John Glenn: O homem que a NASA escolheu duas vezes

John Glenn voou para a órbita numa cápsula do tamanho de uma cabine telefónica em 1962, e regressou ao espaço trinta e seis anos depois no vaivém Discovery, aos setenta e sete anos, como o ser humano mais velho de sempre a deixar a atmosfera da Terra. Entre esses dois voos, serviu quatro mandatos no Senado dos Estados Unidos, candidatou-se à presidência e foi investigado pelo comité de ética da sua própria câmara — uma vida tão improvavelmente estratificada que Tom Wolfe, escrevendo sobre os astronautas originais do Mercury, simplesmente concluiu que Glenn era "o único fuzileiro" que superava todos eles.

Começos em Ohio

John Herschel Glenn Jr. nasceu em 18 de julho de 1921 em Cambridge, Ohio, e cresceu na vizinha New Concord, filho de um pai canalizador e de uma mãe professora. O seu primeiro passeio de avião, aos oito anos, definiu a direção para o resto da sua vida. Estudou química no Muskingum College a partir de 1939 e obteve uma licença de piloto privado através do Civilian Pilot Training Program em 1941, mesmo quando o país se encaminhava para a guerra.

Duas guerras e três MiG em dez dias

Glenn alistou-se na Marinha em 1942 e foi transferido para o Corpo de Fuzileiros Navais, realizando 57 missões de combate em Corsairs sobre as Ilhas Marshall durante a Segunda Guerra Mundial e ganhando duas Distinguished Flying Crosses. Permaneceu em uniforme durante as consequências da Guerra Civil Chinesa e depois na Coreia, onde realizou 63 missões de combate em F9F Panthers — absorvendo danos de artilharia antiaérea suficientes para ganhar a alcunha de "Magnet Ass" — antes de uma transferência de intercâmbio para o 25º Esquadrão de Interceção de Caças da Força Aérea. Lá, pilotando F-86 Sabres entre 12 e 22 de julho de 1953, abateu três MiG-15 nos dias finais da guerra. Quando deixou o combate aéreo, Glenn tinha ganho seis Distinguished Flying Crosses e dezoito Air Medals ao longo de duas guerras.

O homem mais rápido a atravessar a América

Após a Coreia, Glenn treinou como piloto de testes na U.S. Naval Test Pilot School, graduando-se em 1954. Em 16 de julho de 1957, pilotou um F8U Crusader a 2.445 milhas de Los Alamitos, Califórnia, para Nova Iorque em 3 horas, 23 minutos e 8,3 segundos — o primeiro voo transcontinental supersónico — enquanto uma câmara a bordo capturava a primeira fotografia panorâmica contínua dos Estados Unidos. Isto tornou-o uma celebridade menor dois anos antes de a NASA existir na sua forma moderna, e foi quase certamente o que o colocou na lista restrita quando a agência espacial procurava os seus primeiros astronautas.

Friendship 7

Selecionado em abril de 1959 como um dos Sete do Mercury, Glenn tornou-se, em 20 de fevereiro de 1962, o primeiro americano a orbitar a Terra, voando no Mercury-Atlas 6 a bordo da cápsula Friendship 7. Deu três voltas ao planeta em quatro horas e cinquenta e cinco minutos, a cerca de 17.500 milhas por hora, enquanto os controladores de solo temiam — erradamente, pois acabou por ser um sensor defeituoso — que o seu escudo térmico se tivesse soltado e pudesse falhar na reentrada. Amarou em segurança a 800 milhas a sudeste de Cabo Canaveral, recebeu a NASA Distinguished Service Medal em três dias e recebeu um desfile de confetes que os jornais compararam ao de Charles Lindbergh. O Presidente Kennedy chamou-lhe um herói nacional. Glenn demitiu-se da NASA em janeiro de 1964 e anunciou a sua candidatura ao Senado dos EUA no mesmo dia.

