H. L. Mencken: O sábio que ridicularizou uma nação e catalogou a sua língua

No verão de 1925, um jornalista de Baltimore sentou-se num abafado tribunal do Tennessee e cunhou a frase que ficou para sempre associada ao julgamento de Scopes: o "Julgamento do Macaco" (Monkey Trial). H. L. Mencken passou as suas colunas daquele verão a atacar William Jennings Bryan e o fundamentalismo cristão com um entusiasmo que o tornou, segundo a sua própria avaliação, no jornalista mais temido e mais lido da América. Foi também, de forma menos famosa mas mais duradoura, o homem que levou o inglês americano suficientemente a sério para escrever a sua primeira grande defesa académica.

Uma fábrica de charutos e Huckleberry Finn

Henry Louis Mencken nasceu a 12 de setembro de 1880, em Baltimore, Maryland, filho de August Mencken Sr., que era dono de uma fábrica de charutos, e de Anna Margaret Abhau; a herança alemã da família significou que Mencken cresceu a falar alemão em casa. Aos três anos, a família mudou-se para uma casa na rua 1524 Hollins Street, onde Mencken viveria durante sessenta e sete anos. Ele chamou à sua infância "plácida, segura, sem incidentes e feliz", mas um evento abriu uma fenda nela: a leitura de Huckleberry Finn de Mark Twain aos nove anos, o que mais tarde chamou de "o evento mais estupendo da minha vida" e o momento em que decidiu tornar-se escritor. Formou-se como o melhor aluno do Baltimore Polytechnic Institute em 1896, passou três anos infelizes a trabalhar na fábrica de charutos do seu pai e fez um único curso de escrita no que chamou de Universidade Cosmopolita — a sua única educação formal depois do ensino secundário. Quando o seu pai morreu em dezembro de 1898, Mencken deixou a fábrica imediatamente para se dedicar ao jornalismo.

Construindo uma carreira jornalística e uma voz nacional

Contratado a tempo parcial pelo Baltimore Morning Herald em fevereiro de 1899, Mencken tornou-se repórter a tempo inteiro em junho e passou seis anos lá antes de se mudar em 1906 para o The Baltimore Sun, onde permaneceria, com interrupções, até que um acidente vascular cerebral terminou a sua escrita em 1948 — um lar profissional de mais de quatro décadas. No Sun, construiu a sua reputação com editoriais e artigos de opinião distinguidos por um estilo de prosa combativo, ornamentado e frequentemente hilariante que o tornou, por volta da década de 1920, sem dúvida o comentador mais lido do país. Em 1908 tornou-se crítico literário da revista The Smart Set, e em 1924 cofundou, com George Jean Nathan, a The American Mercury, uma revista que rapidamente construiu uma circulação nacional e se tornou leitura obrigatória nos campi universitários de todo o país antes de Mencken renunciar como editor em 1933.

Catalogando como os americanos falam realmente

A conquista académica mais duradoura de Mencken foi The American Language, um estudo em vários volumes — expandido ao longo de várias edições durante décadas — que tratou o inglês americano não como um dialeto degradado do inglês britânico, mas como uma língua distinta e vital, digna de documentação séria nos seus próprios termos. Continua a ser a sua contribuição mais significativa para as letras americanas, destacando-se dos ensaios tópicos e do jornalismo que o tornaram famoso no seu próprio tempo. Juntamente com isso, produziu um fluxo constante de ensaios recolhidos — A Book of Prefaces (1917), a série de vários volumes Prejudices (1919–1927), e Notes on Democracy (1926) — juntamente com três volumes de memórias, Happy Days, Newspaper Days e Heathen Days, que misturavam autobiografia com o mesmo olhar satírico que direcionava à vida pública americana.

