Laurel Clark

A missão final de Laurel Clark, a STS-107, terminou com a perda do ônibus espacial Columbia durante a reentrada em 1 de fevereiro de 2003. Capitã da Marinha e médica, serviu como especialista de missão para a NASA, contribuindo para uma diversificada agenda de pesquisa científica que durou dezasseis dias em órbita antes da desintegração fatal da nave sobre o Texas.

Educação inicial e serviço naval

Nascida em Ames, Iowa, em 1961, Clark graduou-se na William Horlick High School em 1979. Prosseguiu os estudos superiores na Universidade de Wisconsin–Madison, obtendo um Bacharelato em Ciências em zoologia em 1983, seguido de um curso de medicina em 1987. A sua carreira militar começou no Departamento de Medicina de Mergulho da Unidade Experimental de Mergulho da Marinha dos EUA. Mais tarde, ocupou cargos como chefe do Departamento Médico do Esquadrão de Submarinos 14 na Escócia, onde coordenou evacuações de submarinos. As suas qualificações expandiram-se para incluir certificações como Oficial de Saúde Radiológica, Oficial Médico Submarino e Cirurgiã de Voo Naval. Destacada no Esquadrão de Ataque de Fuzileiros 211, obteve experiência operacional voando em diversas aeronaves e gerindo cuidados médicos em ambientes austeros.

Carreira na NASA e investigação

Selecionada como candidata a astronauta em abril de 1996, Clark apresentou-se no Centro Espacial Johnson em Houston, Texas, em agosto desse ano. Após dois anos de treino, qualificou-se como especialista de missão. Durante o seu período na NASA, concentrou-se em cargas úteis e habitabilidade. A sua principal experiência de voo espacial a bordo da STS-107 envolveu uma intensa investigação em biociência. A tripulação trabalhou em turnos alternados para executar cerca de 80 experimentos distintos, incluindo estudos sobre o crescimento de plantas em microgravidade. Ao longo do voo, Clark manteve comunicação com a Terra, documentando a missão através de fotografia e vídeo digital a partir do cockpit, ao mesmo tempo que observava os desafios fisiológicos das viagens espaciais, como uma diminuição da sensação de sede.

Legado e honras póstumas

Após o desastre da Columbia, Clark foi sepultada no Cemitério Nacional de Arlington. Em 2004, foi-lhe concedida, a título póstumo, a Medalha de Honra Espacial do Congresso. Inúmeras homenagens foram desde então estabelecidas para comemorar o seu serviço. O seu nome foi atribuído a uma cratera lunar, um asteroide e uma formação geológica em Marte. Instalações académicas e médicas, incluindo o Centro Académico de Medicina Aeroespacial em Pensacola e um auditório no Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, também ostentam o seu nome. Deixou o marido, Jonathan Clark, e o filho, Iain.

Fatos rápidos

- Nascimento: 1961, Ames - Falecimento: 2003, Texas - Educação: Universidade de Wisconsin–Madison - Patente militar: Capitã - Prémio chave: Medalha de Honra Espacial do Congresso (2004) - Missão espacial: STS-107 - Local de descanso final: Cemitério Nacional de Arlington

Perguntas dos leitores

### Qual foi o foco científico da missão STS-107?

Foi uma missão de 16 dias dedicada à ciência e à investigação, durante a qual a tripulação realizou cerca de 80 experimentos, incluindo estudos de biociência como a jardinagem no espaço.

### Que qualificações militares detinha Clark?

Era qualificada como Cirurgiã de Voo Naval, Oficial de Saúde Radiológica, Oficial Médico Submarino, Oficial Médico de Mergulho e Oficial Médico de Submarinos.