Janet Evans: O moinho de vento que bateu as máquinas

Com 1,63 metros de altura e mal pesando 45 quilos, com um estilo de nado tão pouco ortodoxo que os treinadores o chamavam de "moinho de vento num furacão", Janet Evans passou a sua adolescência a demolir recordes mundiais de estilo livre de longa distância estabelecidos por nadadoras com o dobro do seu tamanho. Um desses recordes, nos 800 metros livre, sobreviveu a quatro Jogos Olímpicos distintos e a dezanove anos dos programas de treino melhor financiados do desporto antes que alguém o superasse. Ela fê-lo não parecendo uma nadadora construída para a resistência, mas transformando as aparentes desvantagens do seu corpo no motor do seu domínio.

Uma prodígio em Placentia

Janet Beth Evans nasceu a 28 de agosto de 1971, em Fullerton, Califórnia, e cresceu na vizinha Placentia. Começou a nadar competitivamente aos cinco anos e estava a quebrar recordes nacionais por faixa etária aos onze. Na El Dorado High School, treinou sob a orientação de Tom Milich, Treinador de Natação do Ano da Califórnia em 1987, enquanto também trabalhava com a Fullerton Aquatics Sports Team sob o comando do treinador Bud McAllister. A carga de treino era punitiva mesmo para os padrões dos nadadores de elite: no seu auge em 1986, cobria cerca de 13.000 metros por dia, o equivalente a oito milhas, antes mesmo de ter terminado o ensino secundário.

Três recordes mundiais aos quinze anos

Em 1987, aos quinze anos, Evans quebrou recordes mundiais nos eventos de 400 metros, 800 metros e 1.500 metros livre — três marcas mundiais separadas mantidas simultaneamente por uma adolescente, um feito que a marcou imediatamente como algo além de uma promissora nadadora júnior. O seu nado desafiava a técnica de distância convencional: onde a maioria das nadadoras de fundo de elite dava cerca de 40 braçadas por cada 50 metros para conservar energia, Evans dava 55, confiando numa capacidade cardiorrespiratória invulgarmente alta em vez do deslize longo e eficiente ensinado às nadadoras maiores. Parecia ineficiente. Foi devastador.

Seul, 1988

Nos Jogos Olímpicos de Seul em 1988, Evans, de dezassete anos, ganhou três medalhas de ouro individuais — 400m livre, 800m livre e 400m estilos individual — tornando-se, ao lado de Debbie Meyer em 1968, uma das duas únicas mulheres a ganhar três ouros olímpicos individuais diretamente, e a primeira mulher americana a ganhar quatro medalhas de ouro olímpicas individuais ao longo de uma carreira. O seu recorde mundial nos 400m livre daquela prova manteve-se por dezoito anos, até que a francesa Laure Manaudou o quebrou finalmente em 2006. Ganhou a alcunha de "Miss Movimento Perpétuo" por um estilo de nado baseado num movimento constante e agitado em vez de deslize.

Stanford, depois água a tempo inteiro

Evans matriculou-se em Stanford em 1989 para nadar sob a orientação do treinador do Hall da Fama Richard Quick, ganhando o prémio Honda Sports como a nadadora universitária mais notável do país em 1988-89 e obtendo oito honras All-American. Quando as novas regras da NCAA apertaram as horas de treino permitidas, a restrição chocou diretamente com o volume que os seus eventos exigiam, e ela deixou Stanford para treinar a tempo inteiro, completando mais tarde um curso de comunicações na USC em 1994, depois de o seu estatuto de amadora competitiva já ter sido complicado por patrocínios comerciais precoces.

Barcelona e o longo meio

Nos Jogos Olímpicos de Barcelona de 1992, Evans defendeu o seu título nos 800m livre, terminando quase cinco segundos à frente da australiana Haley Lewis, e conquistou a prata nos 400m livre. Entre 1988 e cerca de 1993, permaneceu praticamente invicta nos 400m, 800m e 1.500m livre. O seu recorde mundial nos 800m de 8:16.22, estabelecido em agosto de 1989, provou ser uma das marcas mais longas na história da natação, sobrevivendo até que a britânica Rebecca Adlington o quebrou finalmente em 2008 — dezanove anos e quatro ciclos olímpicos depois. No final da sua carreira, tinha estabelecido sete recordes mundiais e ganho quarenta e cinco títulos nacionais dos EUA, um total excedido apenas por Tracy Caulkins e, mais tarde, Michael Phelps.

