John C. Calhoun: O inimigo mais brilhante da União

Quando um dos seus próprios escravos, um homem chamado Alick, fugiu para escapar de um castigo, John C. Calhoun mandou capturá-lo, encarcerá-lo a pão e água e, em seguida, deu-lhe trinta chicotadas. Cinco anos antes, no Senado, Calhoun tinha dito aos seus colegas que a escravidão não era um mal necessário, mas "um bem positivo" para ambas as raças. A lacuna entre esses dois fatos é a totalidade do seu problema histórico: uma mente capaz de verdadeira teoria política, usada durante décadas na defesa de uma instituição que ele dirigia com o chicote.

O melhor aluno de Yale

Calhoun nasceu em 1782 no distrito de Abbeville, na Carolina do Sul, filho de um agrimensor de fronteira e proprietário de escravos de ascendência escocesa-irlandesa que se tinha oposto à ratificação da Constituição com base nos direitos dos estados — uma herança familiar que o seu filho sistematizaria mais tarde como doutrina. Estudou com Moses Waddel antes de ingressar na Universidade de Yale em 1802, onde o presidente federalista da faculdade, Timothy Dwight, se tornou o seu mentor, mesmo quando Calhoun rejeitou a política de Dwight. Graduou-se como melhor aluno em 1804, treinou na Tapping Reeve Law School do Connecticut e foi admitido na ordem dos advogados da Carolina do Sul em 1807.

Falcão de guerra e nacionalista

Eleito para a Câmara dos Representantes em 1810, Calhoun tornou-se um dos jovens "falcões de guerra" que empurraram o país para a Guerra de 1812 — um colega chamou-lhe "o jovem Hércules que carregou a guerra aos ombros". No rescaldo da guerra, ele foi, improvável dada a sua carreira posterior, um nacionalista: apoiou tarifas protecionistas, um banco nacional e infraestruturas financiadas pelo governo federal. Como Secretário da Guerra sob o comando de James Monroe de 1817 a 1825, reorganizou o exército, criou o Bureau de Assuntos Indígenas e negociou cerca de quarenta tratados com nações nativas, tudo em nome de uma unidade nacional que ele equiparou então ao poder nacional.

Nulificação

Calhoun serviu como vice-presidente de 1825 a 1832, primeiro sob John Quincy Adams e depois sob Andrew Jackson — apenas o segundo homem a servir dois presidentes diferentes no cargo. Foi neste período que a sua política se inverteu. Opondo-se às elevadas tarifas de 1828 (a "Tarifa das Abominações") como uma transferência de riqueza do Sul para a indústria do Norte, escreveu anonimamente a Exposição e Protesto da Carolina do Sul, estabelecendo a doutrina da nulificação: que um estado poderia anular unilateralmente uma lei federal que considerasse inconstitucional. Quando a Carolina do Sul decidiu anular a tarifa em 1832, Jackson respondeu enviando forças navais para o porto de Charleston e ameaçando, segundo consta, enforcar Calhoun. A ruptura foi agravada pelo chamado Caso Petticoat, em que a mulher de Calhoun liderou um boicote social à mulher de um colega de gabinete, e por revelações de que Calhoun tinha anteriormente instado à censura de Jackson por uma incursão militar anterior na Flórida. Calhoun renunciou à vice-presidência em 1832 — uma estreia na história americana — e ocupou um lugar no Senado, onde trabalhou com Henry Clay para aprovar a Tarifa de Compromisso de 1833 que neutralizou a crise imediata. O veredito de um biógrafo contemporâneo permanece: "Calhoun começou-o. Calhoun continuou-o. Calhoun parou-o".

"Um bem positivo"

No Senado, Calhoun tornou-se o mais articulado defensor da escravidão. Num discurso de 1837 em resposta a petições abolicionistas, rompeu com o hábito mais antigo do Sul de chamar à escravidão uma necessidade lamentável e insistiu que era um bem positivo — que as pessoas escravizadas eram mais bem providas do que os indigentes industriais europeus, e que o sistema cultivava a honra e a virtude cívica entre os escravagistas. Foi um trabalho intelectual arrepiante: um caso coerente e argumentado a favor da subjugação racial permanente, construído por um homem cujo próprio escravo Alick ele tinha chicoteado e encarcerado por tentar escapar.

