James E. Ferguson: O Governador que utilizou a esposa como procuradora

Em 1917, o Senado do Texas condenou James Edward Ferguson em dez artigos de impeachment, destituiu-o do governo e declarou-o permanentemente inelegível para cargos estaduais. Sete anos depois, ele estava de volta à Mansão do Governador. Ele simplesmente colocou o nome da esposa na cédula e fez campanha como se fosse o seu próprio — uma manobra tão descarada que os texanos cunharam um slogan para ela e votaram nela duas vezes. Nenhum político americano encontrou jamais uma maneira mais engenhosa de contornar uma desqualificação constitucional.

Salado

Ferguson nasceu em 31 de agosto de 1871 perto de Salado, no Condado de Bell, Texas. Seu pai morreu quando ele tinha quatro anos, e o menino trabalhou nos campos durante a infância. Foi expulso do Salado College por desobediência — o mais próximo de ensino superior que recebeu — e passou dois anos vagando pelos estados do oeste, trabalhando no que aparecesse, antes de retornar ao Texas.

Estudou direito no Condado de Bell, foi admitido na ordem dos advogados em 1897 e montou um escritório em Belton. De lá, entrou no setor bancário e imobiliário, fundando o Farmers State Bank em 1903 e o Temple State Bank alguns anos depois. Casou-se com Miriam Wallace. Aos quarenta e poucos anos, era um banqueiro de cidade pequena sem qualquer experiência eleitoral, e decidiu concorrer ao governo do Texas.

Farmer Jim

A campanha de 1914 funcionou porque Ferguson entendeu algo que a classe política do estado havia ignorado: o Texas estava cheio de agricultores arrendatários e ninguém falava com eles. Ele prometeu limitar o aluguel que os proprietários poderiam cobrar e impedir a cobrança de bônus adicionais. Concorreu como antiproibicionista contra Thomas H. Ball, o candidato do movimento seco, o que lhe permitiu ser simultaneamente o defensor do agricultor pobre e o refúgio do voto molhado. Ele tinha uma maneira cativante de falar e sabia dominar uma multidão. Chamavam-no de Farmer Jim (Fazendeiro Jim) e, mais tarde, apenas de Pa.

Ele venceu e — incomum para um demagogo — cumpriu as promessas. A lei de arrendamento agrícola limitou o aluguel a um quarto da colheita de algodão e um terço da de grãos. A legislatura ampliou o financiamento escolar, estendeu a ajuda estatal às escolas rurais, autorizou três novas escolas normais para formar professores e criou o departamento estadual de rodovias. A conta para tudo isso foi real: a taxa de imposto estadual subiu de 12,5 centavos para trinta centavos ou mais. Em 1916, foi reeleito por cerca de 60.000 votos.

A Universidade

O desastre surgiu de uma disputa pessoal. Ferguson queria que certos membros do corpo docente da Universidade do Texas fossem demitidos — homens que ele considerava politicamente desleais, entre eles William Harding Mayes. O conselho de regentes recusou. Ferguson respondeu vetando praticamente toda a dotação orçamentária da universidade.

Foi um erro de julgamento catastrófico sobre o eleitorado que ele havia transformado em inimigo. O veto foi lido em todo o Texas como vingança executiva contra uma instituição pública, e abriu tudo o resto para inspeção. Em julho de 1917, Ferguson enfrentou nove acusações de um grande júri sobre má aplicação e desvio de fundos públicos, e a Câmara redigiu vinte e um artigos de impeachment.

O Senado atuou como tribunal de impeachment em agosto. Ferguson renunciou antes que pudessem julgar, esperando tornar o processo irrelevante. O Senado ignorou o gesto e condenou-o em 22 de setembro de 1917 em dez artigos — incluindo má aplicação de fundos públicos e a acusação que o terminou: receber 156.500 dólares em moeda corrente de uma fonte que ele se recusou a nomear. Foi destituído e proibido de ocupar cargos no Texas para sempre. O vice-governador William P. Hobby assumiu o cargo.

