James Francis Thorpe: O homem que ganhou o ouro com sapatos trocados

Na manhã em que estava programado para competir no decatlo nos Jogos Olímpicos de Estocolmo de 1912, Jim Thorpe descobriu que alguém tinha roubado os seus sapatos de pista. Encontrou dois sapatos de substituição trocados — um deles supostamente retirado de um caixote do lixo, com uma meia extra enfiada para servir — e ganhou mesmo assim, estabelecendo um recorde olímpico que perdurou por quase duas décadas. Continua a ser uma das notas de rodapé mais improváveis associadas a qualquer medalha de ouro na história dos Jogos, e mal se destaca no resto de uma carreira construída em fazer, melhor do que qualquer outra pessoa, qualquer desporto que se apresentasse à sua frente.

Um órfão do Território Indígena

Thorpe nasceu James Francis Thorpe a 22 ou 28 de maio de 1887, perto de Praga, no que era então o Território Indígena, Oklahoma, e recebeu o nome da tribo Sac e Fox Wa-Tho-Huk, que significa "Caminho Brilhante". O seu irmão gémeo Charlie morreu de pneumonia quando Thorpe tinha nove anos, e ambos os pais morreram com poucos anos de diferença durante a sua adolescência, deixando-o órfão ainda adolescente. Foi enviado para a Escola Industrial Indígena de Carlisle na Pensilvânia, onde a sua carreira atlética começou quase por acidente em 1907: ainda usando roupas de rua, superou casualmente o recorde da escola de salto em altura na sua primeira tentativa. O treinador Pop Warner logo construiu todo o seu ataque de futebol americano à volta dele.

Uma força do futebol americano universitário

Em Carlisle, Thorpe tornou-se um consenso All-American em 1911 e 1912, liderando a nação com 29 touchdowns e 224 pontos na sua última temporada. Numa vitória surpreendente em 1911 contra Harvard, marcou todos os quatro golos de campo num triunfo por 18-15 enquanto corria 173 jardas; no ano seguinte, contra o Exército (Army), fez um touchdown de 92 jardas que foi anulado por uma penalidade e simplesmente marcou novamente de 97 jardas na jogada seguinte. A Sports Illustrated mais tarde nomeou-o retroativamente vencedor do Troféu Heisman para 1911 e 1912, um prémio que ainda não existia durante a sua carreira como jogador.

Estocolmo, 1912

Nos Jogos Olímpicos de Estocolmo, Thorpe entrou tanto no pentatlo como no decatlo — um total de quinze eventos em duas disciplinas — e venceu oito deles categoricamente. No pentatlo, ganhou quatro dos cinco eventos, ficando em terceiro lugar apenas no lançamento do dardo, um evento em que nunca tinha competido antes daquele encontro. No decatlo, classificou-se entre os quatro primeiros em todos os dez eventos e bateu o favorito sueco, Hugo Wieslander, por 688 pontos, estabelecendo um recorde olímpico de 8.413 pontos que perdurou por quase vinte anos. Diz-se que o rei Gustavo V da Suécia lhe disse: "Você, senhor, é o maior atleta do mundo", uma frase mais tarde imortalizada, embora o próprio biógrafo de Thorpe tenha questionado se a sua famosa e curta resposta — "Obrigado, Rei" — alguma vez aconteceu realmente.

Despojado e, décadas depois, restaurado

Menos de um ano após o seu triunfo olímpico, os jornais revelaram que Thorpe tinha jogado basebol de ligas menores por dinheiro em 1909 e 1910, ganhando entre dois e trinta e cinco dólares por semana — uma prática comum entre atletas universitários da época, a maioria dos quais usava pseudónimos para proteger o seu estatuto de amador, o que Thorpe não fez. A União Atlética Amadora e o Comité Olímpico Internacional retiraram-lhe as medalhas e os resultados, mesmo que o protesto formal tenha chegado cerca de seis meses depois de ter fechado a janela regulamentar de trinta dias. Levou até 1982 para o COI o reintegrar, inicialmente como co-campeão ao lado dos atletas que tinham sido promovidos na sua ausência, e só em julho de 2022 — quase setenta anos após a sua morte — é que o COI o reconheceu formalmente como o único medalhista de ouro em ambos os eventos, encerrando uma controvérsia que durava há mais de um século.

