantida seguem não como caridade ou socialismo, mas como contabilidade.

Sobre a liberdade, ele se afastou de Mill de uma forma instrutiva. Mill opôs-se ao paternalismo por meio do princípio do dano; Hobhouse opôs-se a ele com base no fato de que a coerção não pode, de fato, produzir um bem humano, já que um bem compelido não é o mesmo bem. Isso lhe deixou espaço para argumentar que o papel próprio do Estado é maximizar a liberdade reorganizando as restrições que já operam sobre as pessoas — restrições de pobreza, ignorância e dependência que nenhum princípio de dano aborda. Toda liberdade, em sua conta, já repousa sobre um ato de controle correspondente; a única questão é quais controles, a favor de quem.

Sociologia e a mente em evolução

Em 1907, Hobhouse foi eleito para a recém-fundada Cátedra Martin White de Sociologia na Universidade de Londres, tornando-se o primeiro professor de sociologia nomeado no Reino Unido, cargo que ocupou até sua morte. Ele fundou e editou a The Sociological Review.

A cátedra deu-lhe segurança e uma plataforma para um projeto maior: um relato evolutivo da mente e da sociedade, indo de Mind in Evolution (1901) a Morals in Evolution (1906), Development and Purpose (1913) e Social Development (1924). A tese era que o desenvolvimento humano mostra uma direção real — em direção à autodireção racional e em direção a ordens morais que harmonizam o bem individual e o comum — e que essa direção pode ser estudada empiricamente em vez de apenas afirmada. Democracy and Reaction (1905) aplicou a mesma estrutura à política de seu próprio momento, e The Metaphysical Theory of the State (1918) voltou-a, em tempo de guerra, contra os idealistas hegelianos cuja deificação do Estado ele considerava uma catástrofe intelectual. Seu primeiro livro, The Labour Movement, apareceu em 1893.

Por que Leonard é chamado de gênio

A faculdade é a síntese sob pressão — a capacidade de manter dois compromissos que todos os outros tratavam como opostos e construir uma posição onde ambos sobrevivam intactos.

Por volta de 1900, a política britânica havia se estabelecido em uma escolha: liberdade individual com resultados de mercado, ou justiça social com direção coletiva. Hobhouse recusou a troca. Sua conquista foi derivar a redistribuição de premissas liberais em vez de importá-la de socialistas — mostrar que o individualista poderia ser obrigado a financiar um Estado de bem-estar social por sua própria lógica, não apesar dela. Isso é uma peça genuinamente difícil de trabalho filosófico, e sua consequência prática foi fornecer a um partido governante a teoria para o que ele já estava fazendo. Ele uniu o socialismo e o liberalismo clássico sem aceitar a política de classes ou o centralismo burocrático, o que é um caminho estreito e em grande parte aberto por ele mesmo.

O contra-argumento é substancial. A sociologia evolutiva de Hobhouse — a afirmação de que a sociedade humana tem uma direção discernível em direção à harmonia racional — não envelheceu bem; ela pertence a uma confiança pré-1914 que o século XX destruiu, e a sociologia moderna construiu-se sobre fundamentos muito diferentes. Ele não fundou nenhuma escola e não deixou nenhum programa de pesquisa, e seu mandato como o primeiro professor da disciplina na Grã-Bretanha é lembrado mais como um marco do que como um começo. Ele foi um grande sintetizador em vez de um originador: Mill, Green e a tradição idealista forneceram seus materiais. E nenhuma fonte aqui registra contemporâneos chamando-o de gênio. O que sobrevive é mais estreito e mais durável do que a reputação — não um sistema, mas um argumento sobre propriedade e liberdade que todo defensor subsequente do Estado de bem-estar social teve que reconstruir.

Legado

Hobhouse morreu em 21 de junho de 1929. O Novo Liberalismo que ele teorizou tornou-se, através de Keynes e Beveridge, a base intelectual do acordo britânico do pós-guerra, e Liberalism permanece impresso como a declaração curta mais clara de por que um liberal poderia favorecer a redistribuição. A cátedra que ele foi o primeiro a ocupar estabeleceu a sociologia como uma disciplina acadêmica britânica. Sua afirmação central — que a liberdade é algo que uma sociedade constrói em vez de algo que ela simplesmente se abstém de destruir — é agora tão amplamente assumida que sua autoria foi esquecida.