John Hunter: O cirurgião que tornou a cirurgia uma ciência

Quando Charles Byrne, o gigante irlandês, estava morrendo em 1783, ele implorou que seu corpo fosse lançado ao mar, porque sabia o que os anatomistas de Londres faziam com cadáveres notáveis. Diz-se que John Hunter subornou um membro da equipe funerária e fez com que o caixão fosse preenchido com pedras durante uma parada noturna. O esqueleto, com sete pés e sete polegadas de altura, entrou para sua coleção, da qual publicou uma descrição. Naquela época, a coleção abrigava quase 14.000 preparações anatômicas de mais de 500 espécies, sendo a tentativa mais sistemática realizada por alguém na Grã-Bretanha para entender o que são os corpos e como funcionam.

O menino que mostrou pouco talento

Hunter nasceu em 13 de fevereiro de 1728 em Long Calderwood, uma fazenda perto de East Kilbride, o caçula de dez filhos de John Hunter e Agnes Paul. Três irmãos haviam morrido antes de seu nascimento. Ele era um estudante indiferente — pelo veredito direto dos registros, ele mostrou pouco talento — e passou sua juventude ajudando seu cunhado como marceneiro.

O que ele tinha era um irmão mais velho, William Hunter, que construía uma reputação em Londres como anatomista. Em 1748, com quase vinte e um anos, John foi para o sul para trabalhar na sala de dissecção de seu irmão. O que a escola não conseguiu encontrar nele, a mesa de dissecção encontrou imediatamente. Tornou-se especialista rapidamente e logo estava comandando as aulas práticas. Estudou cirurgia com William Cheselden no Chelsea Hospital e Percival Pott no St Bartholomew's, e trabalhou com a anatomista e modeladora de cera Marie Marguerite Bihéron. Foi cirurgião assistente no Hospital St George desde 1756.

Belle Île

Em 1760, aceitou uma comissão como cirurgião do exército, servindo na expedição à ilha francesa de Belle Île em 1761 e com o exército em Portugal em 1762. Foi sua consolidação por duas vezes. Observou ferimentos por arma de fogo em volume, e a pesquisa que iniciou sobre eles tornou-se uma das grandes preocupações de sua carreira. Também coletou espécimes por onde passava, tanto na França quanto em Portugal.

Deixando o exército em 1763, passou pelo menos cinco anos em parceria com o dentista londrino James Spence, realizando transplantes dentários, e em 1764 abriu sua própria escola de anatomia. Tornou-se cirurgião pleno no St George's em 1768 e foi eleito membro da Royal Society em 1767. Em 1776, foi nomeado cirurgião do Rei Jorge III, e em março de 1790, Pitt nomeou-o cirurgião-geral.

Casou-se com Anne Home em 1771 — uma poetisa por direito próprio cujos versos Haydn musicou. Eles tiveram quatro filhos, dois dos quais morreram antes dos cinco anos de idade.

Leicester Square

Em 1783, mudou-se para uma casa grande em Leicester Square, principalmente porque precisava de espaço. A coleção que organizou lá não era um gabinete de curiosidades, mas um argumento: espécimes dispostos para mostrar como as estruturas variam entre espécies e como os corpos se adaptam e compensam danos. Servia à pesquisa e ao ensino ao mesmo tempo, e baseava-se em todo o alcance da exploração britânica — incluindo cangurus trazidos da viagem de Joseph Banks com Cook.

Os métodos de aquisição eram implacáveis e, como o Hunterian Museum hoje reconhece, davam pouca importância aos mortos. O roubo de corpos não era ilegal na época, o que não é o mesmo que dizer que era decente. Byrne é o caso que ainda obscurece sua reputação.

