James K. Polk: O Presidente que fez exatamente o que disse

James K. Polk entrou na Casa Branca como um candidato de compromisso tão obscuro que os seus oponentes zombaram dele com a pergunta "Quem é James K. Polk?". Ele deixou-a quatro anos depois tendo adicionado mais território aos Estados Unidos do que qualquer presidente antes ou depois, tendo cumprido cada um dos quatro objetivos que estabeleceu para si mesmo, e tendo mantido, quase sozinho entre os presidentes americanos, a sua promessa de servir apenas um mandato. Ele estava morto meses após deixar o cargo, exausto pelo trabalho que acabara de concluir.

Um rapaz doentio que se formou em primeiro da sua turma

Polk nasceu a 2 de novembro de 1795, no condado de Mecklenburg, Carolina do Norte, e mudou-se com a sua família para o Tennessee quando criança. cronicamente doente durante grande parte da sua juventude — submeteu-se a uma operação séria quando adolescente — ele ainda assim perseguiu os seus estudos com uma intensidade incomum, frequentando a Universidade da Carolina do Norte e graduando-se no topo da sua classe em 1818. Ele estudou direito, foi admitido na ordem dos advogados e estabeleceu um escritório em Columbia, Tennessee, em 1820, entrando na política aos vinte e sete anos como um devoto seguidor de Andrew Jackson e do Partido Democrata. A 1 de janeiro de 1824, casou-se com Sarah Childress Polk, que se tornou uma parceira ativa em cada etapa da sua carreira — fazendo campanha ao seu lado para o Congresso, o governo estadual e a presidência, e servindo mais tarde como sua confidente, conselheira informal e secretária de facto na Casa Branca, onde ela se envolveu silenciosamente em discussões políticas sobre a expansão e a guerra Mexicano-Americana, mesmo enquanto apresentava publicamente a imagem esperada da feminilidade doméstica da época.

Presidente da Câmara, depois um governador falhado

Polk ascendeu rapidamente no Congresso, servindo sete mandatos e, em dois deles, como Presidente da Câmara — uma posição a partir da qual exerceu autoridade legislativa real como um legalista jacksoniano. Ele então regressou a casa para servir como governador do Tennessee, mas perdeu as suas duas tentativas seguintes de reeleição, e por 1844 a sua carreira parecia estar a terminar em vez de estar a construir-se em direção à presidência.

O candidato surpresa original

A Convenção Nacional Democrata daquele ano foi consumida por uma luta amarga sobre a anexação do Texas; quando o suposto favorito hesitou perante a expansão, os delegados num impasse voltaram-se para Polk como um candidato de compromisso que poderia unir o partido em torno do crescimento para oeste. Ele tornou-se o primeiro candidato "surpresa" (dark horse) na história política americana, e derrotou o muito mais famoso Henry Clay nas eleições gerais.

Quatro promessas, quatro resultados

Polk assumiu o cargo em 1845 tendo estabelecido privadamente quatro objetivos específicos, e ele alcançou cada um deles antes de sair. Ele assegurou a anexação do Texas, negociou o Tratado do Oregon de 1846 com a Grã-Bretanha para fixar a fronteira do noroeste do Pacífico no paralelo 49, obteve a Califórnia e o Território do Novo México do México, e reformou as finanças da nação assinando a Lei Tarifária Walker de 1846 para baixar as taxas de importação e restabelecendo um tesouro federal independente. Sob o seu único mandato, os Estados Unidos adicionaram mais de um milhão de milhas quadradas de território, incluindo a terra que se tornaria o atual Arizona, Utah, Nevada, Califórnia, Oregon, Idaho, Washington e partes de estados vizinhos — uma transformação do mapa alcançada de forma mais decisiva do que por qualquer presidente antes dele.

Uma guerra da sua própria criação

Os ganhos territoriais no Sudoeste vieram através da guerra Mexicano-Americana, que Polk justificou ao Congresso declarando que "o México atravessou a fronteira dos Estados Unidos, invadiu o nosso território e derramou sangue americano em solo americano". A guerra entregou o resultado que Polk queria — vitória e a aquisição da Califórnia e do Sudoeste, alcançada através de uma mistura de conquista militar e compra negociada — mas foi profundamente controversa mesmo entre os seus próprios contemporâneos; Ulysses S. Grant, que lutou nela como um jovem oficial, chamou-lhe mais tarde "a guerra mais injusta da história", travada por uma nação mais forte contra uma mais fraca para ganhos territoriais.

Exaustão e morte

Fiel à sua promessa de campanha, Polk recusou-se a procurar um segundo mandato e deixou a Casa Branca em março de 1849, tendo-se dedicado tão intensamente ao trabalho que os historiadores descrevem que ele se exauriu no esforço de governar. Morreu de cólera apenas 103 dias depois, uma das vidas pós-presidenciais mais curtas de qualquer presidente americano, e uma medida dura do preço que o cargo lhe tinha cobrado.

Porque é que Polk é chamado de génio

Os historiadores geralmente não recorrem à palavra "génio" para descrever Polk, mas assinalam consistentemente algo mais próximo: uma competência invulgarmente disciplinada, quase obsessiva, em traduzir uma agenda declarada em resultados concluídos, num cargo onde a maioria dos ocupantes se contenta com uma fração do que prometeram. Ele é creditado com "habilidade notável na seleção e controlo dos seus conselheiros oficiais" e com um domínio da política do Congresso que lhe permitiu impulsionar a anexação do Texas, o acordo do Oregon, a reforma tarifária e a guerra com o México dentro de um único mandato, e depois afastar-se exatamente como tinha dito que faria. Esse é um talento genuíno e específico — força de vontade administrativa e capacidade de execução — em vez de originalidade intelectual ou visão criativa; nada no seu registo sugere um pensador inovador, e a sua realização emblemática, a guerra com o México, é também o seu maior passivo moral. Expandiu os Estados Unidos à custa direta de um vizinho mais fraco, entrincheirou a crise vindoura do país sobre a expansão da escravatura em novos territórios, e foi denunciado por homens que serviram nela, incluindo um jovem Ulysses S. Grant, como uma agressão nua disfarçada de autodefesa. Eficácia e virtude não são a mesma coisa, e o caso de Polk é uma ilustração clara dessa lacuna.

Legado

Mais do que qualquer outra administração, os quatro anos de Polk fixaram a forma continental dos Estados Unidos modernos — e puseram em movimento, através do território que apreenderam, o conflito seccional sobre a escravatura que eclodiria em guerra civil pouco mais de uma década após a sua morte.