A partir desta defesa, Calhoun construiu a sua principal obra de teoria política, o conceito de "maioria concorrente" — elaborado longamente na sua Disquisição sobre o Governo, publicada postumamente. Onde James Madison confiava em maiorias numéricas controladas por uma estrutura institucional, Calhoun argumentava que uma maioria numérica ainda podia oprimir uma minoria geograficamente concentrada, e que um governo legítimo requeria o consentimento separado de cada interesse principal, efetivamente um veto minoritário. Foi, formalmente, uma contribuição séria para a teoria constitucional; na prática, foi feita por medida para garantir ao Sul esclavagista um controlo permanente sobre qualquer futura maioria antiescravidão.

Texas e o último discurso

Como Secretário de Estado sob John Tyler em 1844-45, Calhoun negociou a anexação do Texas e, numa carta ao embaixador britânico, ligou explicitamente a anexação à defesa da escravidão — uma manobra que afundou o tratado no Senado, mas tornou a questão central para a eleição de 1844 e ajudou a eleger o democrata expansionista James K. Polk, que anexou o Texas de qualquer forma. Calhoun opôs-se então à resultante Guerra Mexicano-Americana, preocupado que absorver uma grande população não branca corromperia a república — uma posição tão racialmente motivada como o seu apoio à expansão da escravidão. Morrendo de tuberculose em 1850, escreveu um último discurso contra o Compromisso de 1850, mas estava demasiado fraco para o proferir ele próprio; o senador James Mason leu-o por ele. Calhoun avisou que apenas a aceitação total pelo Norte da expansão da escravidão poderia evitar "a desunião, a anarquia e a guerra civil". Morreu a 31 de março de 1850, aos sessenta e oito anos; as suas últimas palavras teriam sido "O Sul, o pobre Sul!"

Por que John é chamado de gênio

O argumento a favor do intelecto de Calhoun não é bajulação partidária: a sua teoria da maioria concorrente é tratada nos currículos de ciência política como uma contribuição genuinamente original para o estudo dos direitos das minorias dentro de sistemas majoritários, e a sua gestão tática da Crise da Nulificação e da anexação do Texas mostrou um estratega que podia projetar resultados com anos de antecedência — a carta de Pakenham que matou o seu próprio tratado enquanto garantia a anexação sob um presidente mais amigável é, por pura perícia, uma peça notável de engenharia política. Contemporâneos, aliados e inimigos, reconheceram um intelecto de força invulgar; o seu rival no Senado, Daniel Webster, e o admirador tornado crítico, Thomas Hart Benton, falaram ambos dele, após a morte, como um homem cujas doutrinas sobreviveram ao seu corpo.

Mas o objeto desse intelecto é inseparável do seu valor. Calhoun não tolerou simplesmente a escravidão; ele construiu a sua defesa filosófica mais sofisticada, argumentando publicamente que um sistema que ele impunha com o chicote era um bem social positivo, e dedicou a sua teorização constitucional mais original a garantir a permanência desse sistema contra maiorias democráticas. As suas doutrinas deram aos secessionistas "Fire-Eaters" da década de 1850 o seu andaime intelectual e, segundo a maioria dos historiadores, ajudaram a tornar a desunião e a Guerra Civil mais prováveis. Chamar génio a Calhoun, então, é menos um elogio do que um diagnóstico: prova de que o poder analítico formidável e a catástrofe moral não são mutuamente exclusivos, e que os Estados Unidos produziram, em Calhoun, uma das suas mentes mais capazes ao serviço de uma das suas piores causas.

Legado

O túmulo de Calhoun foi mudado durante a Guerra Civil para o manter longe das tropas da União e escondido até 1871 — uma medida de quão completamente ele se tinha identificado com a Confederação que surgiu uma década após a sua morte. A Universidade de Clemson ergue-se agora na sua antiga plantação em Fort Hill, uma paisagem que ainda carrega, por resolver, o argumento que ele passou a vida a fazer.