O Procurador

Ferguson recusou-se a ceder. Concorreu a governador mesmo assim em 1918 e perdeu para Hobby. Em 1920, concorreu à Presidência dos Estados Unidos sob a sua própria bandeira do Partido Americano. Em 1922, concorreu ao Senado dos Estados Unidos. Perdeu tudo.

Então, em 1924, ele parou de concorrer e começou a gerenciar. Inscreveu sua esposa, Miriam, nas primárias democratas contra o juiz Felix Robertson, o candidato apoiado pelo Ku Klux Klan — que estava, naquele momento, perto de controlar completamente a política do Texas. Os Fergusons venceram. Miriam Amanda Ferguson tornou-se a primeira mulher governadora do Texas; todos no estado entendiam exatamente de quem era a administração, e o Klan tinha sido derrotado nas urnas.

Perderam a reeleição dois anos depois, em meio a um escândalo sobre o extraordinário volume de indultos emitidos a partir da mansão. Ele gerenciou sua campanha fracassada em 1930 e a bem-sucedida em 1932, retornando-a ao cargo para um segundo mandato. Em 1940, montou um último esforço em nome dela e perdeu. Ele morreu em setembro de 1944 em Austin.

Por que James é chamado de gênio

A palavra, aplicada a Ferguson, significa astúcia política de um tipo muito particular e inventivo, e não deve ser confundida com intelecto — ele foi expulso da única faculdade que frequentou e nunca voltou ao ensino formal. O que ele tinha era um ouvido infalível para queixas e a disposição de um outsider para dizer o que a classe profissional não diria. Ele identificou o agricultor arrendatário como um bloco eleitoral antes de qualquer outra pessoa, falou diretamente com ele e, então, legislou o limite de aluguel que havia prometido, juntamente com a ajuda às escolas rurais e um departamento de rodovias. Isso é mais do que demagogia: é uma leitura precisa do eleitorado seguida de entrega.

O golpe genuinamente original veio após a sua ruína. Banido para sempre de cargos públicos, ele inventou a candidatura por procuração — colocando o nome da esposa onde o seu não podia ir, fazendo campanha como a voz dela e vencendo o governo mais duas vezes. Essa solução foi audaciosa o suficiente para expor os limites do impeachment como remédio contra um movimento político popular, e é por isso que os historiadores constitucionais ainda ensinam o caso. Derrotar o candidato apoiado pelo Klan em 1924 foi um serviço público real, independentemente dos seus motivos.

O contra-argumento não pode ser suavizado. Ferguson foi condenado pelo Senado do Texas em dez artigos, incluindo levar 156.500 dólares em dinheiro de uma fonte que ele nunca identificaria — uma soma que ele simplesmente se recusou a explicar, então ou depois. Ele destruiu seu próprio governo usando o veto de dotações para punir uma universidade por não demitir professores de quem ele não gostava, o que não é astúcia, mas um acesso de raiva. Sua lei característica sobre arrendatários foi derrubada como inconstitucional. A restauração de Ferguson colapsou em um escândalo de indultos. E depois de 1917, ele perdeu muito mais do que ganhou: 1918, 1920, 1922, 1926, 1930, 1940. Um homem que inventa um truque brilhante e perde seis eleições em torno dele não é um estrategista de primeiro nível. Ele é um artista natural com uma condenação criminal e uma ideia excepcionalmente boa.

Legado

Ferguson continua a ser o único governador do Texas removido do cargo por impeachment, e a resposta à pergunta sobre o que acontece quando um político desqualificado é mais popular do que a instituição que o desqualificou. Ele também fez de Miriam Ferguson a primeira mulher a governar o Texas — pelo motivo errado, por uma via cínica, mas permanentemente. A Universidade do Texas, cujo financiamento ele tentou apagar, sobreviveu a ele por uma margem que o teria enfurecido.