Janet Evans: O moinho de vento que venceu as máquinas

Com 1,63 metro de altura e apenas 45 quilos, e uma braçada tão pouco ortodoxa que os treinadores a chamavam de "um moinho de vento num furacão", Janet Evans passou a sua adolescência a demolir recordes mundiais de natação livre de fundo estabelecidos por nadadoras com o doble do seu tamanho. Um desses recordes, nos 800 metros livres, sobreviveu a quatro Jogos Olímpicos distintos e a dezanove anos dos programas de treino mais bem financiados da modalidade antes de alguém lhe tocar. Ela conseguiu isto não por parecer uma nadadora feita para a resistência, mas por transformar as aparente desvantagens do seu corpo no motor do seu domínio.

Uma prodígio em Placentia

Janet Beth Evans nasceu a 28 de agosto de 1971 em Fullerton, na Califórnia, e cresceu na vizinha Placentia. Começou a nadar competitivamente aos cinco anos e estava a quebrar recordes nacionais de grupos etários aos onze. Na Escola Secundária El Dorado, treinou sob a tutela de Tom Milich, Treinador de Natação do Ano de 1987 na Califórnia, enquanto também trabalhava com a equipa Fullerton Aquatics Sports Team sob o treinador Bud McAllister. A carga de treinos era implacável mesmo para os padrões de nadadores de elite: no seu auge em 1986, percorria cerca de 13.000 metros por dia, o equivalente a treze quilómetros, antes de sequer ter terminado o ensino secundário.

Três recordes mundiais aos quinze anos

Em 1987, com quinze anos, Evans bateu recordes mundiais nas provas de 400 metros, 800 metros e 1.500 metros livres — três marcas mundiais distintas detidas simultaneamente por uma adolescente, uma proeza que a distinguiu imediatamente como algo muito além de uma promissora nadadora júnior. A sua braçada desafiava a técnica de distância convencional: enquanto a maioria das nadadoras de elite de fundo dava cerca de 40 braçadas por cada 50 metros para poupar energia, Evans dava 55, confiando numa capacidade cardiorrespiratória atipicamente alta em vez do deslize longo e eficiente ensinado a nadadoras maiores. Parecia ineficiente. Era devastadora.

Seul, 1988

Nos Jogos Olímpicos de Seul em 1988, Evans, com dezassete anos, ganhou três medalhas de ouro individuais — 400 metros livres, 800 metros livres e 400 metros estilos individual —, tornando-se, ao lado de Debbie Meyer em 1968, numa das únicas duas mulheres a vencer três medalhas de ouro olímpicas individuais na natação de forma direta, e a primeira mulher americana de sempre a conquistar quatro medalhas de ouro olímpicas individuais ao longo de uma carreira. O seu recorde mundial dos 400 metros livres estabelecido nesses jogos durou dezoito anos, até que a francesa Laure Manaudou o bateu finalmente em 2006. Ela ganhou a alcunha de "Miss Movimento Perpétuo" devido a um estilo de natação assente num movimento constante e agitado em vez do deslize.

Stanford e depois a água a tempo inteiro

Evans matriculou-se em Stanford em 1989 para nadar sob a direção do treinador do Hall da Fama Richard Quick, vencendo o Prémio Honda Sports como a nadadora universitária de destaque do país em 1988–89 e conquistando oito distinções All-American. Quando as novas regras da NCAA restringiram as horas de treino permitidas, a restrição chocou diretamente com o volume que as suas provas exigiam, pelo que deixou Stanford para se dedicar a tempo inteiro aos treinos, completando mais tarde uma licenciatura em comunicação na USC em 1994, após o seu estatuto de amadora competitiva já ter sido complicado por contratos publicitários iniciais.

Barcelona e a longa distância intermédia

Nos Jogos Olímpicos de Barcelona em 1992, Evans defendeu o seu título dos 800 metros livres, terminando quase cinco segundos à frente da australiana Haley Lewis, e conquistou a prata nos 400 metros livres. Entre 1988 e aproximadamente 1993, permaneceu praticamente invicta nos 400m, 800m e 1.500m livres. O seu recorde mundial dos 800m de 8:16.22, estabelecido em agosto de 1989, revelou-se uma das marcas mais duradouras da história da natação, resistindo até que a britânica Rebecca Adlington o bateu em 2008 — dezanove anos e quatro ciclos olímpicos mais tarde. No final da sua carreira, tinha estabelecido sete recordes mundiais e ganho quarenta e cinco títulos nacionais dos EUA, um total superado apenas por Tracy Caulkins e, mais tarde, Michael Phelps.

