John Galsworthy: O romancista que acusou a sua própria classe

Quando The Forsyte Saga foi reunida num único volume em maio de 1922, vendeu, segundo um relato, mais de dois milhões de cópias em poucos meses. Cinco anos depois, D. H. Lawrence publicou uma demolição da obra: "A história é fraca, as personagens não têm sangue nem ossos, as emoções são falsas, falsas, falsas. É uma grande falsidade". Com a morte de Galsworthy em 1933, Virginia Woolf registou o seu alívio pelo facto de "aquele boneco de palha" ter partido. Ele tinha ganho o Prémio Nobel no ano anterior. Quase nenhum escritor importante do século XX foi tão popular e tão desprezado ao mesmo tempo.

Dinheiro, Harrow e uma profissão que detestava

Nasceu a 14 de agosto de 1867 em Parkfield, Kingston Hill, em Surrey, filho de um advogado também chamado John Galsworthy e de Blanche Bailey Bartleet. A família era de classe média-alta abastada, o seu dinheiro ganho originalmente por um avô que tinha sido fornecedor de navios em Plymouth e investiu os seus lucros em propriedades. Este detalhe importa mais do que a maioria dos factos sobre a infância de um escritor, porque a acumulação e defesa exatamente desse tipo de propriedade tornou-se o tema da obra da sua vida.

Foi educado por uma governanta até aos nove anos, enviado para uma escola preparatória em Saugeen, em Bournemouth, e depois para Harrow, onde se distinguiu principalmente como atleta. Matriculou-se no New College, em Oxford, em outubro de 1886 e obteve um segundo grau em direito em 1889, foi chamado à ordem dos advogados no Lincoln's Inn na Páscoa de 1890, e achou a profissão pouco agradável. Publicou o seu primeiro livro, a coleção de contos From the Four Winds, em 1897, aos trinta anos.

Ada

Em 1895 começou um caso com Ada Galsworthy, a esposa do seu primo Arthur. Permaneceu secreto durante nove anos, até que a morte do seu pai em 1904 removeu a razão para a ocultação. Arthur pediu o divórcio em fevereiro de 1905; o decreto foi emitido a 13 de setembro, e Galsworthy casou-se com Ada dez dias depois. O casamento não teve filhos e durou até à sua morte, e ela é creditada com a influência decisiva no seu desenvolvimento como escritor. A situação também lhe deu o seu material central: uma mulher mantida como um ativo dentro de um casamento respeitável, e a maquinaria moral de uma classe que trata as pessoas como propriedade.

O Homem de Propriedade

Esse é o título que deu ao romance de 1906 que o tornou famoso, o primeiro livro dos Forsyte e o seu primeiro sucesso real. In Chancery seguiu-se em 1920 e To Let em 1921. Os três foram unidos como The Forsyte Saga em 1922 e tornaram-se um dos fenómenos editoriais do século. Estendeu a crónica mais duas vezes, com A Modern Comedy em 1929, reunindo The White Monkey de 1924, The Silver Spoon de 1926 e Swan Song de 1928, e com End of the Chapter em 1935, reunindo Maid in Waiting, Flowering Wilderness e Over the River, a última das quais apareceu no ano em que morreu.

O dramaturgo como agitador

Entre 1906 e 1929 completou vinte e oito peças de teatro, e são a coisa mais determinada que fez. The Silver Box, em 1906, expôs como a lei trata de forma diferente um infrator rico e um pobre. Strife, em 1909, examinou a exploração dos trabalhadores na mineração de estanho na Cornualha. Justice, em 1910, atacou o isolamento nas prisões inglesas. The Eldest Son, em 1912, abordou a repressão das mulheres, The Mob, em 1914, enfrentou o jingoísmo e a moralidade da guerra, e The Skin Game, em 1920, encenou a colisão do dinheiro antigo com o novo. Raramente ganhavam dinheiro, mas atraíam os produtores progressistas dispostos a encenar argumentos num palco público.

Fora do teatro, fez campanha pela reforma prisional, bem-estar animal, direitos dos trabalhadores, direitos das mulheres e um salário mínimo, e contra a censura, os desportos sangrentos e os bombardeios aéreos. Durante a Primeira Guerra Mundial doou uma parte substancial dos seus royalties americanos a instituições de caridade de guerra e trabalhou em França como massagista voluntário para soldados feridos de 1914 a 1917.

PEN, o Nobel e o título que não quis aceitar

Em outubro de 1921 fundou o PEN International em Londres, a associação de escritores cujo nome significava Poetas, Ensaístas, Novelistas, e serviu como seu presidente pelo resto da sua vida. Tinha recusado um título de cavaleiro em 1917 com base no princípio de que "nenhum artista das letras deveria brincar com títulos", mas aceitou a Ordem do Mérito em 1929, que não confere nenhum. Graus honorários vieram de Cambridge, Dublin, Manchester, Oxford, Princeton, Sheffield e St Andrews. O Prémio Nobel da Literatura de 1932 foi concedido "pela sua distinta arte da narração que assume a sua forma mais elevada em The Forsyte Saga". Estava demasiado doente para viajar para Estocolmo e morreu a 31 de janeiro de 1933 na sua casa em Londres de trombose cerebral e arteriosclerose, possivelmente complicada por um tumor cerebral. As suas cinzas foram espalhadas de um avião sobre os South Downs, como ele tinha instruído.

Por que John é chamado de génio

De todas as pessoas a quem a palavra é ligada, Galsworthy tem a pretensão mais fraca, e a coisa honesta é dizer isso antes de dizer qualquer outra coisa. Os dois escritores mais formidáveis da geração que se seguiu a ele rejeitaram-no categoricamente, Lawrence chamando aos livros dos Forsyte "uma grande falsidade" e Woolf reduzindo-o a um boneco de palha, e a sua objeção foi especificamente para a qualidade da sua arte: que a prosa era inerte, a psicologia afirmada em vez de sentida, todo o empreendimento uma imitação competente da literatura. Essa acusação manteve-se em grande parte. A citação do Nobel elogiou a sua "arte da narração", que é um elogio ao artesanato em vez de à imaginação.

O que ele possuía era mais raro do que parece: uma inteligência sociológica voltada para o seu próprio povo, sustentada ao longo de nove romances e três décadas. Ele era um homem de Harrow e Oxford com propriedade herdada que passou a sua carreira a diagnosticar o instinto aquisitivo da propriedade herdada, e ele não recuou do facto de que estava a escrever sobre si mesmo. Combinado com isso estava uma seriedade moral que produziu resultados fora da literatura, em peças deliberadamente construídas como argumentos sobre condições prisionais, justiça de classe e tratamento das mulheres, e na fundação do PEN, uma instituição que tem defendido escritores perseguidos desde então. O veredito mais amigável veio de Hugh Walpole, que o chamou de "gentil, honesto e justo" e "absolutamente de bom coração", embora "um tanto excessivamente sério". Essa é a descrição de uma consciência, não de um génio, e é provavelmente a correta.

Legado

A sua reputação colapsou após a sua morte e foi restaurada pela televisão: a adaptação de vinte e seis partes de The Forsyte Saga pela BBC em 1967 fez com que The Man of Property ultrapassasse as cem mil cópias na Grã-Bretanha apenas nesse ano, e transformou os Forsyte de volta em propriedade nacional. O PEN International sobreviveu-lhe por um século e a contar. E Justice continua a ser o exemplo padrão do que um dramaturgo pode fazer quando para de tentar fazer arte e começa a tentar mudar uma lei.