Uma carreira em todos os desportos

A carreira pós-universitária de Thorpe espalhou-se pelo basebol profissional, futebol americano e até uma equipa de basquetebol itinerante. Jogou seis temporadas da Major League Baseball, principalmente com os New York Giants, aparecendo em 289 jogos com uma média de batida de .252, e permaneceu o último atleta a competir tanto nos Jogos Olímpicos como na Major League Baseball até Eddy Alvarez em 2020. No futebol profissional brilhou pelos Canton Bulldogs, cuja assistência terá saltado de uma média de 1.200 adeptos para 8.000 no dia em que se estreou, e serviu como primeiro presidente da American Professional Football Association em 1920 — a organização que se tornou a NFL — um papel amplamente cerimonial enquanto continuava a jogar. Mais tarde treinou e jogou pelos Oorang Indians, uma equipa da NFL composta apenas por nativos americanos, antes de se retirar do futebol profissional aos 41 anos.

Uma vida posterior difícil

Thorpe lutou financeiramente após o fim dos seus dias de jogador, trabalhando como operário da construção, segurança e figurante de cinema em papéis de nativos americanos em westerns de Hollywood, e lutou contra o alcoolismo durante grande parte da sua vida posterior. Morreu de paragem cardíaca em Lomita, Califórnia, a 28 de março de 1953, aos 65 anos. Uma disputa sobre os seus restos mortais seguiu-se durante décadas: a sua terceira esposa arranjou para que o seu corpo fosse enviado para duas pequenas cidades da Pensilvânia que se fundiram, se renomearam Jim Thorpe e lhe construíram um memorial num lugar que ele nunca tinha visitado, contra a objeção da sua própria família e tribo, uma controvérsia que chegou ao Supremo Tribunal dos EUA em 2015 sem resolução.

Porque é que Jim é chamado génio

A palavra associada a Thorpe não é sobre um talento especializado, mas sobre uma gama de capacidade física em desportos totalmente diferentes que possivelmente nunca foi igualada: um homem capaz de estabelecer um recorde mundial de decatlo, liderar a nação em touchdowns de futebol universitário, jogar seis anos de basebol de liga principal e, mais tarde, montar uma equipa de basquetebol profissional, tudo dentro de uma vida. Essa versatilidade é precisamente o que a Associated Press citou em 1950 quando o nomeou o maior atleta da primeira metade do século XX, e o que uma sondagem da AP de 1999 ecoou ao classificá-lo em terceiro lugar entre todos os atletas do século XX, independentemente do desporto. Não refletia apenas força bruta, mas uma capacidade invulgar de absorver rapidamente as exigências técnicas específicas de uma nova disciplina — ganhar um evento de lançamento de dardo essencialmente na sua primeira tentativa real, ou converter uma crise de sapatos roubados num recorde olímpico no mesmo dia. O contra-argumento honesto é que o atletismo amador do início do século XX oferecia muito menos especialização e uma competição muito mais fraca do que o desporto moderno, o que significa que o domínio de Thorpe, embora real, foi em parte função de uma era anterior à de que a maioria dos rivais treinava para uma única disciplina a tempo inteiro; o seu próprio recorde de decatlo, por exemplo, perdurou por menos de vinte anos uma vez que os métodos de treino se modernizaram. Mas nenhum atleta antes ou depois igualou a amplitude específica do seu domínio — atletismo olímpico, futebol universitário e profissional, e basebol profissional, tudo a níveis genuinamente de elite em vez de como uma novidade.

Legado

Thorpe foi incluído nas classes inaugurais tanto do College Football Hall of Fame como do Pro Football Hall of Fame, e no U.S. Olympic Hall of Fame em 1983. Em 1999, o Congresso dos EUA aprovou uma resolução nomeando-o "Atleta do Século da América". Em 2024, o Presidente Biden concedeu-lhe postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade. Mais de um século depois de Estocolmo, a decisão do COI de 2022, reintegrando-o como o único medalhista de ouro em duas disciplinas olímpicas, encerrou o último capítulo formal de uma história que lhe tinha negado o crédito total durante a maior parte da sua vida.