Leisel Jones: Nove medalhas e o custo do sucesso

Leisel Jones tinha catorze anos quando os selecionadores olímpicos da Austrália a colocaram na equipe de Sydney 2000, e quando se aposentou em 2012, ela havia igualado Ian Thorpe com o maior número de medalhas olímpicas já conquistadas por um australiano: nove. O que a contagem de medalhas não mostra é a depressão que obscureceu grande parte de sua trajetória, ou o fato de que seu melhor desempenho na natação veio apenas depois que ela parou de tentar nadar para obter a aprovação de outras pessoas.

Uma prodígio aos catorze anos

Nascida em 30 de agosto de 1985, Jones cresceu em Queensland e deixou a escola secundária aos quinze anos, no meio de seu período no Southern Cross Catholic College, para se dedicar totalmente à natação. Ela treinou desde cedo sob o comando do técnico Ken Wood no clube Redcliffe, e os resultados vieram quase imediatamente: a seleção para as Olimpíadas de Sydney 2000 ainda jovem, onde ganhou duas medalhas de prata — nos 100m peito e no revezamento 4x100m medley — antes que a maioria de suas concorrentes tivesse terminado o ensino médio.

Quatro Olimpíadas, nove medalhas

Jones tornou-se a primeira nadadora australiana a competir em quatro Olimpíadas de Verão consecutivas, uma sequência que vai de Sydney 2000 a Londres 2012. Seu histórico de medalhas nesses Jogos é: prata e prata em Sydney 2000; bronze nos 100m peito e ouro no revezamento medley em Atenas 2004; ouro nos 100m peito, prata nos 200m peito e ouro no revezamento medley em Pequim 2008; e uma medalha de prata adicional no revezamento medley em Londres 2012. Isso soma três ouros, cinco pratas e um bronze — nove medalhas no total, empatando com Ian Thorpe como a atleta olímpica australiana mais condecorada da história.

Recordes mundiais e um nado característico

Entre as Olimpíadas, Jones construiu um dos históricos mais dominantes no nado peito na história do esporte. Ela ganhou sete medalhas de ouro, quatro de prata e três de bronze em Campeonatos Mundiais, além de dez medalhas de ouro em Jogos da Commonwealth, incluindo uma conquista total em todos os três eventos de nado peito — 50m, 100m e 200m — nos Jogos da Commonwealth de 2006. Ela estabeleceu seis recordes mundiais em piscina longa, três nos 100m e 200m peito, baixando a marca dos 100m para 1:05.09 e a dos 200m para 2:20.54 em 2006. Sua técnica era distinta: um ciclo de braçada mais lento e profundo do que o usado pela maioria de suas rivais, combinado com saídas deliberadamente sem pressa, um estilo que a colocou ao lado da sul-africana Penny Heyns entre as maiores nadadoras de peito que o esporte já produziu. A revista Swimming World nomeou-a Nadadora do Ano em 2005 e 2006.

O peso por trás das medalhas

Os Jogos de Sydney tornaram Jones famosa em uma idade em que a maioria das pessoas ainda está descobrindo quem são, e a atenção não foi fácil de lidar. Ela falou abertamente sobre a depressão e as lutas de autoestima que seguiram sua ascensão à fama aos quatorze e quinze anos, agravadas pelas críticas públicas — incluindo da lenda olímpica Dawn Fraser, que interpretou seu comportamento após a cerimônia de premiação em Atenas como imaturidade, em vez do que provavelmente era: uma adolescente cedendo sob um escrutínio que não havia pedido. Jones mudou de ambiente de treinamento mais de uma vez, trabalhando com Stephan Widmar em Brisbane de 2004 a 2007 e depois com Rohan Taylor em Melbourne a partir de 2007, mudando sua vida para Melbourne em 2007, em parte devido ao seu noivado com o jogador de futebol australiano Marty Pask. Foi nesse período posterior, depois de reconstruir tanto sua rede de apoio quanto sua noção de si mesma fora da piscina, que ela produziu seu melhor nado: a varredura em Pequim 2008 e os recordes mundiais de 2005-06.

A vida após a piscina

Jones se aposentou da natação competitiva em 16 de novembro de 2012. Ela voltou a estudar, começando um curso universitário de psicologia em 2013 e depois completando uma qualificação em treinamento nutricional pelo Australian Institute of Fitness em janeiro de 2016. Em 2015, publicou uma autobiografia, Body Lengths, na qual escreveu com franqueza sobre a depressão e a pressão da mídia que acompanharam seu sucesso competitivo — um relato que, segundo ela, esperava que ajudasse outros atletas a reconhecer que não estavam sozinhos nessa luta. No mesmo ano, ela apareceu na televisão australiana e foi introduzida no Sport Australia Hall of Fame; o International Swimming Hall of Fame seguiu com a indução em 2017. Além da natação, tornou-se embaixadora da campanha anti-caça às baleias da World Animal Protection em 2009 e, em 2004, foi nomeada com a Medalha da Ordem da Austrália pelos seus serviços ao esporte.

Por que Leisel é chamada de gênio

Nada nos registros pesquisados mostra alguém formalmente chamando Leisel Jones de "gênio", e a palavra seria um exagero para o que ela realmente fez: dominar uma disciplina de nado através de repetição, refinamento técnico e uma carreira competitiva extraordinariamente longa. O que a tornou excepcional foi uma assinatura técnica — uma braçada de peito mais lenta e profunda e saídas de prova pacientes que iam contra a sabedoria convencional do nado peito de velocidade, mas que ainda assim produziam recordes mundiais — sustentada ao longo de quatro ciclos olímpicos em um esporte onde a maioria das carreiras atinge o pico uma vez e desaparece. Isso é artesanato físico de elite e julgamento técnico refinado ao longo de aproximadamente duas décadas na água, não originalidade conceitual ou intelectual em qualquer sentido tradicional. A história mais honesta e interessante relatada aqui é psicológica, e não cognitiva: suas melhores atuações chegaram apenas depois que ela enfrentou a depressão e reconstruiu seu ambiente e autoimagem longe da pressão que acompanhara a fama aos quatorze anos. Isso é resiliência e autoconhecimento, conquistados a duras penas e genuinamente raros, mas não é a definição de gênio por reconhecimento de padrões ou salto criativo que a palavra geralmente carrega — e o próprio relato público de Jones, em entrevistas e em suas memórias, enquadra sua história explicitamente em torno da luta e recuperação, em vez de qualquer dom excepcional inato.

Legado

Jones aposentou-se como uma das duas australianas, ao lado de Ian Thorpe, empatadas com o maior número de medalhas olímpicas já conquistadas pelo país, e como uma das técnicas de nado peito que definiram o esporte nos anos 2000. Sua abertura posterior sobre a depressão reformulou a forma como a natação australiana falava sobre o custo psicológico da fama precoce, transformando uma luta pessoal em um ponto de referência público para os atletas que vieram depois dela.