O trabalho em si era extraordinário em extensão. Hunter investigou a estrutura dentária e o crescimento e remodelação óssea; a digestão e os lactíferos; o sistema linfático; o desenvolvimento infantil; e a separação dos suprimentos sanguíneos materno e fetal. Ele registrou a primeira inseminação artificial em 1790. Argumentou que a inflamação não era a doença em si, mas a resposta do corpo a ela — uma das ideias verdadeiramente sustentadoras na história da medicina. O canal adutor da coxa ainda é chamado de canal de Hunter.

Publicou The Natural History of the Human Teeth em 1771, A Treatise on the Venereal Diseases em 1786 e, postumamente, A Treatise on the Blood, Inflammation and Gun-shot Wounds em 1794.

Estar errado

Hunter acreditava que gonorreia e sífilis eram uma única doença causada por um único agente, e estava errado, com consequências: o erro atrasou um entendimento preciso por cinquenta e um anos, até o trabalho de Philippe Ricord na França. A história famosa de que ele provou sua teoria inoculando-se com pus de um paciente com gonorreia, contraindo sífilis sem saber, faz parte de sua lenda há dois séculos. Estudiosos modernos que leem o tratado de 1786 concluem que o experimento nele descrito foi quase certamente realizado em um terceiro, não nele mesmo — o que, se é que algo, torna o episódio menos heroico e mais perturbador.

Seus alunos foram seu outro grande trabalho, e Edward Jenner é quem resolve o argumento. A vacinação de Jenner é a demonstração mais clara do que o método Hunteriano ensinava — que uma questão deveria ser resolvida por experimento em vez de por autoridade.

Ele morreu em 16 de outubro de 1793 de um ataque cardíaco provocado por uma discussão no Hospital St George sobre a admissão de alunos. Foi enterrado em St Martin-in-the-Fields, e enterrado novamente no corredor norte da Abadia de Westminster em 1859.

Por que John é chamado de gênio

A pretensão de Hunter é que ele mudou para que servia a cirurgia. Antes dele, a cirurgia era um ofício manual — cortar, ajustar, amputar — amplamente separado do estudo de como os corpos funcionam. Hunter fundiu-os. Seu hábito cognitivo distintivo era comparativo e experimental: olhar para uma estrutura em um ser humano e perguntar imediatamente como ela aparece em um peixe, um pássaro, um canguru, para que serve e o que acontece quando é danificada. Os 14.000 espécimes não são um tesouro; são essa pergunta, tornada física, através de 500 espécies. Desse método veio a percepção sobre a inflamação, o trabalho sobre ferimentos por arma de fogo, a primeira inseminação artificial registrada e — através de Jenner — a vacinação.

O argumento contrário é substancial. Ele estava frequentemente errado, e sua convicção de que gonorreia e sífilis eram uma única doença atrasou a verdade por meio século. Ele foi um estudante ruim quando menino e nunca um escritor fluente; seu livro mais importante sobre sangue e inflamação apareceu apenas após sua morte. Sua ética era ruim mesmo para o seu século: Charles Byrne pediu para não ser dissecado, disse isso publicamente, e Hunter pegou-o de qualquer maneira, e nenhum relato de sua mente é honesto se deixar isso de fora. O que não é discutível é o método. Ele insistiu que os cirurgiões deveriam investigar em vez de se conformar, e a profissão que resultou é a que ainda temos.

Legado

Em 1799, o governo comprou os papéis e espécimes de Hunter e apresentou-os à Company of Surgeons; eles permanecem o núcleo do Hunterian Museum no Royal College of Surgeons em Londres, ao lado da Hunterian Society nomeada em sua homenagem. Seu nome está na John Hunter Clinic no Chelsea and Westminster Hospital e no Hunterian Neurosurgical Laboratory em Johns Hopkins. Ele foi amplamente reconhecido como o principal cirurgião de seu tempo no final da década de 1780 e nunca perdeu realmente o título. A parte não resolvida do legado está em uma vitrine de museu, e o argumento sobre se o esqueleto de Charles Byrne deveria estar lá é o mesmo argumento que o próprio Byrne tentou ter, e perdeu.