James Gordon Bennett Sr.: O homem que inventou o jornal moderno

Ele iniciou o New York Herald em um porão com 500 dólares e uma prensa manual, e em uma década reinventou o que era um jornal. James Gordon Bennett Sr. deu ao jornalismo americano a entrevista, o relatório de Wall Street, o correspondente de guerra e a coluna social — e, junto com eles, um legado manchado pelo racismo e pelas simpatias secessionistas que ele imprimiu sob seu próprio cabeçalho.

Um seminarista que abandonou Banffshire

Bennett nasceu em 1 de setembro de 1795, em Buckie ou nas proximidades de Newmill, Banffshire, Escócia, em uma próspera família católica romana. Aos quinze anos, entrou no seminário em Blairs, Aberdeenshire, e passou quatro anos lá antes de abandonar qualquer caminho para o sacerdócio. Em 1819, partiu para a América do Norte, desembarcando em Halifax, Nova Escócia, e passou por uma série de empregos modestos — professor em Halifax e em Addison, Maine, depois revisor e livreiro na Nova Inglaterra. Em 1823, chegou a Charleston, Carolina do Sul, traduzindo notícias em espanhol para o Charleston Courier, antes de finalmente chegar à cidade de Nova York no mesmo ano como escritor freelancer e editor assistente no New York Courier and Enquirer.

Anos de jornais fracassados

Bennett passou mais de uma década trabalhando nas margens do jornalismo americano antes de fundar algo próprio. Ele serviu como correspondente em Washington para o New York Enquirer, trabalhou como editor associado do Morning Courier e do New York Enquirer, lançou e perdeu o efêmero Globe em Nova York em 1832, e dirigiu o The Pennsylvanian na Filadélfia como editor-chefe e proprietário de 1833 a 1834. Cada empreendimento lhe ensinou algo sobre o negócio e, ainda assim, fracassou. Ele também dirigiu uma escola e deu palestras sobre economia política em seus primeiros anos em Nova York, evidência de uma inquietação intelectual que superava seu sucesso financeiro.

O Herald a partir de um porão

Em 6 de maio de 1835, trabalhando em um escritório no porão com cerca de 500 dólares de capital, Bennett publicou a primeira edição do New York Herald, um jornal de um centavo de quatro páginas voltado diretamente para um público de massa, em vez da elite política e mercantil que dominava a imprensa existente. O avanço comercial do jornal veio rápido: em poucas semanas, Bennett estava publicando o que é creditado como a primeira coluna financeira de Wall Street em um jornal americano, em 13 de junho de 1835, e sua cobertura detalhada, quase forense, do incêndio catastrófico de Nova York em dezembro daquele ano estabeleceu a reputação do Herald por sua coleta de notícias agressiva e abrangente.

Inventando o kit de ferramentas das notícias modernas

O que diferenciava Bennett não era um furo de reportagem único, mas uma série sustentada de inovações estruturais que os jornais ainda usam. Sua cobertura do caso de assassinato de Helen Jewett em 1836 é creditada por produzir a primeira entrevista de jornal no jornalismo americano. Ele posicionou os primeiros correspondentes europeus que um jornal americano já havia empregado, a partir de 1838, e em 1846 publicou a primeira transmissão telegráfica completa de um discurso político. Na época da Guerra Civil, ele dirigia sessenta e três correspondentes de guerra em campo, uma operação de uma escala que nenhum concorrente poderia igualar, e complementou o telégrafo e o pony express com navios offshore para levar notícias a Nova York antes que chegassem aos rivais. Ele também introduziu cobertura esportiva, colunas sociais, colunas de conselhos, ilustrações em xilogravura e uma política de publicidade com pagamento antecipado que deu ao Herald uma independência financeira que os concorrentes não tinham.

Casamento e sucessão

Bennett casou-se com Henrietta Agnes Crean em 6 de junho de 1840, em Nova York; o casal teve três filhos, incluindo James Gordon Bennett Jr., nascido em 1841, que sucedeu seu pai como editor do Herald. Bennett transferiu formalmente o controle do jornal para seu filho em 1866, seis anos antes de sua própria morte.

Política, preconceito e controvérsia

O Herald reivindicava independência editorial enquanto apoiava uma sucessão variável de candidatos presidenciais — William Henry Harrison em 1840, James K. Polk em 1844, Zachary Taylor em 1848, Franklin Pierce em 1852 e John C. Frémont em 1856. Após o Compromisso de 1850, Bennett adotou uma posição editorial pró-escravidão, argumentando que isso aliviaria, em vez de inflamar, a tensão nacional sobre o assunto. Durante a Guerra Civil, o jornal opôs-se ao conflito em certos momentos — em junho de 1863, apoiou um comício anti-guerra que denunciava a guerra como inconstitucional — mesmo quando Bennett finalmente apoiou a União e mais tarde promoveu a candidatura democrata de 1864 do General George McClellan contra Lincoln. O Herald sob Bennett também publicou material abertamente racista, publicou conteúdo anticatólico apesar de sua própria criação católica, e acolheu correntes políticas nativistas, mesmo enquanto defendia o princípio dos sindicatos em outras partes do jornal. Esse registro o alcançou nos últimos anos: em 2020, o Corpo de Bombeiros da cidade de Nova York renomeou uma medalha que levava o nome de Bennett, citando seu legado racista.

Por que James é chamado de gênio

A reputação de Bennett baseia-se em um tipo de inteligência genuinamente distinta: o instinto de um editor para o que os leitores realmente queriam de um jornal, casado com uma disposição implacável para construir a infraestrutura — correspondentes, linhas telegráficas, navios fretados — necessária para entregar primeiro. Ele não inventou o jornalismo, mas é creditado pelos historiadores por montar, em uma única publicação, a maior parte do formato que os jornais modernos ainda usam: a entrevista, a coluna financeira, o correspondente estrangeiro, a coluna social, a rede de reportagem de guerra. Esse é o gênio de um inovador, não de um escritor — organizacional e comercial tanto quanto literário, mais próximo de Bennett construindo uma máquina para coletar e vender notícias em uma escala que nenhum rival poderia igualar do que de qualquer ato único de prosa. O contra-argumento honesto é substancial: Bennett usou essa mesma máquina para espalhar conteúdo editorial racista e pró-escravidão, e para lucrar com o sensacionalismo tão facilmente quanto com a precisão — suas inovações expandiram o que um jornal poderia fazer sem qualquer compromisso correspondente de usar esse poder de forma responsável. Chamá-lo de gênio do jornalismo é defensável com base nas evidências; chamá-lo de admirável é um caso separado, muito mais difícil, que o registro histórico não sustenta.

Legado

Bennett morreu em 1 de junho de 1872, em Manhattan, e foi enterrado no Cemitério Green-Wood no Brooklyn; na época, o Herald tinha a maior circulação de qualquer jornal nos Estados Unidos. O jornal acabou se fundindo com o New York Tribune em 1924 para se tornar o New York Herald Tribune. Seu nome persiste na geografia de Nova York — o Memorial James Gordon Bennett na Herald Square, o Bennett Park no norte de Manhattan — e em Paris, onde a Avenue Gordon Bennett ainda o carrega. Os formatos que ele construiu sobreviveram a ele por muito mais tempo do que suas políticas foram defensáveis, um legado dividido que decisões institucionais recentes, como a renomeação de sua medalha pelo Corpo de Bombeiros em 2020, ainda estão processando.