Atlanta e um bombardeamento

Para os Jogos de Atlanta de 1996, o auge competitivo de Evans já tinha passado; ela terminou em nono nos 400m e sexto nos 800m, sem medalha, mas foi escolhida para levar a tocha olímpica para a cerimónia de abertura e entregá-la a Muhammad Ali — uma das imagens duradouras daqueles Jogos. Dias depois, estava num edifício perto do Parque Olímpico do Centenário quando uma bomba explodiu lá, uma experiência que a deixou bastante abalada. Esses Jogos também produziram uma controvérsia que ela não procurou: comentários que fez sobre o sucesso inesperado da nadadora irlandesa Michelle Smith foram amplamente lidos como uma acusação de doping. Evans sustentou que as suas palavras foram tiradas de contexto; dois anos depois, Smith foi banida por manipular uma amostra de doping, uma justificação que chegou tarde demais para desfazer o dano à reputação de Evans na época.

Depois da competição

Evans tentou um regresso competitivo no final da casa dos trinta e início dos quarenta anos, nadando como competidora de U.S. Masters a partir de 2010 e competindo nas Provas Olímpicas de 2012 aos quarenta anos, terminando bem atrás num grupo de nadadoras jovens o suficiente para serem suas próprias filhas — uma coda que sublinhou o quanto ela estava à frente da sua era. Mais tarde, mudou-se para a administração olímpica, servindo como Vice-Presidente e Diretora de Atletas para a candidatura bem-sucedida de Los Angeles para os Jogos de 2028 e, posteriormente, como Diretora de Atletas para esse comité organizador. Casou-se com Bill Willson em 2004 e tem dois filhos.

Honras

Evans ganhou o Prémio Sullivan em 1989 como a principal atleta amadora da América, foi nomeada Nadadora Mundial do Ano pela Swimming World três vezes (1987, 1989, 1990), e foi introduzida no U.S. Olympic Hall of Fame em 1995 e no International Swimming Hall of Fame em 2001 como Nadadora de Honra. Também se tornou a primeira atleta membro da Comissão de Atletas da FINA em 1992.

Por que Janet é chamada de génio

O caso de génio de Evans é físico e tático, em vez de intelectual no sentido convencional: baseia-se num corpo que, por qualquer medida padrão, não deveria ter superado em resistência rivais maiores e de membros mais longos, e num nado que os treinadores inicialmente queriam corrigir em vez de explorar. O que a tornou excecional foi a capacidade de transformar uma peculiaridade fisiológica — uma eficiência cardiorrespiratória extraordinária combinada com uma frequência de nado invulgarmente alta, aparentemente desperdiçadora — numa arma competitiva repetível, e de a sustentar contra os sistemas de treino mais bem dotados do desporto durante a maior parte de uma década. Isso é um génio de técnica e de engenharia corporal, não de ideias, e as fontes descrevem-na em termos de "domínio", "longevidade" e peculiaridade técnica em vez de inovação intelectual. O contra-argumento honesto é direto: a natação recompensa um dom físico que o treino pode aguçar mas não fabricar, e os recordes de Evans, por muito históricos que sejam, foram eventualmente quebrados por atletas com programas cientificamente mais otimizados — Manaudou em 2006, Ziegler em 2007, Adlington em 2008 — o que significa que a sua conquista foi menos uma redefinição permanente do desporto do que um pico extraordinário e limitado a uma época da fisiologia particular de uma competidora.

Legado

Os recordes mundiais de Evans sobreviveram a ciclos olímpicos inteiros, e o seu exemplo — de que a resistência bruta e uma técnica não convencional podiam vencer a forma de livro de texto — ainda molda a forma como os treinadores de fundo pensam sobre como o nado de um campeão deve parecer.