Vinte e cinco anos no Senado

Após duas campanhas falhadas — uma descarrilada por uma concussão, a outra simplesmente perdida — Glenn ganhou finalmente um assento no Senado por Ohio em 1974 e serviu até 1999, presidindo ao Comité de Assuntos Governamentais de 1987 a 1995. Foi autor do Nuclear Non-Proliferation Act de 1978, investigou falhas de segurança em instalações de armas nucleares, incluindo a fábrica de Fernald, e impulsionou legislação criando gabinetes de inspetores-gerais em todas as agências federais. A sua corrida presidencial de 1984 colapsou após maus desempenhos no Iowa e em New Hampshire, deixando-o com mais de 3 milhões de dólares em dívidas de campanha que demorou mais de duas décadas a pagar. Em 1990 foi um dos cinco senadores investigados no caso Keating Five sobre contribuições de campanha ligadas à crise da poupança e empréstimo; o Comité de Ética do Senado considerou que tinha exercido um "mau julgamento", um veredito que lhe custou meio milhão de dólares em honorários legais mas que não chegou a uma sanção formal.

De volta à órbita aos setenta e sete anos

Em 29 de outubro de 1998, Glenn regressou ao espaço a bordo do Space Shuttle Discovery na missão STS-95, tornando-se tanto a pessoa mais velha a orbitar a Terra como o único astronauta a voar nos programas Mercury e Shuttle. A NASA e o National Institute on Aging utilizaram a missão de nove dias para estudar alterações fisiológicas relacionadas com a idade em voos espaciais — densidade óssea, massa muscular, plasma sanguíneo —, tornando o próprio Glenn num objeto de investigação para perguntas que o seu próprio voo de 1962 ajudou a tornar possíveis. Recebeu um segundo desfile de confetes no seu regresso, trinta e seis anos após o primeiro.

Por que John é chamado de génio

John Glenn nunca foi descrito, por si próprio ou pela NASA, como um génio intelectual à maneira de um Einstein ou um Feynman; o seu dom era uma forma de excelência mais rara e mais física — a coragem e a precisão de um piloto de testes de elite, combinadas com uma presença pública invulgarmente calma e citável que o tornou, no relato de Tom Wolfe, "o mais citável, o mais fotogénico" dos sete astronautas originais, mesmo entre homens selecionados precisamente por essas qualidades. Voar três rondas de combate ao longo de duas guerras, estabelecer um recorde de velocidade transcontinental, e depois prender-se a uma cápsula não testada no topo de um foguete com um histórico documentado de explosões na plataforma exigia um talento específico: a capacidade de executar procedimentos complexos com precisão enquanto se gere simultaneamente um risco físico extremo e o escrutínio público, sem o luxo do pânico.

O contra-argumento honesto é direto: Glenn não desenhou o Friendship 7, não calculou a sua trajetória e foi, por conta própria e da NASA, um operador habilidoso de sistemas construídos por milhares de engenheiros e cientistas, em vez de uma mente científica por direito próprio. O seu registo no Senado, da mesma forma, foi sólido em vez de transformador, e o episódio dos Keating Five deixou uma marca permanente de mau julgamento numa reputação de outra forma heroica. O que tornou Glenn extraordinário não foi o intelecto bruto, mas uma convergência invulgar de coragem física, disciplina sob pressão e a confiança pública que essas qualidades lhe granjearam — confiança que se traduziu, duas vezes, numa nação a vê-lo deixar a Terra.

Legado

Glenn morreu a 8 de dezembro de 2016 aos 95 anos, o último membro sobrevivente dos Sete do Mercury, tendo permanecido casado com a sua esposa Annie por 73 anos. Esteve em câmara ardente no Ohio Statehouse antes do funeral no Cemitério Nacional de Arlington, e o tributo do Presidente Obama capturou o arco da sua vida claramente: que Glenn "nos lembrou que com coragem e um espírito de descoberta não há limite para as alturas que podemos alcançar juntos."