Atlanta e um atentado à bomba

Até aos Jogos de Atlanta em 1996, o auge competitivo de Evans já tinha passado; terminou em nono lugar nos 400m e em sexto nos 800m, sem medalha, mas foi escolhida para transportar a tocha olímpica na cerimónia de abertura e entregá-la a Muhammad Ali — uma das imagens marcantes desses Jogos. Dias depois, encontrava-se num edifício perto do Centennial Olympic Park quando uma bomba explodiu ali, uma experiência que a deixou profundamente abalada. Esses Jogos também geraram uma polémica que ela não procurou: os comentários que fez sobre o sucesso inesperado da nadadora irlandesa Michelle Smith foram amplamente interpretados como uma acusação de doping. Evans sustentou que as suas palavras foram retiradas do contexto; dois anos mais tarde, Smith foi suspensa por adulterar uma amostra de doping, uma reabilitação que chegou demasiado tarde para desfazer o dano causado à reputação de Evans na altura.

Após a competição

Evans tentou um regresso competitivo no final dos trinta e início dos quarenta anos, nadando como concorrente dos Masters dos EUA a partir de 2010 e competindo nas Seletivas Olímpicas de 2012 aos quarenta anos, terminando muito atrás num grupo de nadadoras jovens o suficiente para serem suas próprias filhas — um epílogo que sublinhou o quão à frente da sua época ela tinha estado originalmente. Mais tarde, enveredou pela administração olímpica, servindo como vice-presidente e diretora de atletas para a candidatura bem-sucedida de Los Angeles aos Jogos de 2028 e, posteriormente, como diretora principal de atletas desse comité organizador. Casou-se com Bill Willson em 2004 e tem dois filhos.

Distinções

Evans ganhou o Prémio Sullivan de 1989 como a principal atleta amadora da América, foi nomeada Nadadora Mundial do Ano pela Swimming World três vezes (1987, 1989, 1990) e foi introduzida no Hall da Fama Olímpico dos EUA em 1995 e no Hall da Fama da Natação Internacional em 2001 como Nadadora de Honra. Também se tornou na primeira mulher atleta a integrar a Comissão de Atletas da FINA em 1992.

Porque é que Janet é chamada de génio

Os argumentos a favor do génio de Evans são físicos e táticos, mais do que intelectuais no sentido convencional: assentam num corpo que, por todos os padrões normais, não deveria ter superado em resistência rivais maiores e de membros mais longos, e numa braçada que os treinadores inicialmente queriam corrigir em vez de explorar. O que a tornou excecional foi a capacidade de transformar uma particularidade fisiológica — uma extraordinária eficiência cardiorrespiratória combinada com uma frequência de braçadas invulgarmente alta e aparentemente desperdiçadora — numa arma competitiva repetível, e de a sustentar contra os sistemas de treino mais bem dotados da modalidade durante a maior parte de uma década. Isso é um génio da técnica e da engenharia corporal, não de ideias, e as fontes descrevem-na em termos de "domínio", "longevidade" e peculiaridade técnica, em vez de inovação intelectual. O contra-argumento honesto é direto: a natação premeia um dom físico que o treino pode apurar, mas não fabricar, e os recordes de Evans, por muito históricos que fossem, acabaram por ser batidos por atletas com programas otimizados cientificamente — Manaudou em 2006, Ziegler em 2007, Adlington em 2008 —, o que significa que a sua conquista foi menos uma redefinição permanente da modalidade do que um auge extraordinário e circunscrito a uma época da fisiologia particular de uma competidora.

Legado

Os recordes mundiais de Evans sobreviveram a ciclos olímpicos inteiros, e o seu exemplo — de que a resistência pura e uma técnica pouco convencional podiam superar a forma convencional dos manuais — continua a moldar a forma como os treinadores de fundo pensam sobre o aspeto que a braçada de um campeão deve ter.