Katherine Johnson: A mulher que conferia o computador

Em fevereiro de 1962, John Glenn preparava-se para se tornar o primeiro americano a orbitar a Terra, e ele não confiava nas máquinas IBM que tinham gerado as suas equações orbitais. "Tragam a moça", disse ele aos engenheiros, e se ela confirmasse os números, ele voaria. "Se ela diz que estão bons", lembrou Johnson que ele disse, "então estou pronto para ir". A moça era uma matemática de quarenta e três anos chamada Katherine Johnson, e ela pegou nos resultados da máquina e resolveu as equações à mão.

Uma criança que contava tudo

Johnson nasceu a 26 de agosto de 1918 em White Sulphur Springs, Virgínia Ocidental. A sua habilidade matemática surgiu cedo e era impossível de ignorar; ela estava vários anos à frente das crianças da sua idade. Aos treze anos, frequentava o ensino secundário no campus do West Virginia State College. Aos dezoito anos, estava matriculada na própria faculdade.

Um mentor e um diploma

Na West Virginia State, ela ficou sob a tutela do Dr. W. W. Schieffelin Claytor, o terceiro afro-americano a obter um doutoramento em matemática, que reconheceu o seu talento e ensinou-a em conformidade. Formou-se em 1937 com as mais altas distinções, possuindo um diploma em matemática e francês.

Em 1939, o estado da Virgínia Ocidental selecionou Johnson e dois homens para se tornarem os primeiros estudantes negros a integrar as suas escolas de pós-graduação. Ela inscreveu-se no programa de pós-graduação em matemática da Universidade da Virgínia Ocidental — e depois saiu após uma única sessão para começar uma família com o seu primeiro marido, James Goble. É uma das perdas mais silenciosas do registo: a matemática mais dotada da sala a retirar-se por razões que nada tinham a ver com matemática. Voltou a ensinar numa escola pública negra na Virgínia depois de as suas três filhas serem mais velhas, e permaneceu lá até 1952.

Langley, 1953

No verão de 1953, Johnson juntou-se à secção de computação West Area, composta apenas por mulheres negras, no laboratório Langley da NACA, uma unidade de mulheres que realizavam cálculos à mão e que eram elas próprias chamadas de computadores. Era chefiada por Dorothy Vaughan. Johnson durou duas semanas lá antes de ser designada, permanentemente, para o Ramo de Cargas de Manobra da Divisão de Pesquisa de Voo, onde analisou dados de testes de voo e investigou as causas de acidentes rastreados até à turbulência de esteira.

Quando o Sputnik foi lançado em 1957, os seus cálculos alimentaram o documento Notes on Space Technology. Em 1960, ela e o engenheiro Ted Skopinski foram coautores de "Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position" — a primeira vez que uma mulher na Divisão de Pesquisa de Voo recebeu crédito de autora num relatório de pesquisa. Ela seria autora ou coautora de vinte e seis no total.

Freedom 7 e Friendship 7

Em maio de 1961, realizou a análise de trajetória para o Freedom 7 de Alan Shepard, o primeiro voo espacial humano americano. Em fevereiro seguinte, veio a missão orbital de Glenn e a verificação manual que se tornou o episódio mais contado da sua vida. O Friendship 7 voou com sucesso, e o voo marcou um ponto de viragem na disputa americana com a União Soviética.

Apollo e depois

Johnson, ela própria, não nomeou o episódio de Glenn como o seu trabalho mais importante. Apontou, em vez disso, para os cálculos que ajudaram a sincronizar o Módulo Lunar Apollo com o Módulo de Comando e Serviço na órbita lunar — o problema do encontro, do qual dependia a sobrevivência da tripulação e o sucesso da aterragem de 1969. Mais tarde, trabalhou no Vaivém Espacial e no Satélite de Tecnologia de Recursos Terrestres, o programa que se tornou o Landsat.

Reformou-se em 1986 após trinta e três anos em Langley. O seu resumo de todo o período foi caracteristicamente simples: "Adorava ir trabalhar todos os dias". Em 2015, aos noventa e sete anos, recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Barack Obama. Morreu a 24 de fevereiro de 2020, aos 101 anos. O administrador da NASA, Jim Bridenstine, chamou-lhe "uma heroína americana" cujo "legado pioneiro nunca será esquecido".

Por que Katherine é chamada de génio

A faculdade é específica e demonstrável: um domínio excecional da geometria analítica aplicada à mecânica orbital, combinado com uma precisão sob pressão em que os engenheiros confiavam mais do que nas suas máquinas. Esse último ponto é o coração da questão. Em 1962, o computador eletrónico era novo e o seu resultado era suspeito, e a resolução dessa dúvida foi entregar o problema a uma pessoa e aceitar a sua resposta. Poucos matemáticos na história foram tratados como o controlo autorizado de uma máquina, com a vida de um homem a depender do resultado. A precocidade também era real — anos saltados, escola secundária aos treze, um diploma duplo com honras aos dezanove — e também o era a persistência: ela entrou numa escola de pós-graduação segregada em 1939 e, duas décadas depois, tornou-se a primeira mulher na sua divisão a ser creditada como autora.

O contraponto honesto importa. Johnson não desenvolveu novas matemáticas; ela aplicou a mecânica celeste existente com uma exatidão incomum, e trabalhou dentro de uma grande equipa de pessoas altamente capazes, muitas delas mulheres no mesmo grupo de computação cujos nomes são muito menos conhecidos. A versão popular da sua história, moldada pelo livro e pelo filme de 2016 Elementos Secretos (Hidden Figures), em que Taraji P. Henson a interpretou, comprime anos de engenharia coletiva em algumas cenas dramáticas e inevitavelmente sobrestima o papel de uma única secretária. A sua celebridade chegou apenas no final dos seus noventa anos, e parte do que a palavra "génio" está a fazer no seu caso é reparar um longo silêncio histórico em vez de descrever uma singularidade intelectual. A preferência da própria Johnson — citando os cálculos de encontro da Apollo em vez da história de Glenn — sugere que ela compreendia a diferença perfeitamente bem.

Legado

Os números de Johnson estão incorporados nas trajetórias de voo dos primeiros americanos a deixar a atmosfera e os primeiros a deixar a órbita da Terra para a Lua. O seu legado mais amplo é a destruição de um pressuposto: que o trabalho intelectual do programa espacial pertencia aos homens brancos, e que todos os outros eram pessoal de apoio. A NASA tem, desde então, nomeado instalações em sua homenagem, e a frase "figura oculta" entrou na língua para descrever exatamente o tipo de pessoa que ela era — indispensável, sem crédito e, finalmente, impossível de deixar fora da história.