Provocador, defensor e contradição

Mencken definiu o puritanismo como "o medo assustador de que alguém, em algum lugar, possa ser feliz", e passou grande parte da sua carreira a atacar o que via como o conformismo cultural americano, o fundamentalismo religioso e a Proibição — uma causa a que se opôs tão ativamente que se deixou prender deliberadamente em 1926 por vender uma edição proibida da The American Mercury, e votou em Franklin Roosevelt em 1932 com o único propósito de a revogar. Foi também, de forma inconsistente mas genuína, um dos primeiros defensores institucionais de escritores negros, publicando W. E. B. Du Bois, Langston Hughes, Countee Cullen, James Weldon Johnson e George Schuyler na Mercury; um biógrafo chamou-lhe "mais útil do que qualquer outro editor da sua época" para autores negros, e testemunhou perante o Congresso em 1935 em apoio à legislação federal anti-linchamento. No entanto, o diário que Alfred A. Knopf publicou após a sua morte em 1989 revelou linguagem privada racial e antissemita que chocou até o seu próprio editor, e os historiadores permanecem divididos sobre como pesar esse registo contra a sua defesa pública — alguns argumentando que os seus pontos de vista evoluíram e foram melhor descritos como elitismo do que como racismo, outros apontando para o seu silêncio contemporâneo sobre Hitler mesmo enquanto atacava Roosevelt, e para a sua oposição à entrada americana em ambas as guerras mundiais.

Um casamento tardio e um silêncio abrupto

Mencken cultivou uma imagem pública de solteiro convicto e ridicularizou o matrimónio na imprensa durante anos, o que tornou o seu casamento em 1930 com Sara Haardt, uma professora de inglês do Goucher College dezoito anos mais nova, uma surpresa genuína para os leitores; convidado a explicá-lo, brincou dizendo que "o Espírito Santo informou-me e inspirou-me... Como todos os outros infiéis, sou supersticioso". Haardt sofreu de tuberculose ao longo do seu casamento e morreu de meningite em 1935, uma perda que deixou Mencken consumido pelo luto; mais tarde, publicou uma coleção póstuma das suas ficções curtas. A sua própria carreira terminou tão abruptamente: um acidente vascular cerebral a 23 de novembro de 1948 deixou-o totalmente consciente, mas largamente incapaz de ler, escrever ou falar com facilidade, e ele viveu os seus últimos anos a ter amigos a ler para ele, por vezes referindo-se a si próprio no pretérito como se já tivesse partido. Morreu durante o sono a 29 de janeiro de 1956, aos 75 anos, e foi enterrado no Cemitério de Loudon Park em Baltimore após um pequeno serviço privado.

Porque é que Henry é chamado de génio

O génio de Mencken era linguístico e retórico — um ouvido inigualável para o ritmo da fala americana, aplicado com um humor combativo tão aguçado que o adjetivo "Menckeniano" entrou no dicionário para o descrever, e uma seriedade académica que produziu The American Language, ainda considerado um estudo fundamental de como o inglês funciona realmente nos Estados Unidos. Contemporâneos e historiadores posteriores creditaram-no por elevar genuinamente o nível do discurso público americano através da Mercury e das suas colunas no Sun, e os seus despachos sobre o julgamento de Scopes permanecem um marco do jornalismo satírico americano. O contra-argumento honesto é substancial e bem documentado: o seu diário privado revelou atitudes raciais e antissemitas em desacordo com a sua defesa pública de escritores negros e contra o linchamento, não ofereceu nenhuma condenação pública equivalente de Hitler mesmo enquanto atacava implacavelmente Roosevelt, e a sua oposição ao New Deal e à participação americana em ambas as guerras mundiais deixou-o, na avaliação da biblioteca da sua própria cidade natal, muito "desfasado do seu tempo". O seu brilho verbal não está em disputa; o seu julgamento moral, especialmente em privado, está muito em causa.

Legado

A casa de Mencken na 1524 Hollins Street é preservada hoje como o Museu da Casa de H. L. Mencken, e a Biblioteca Enoch Pratt Free em Baltimore mantém uma Sala Mencken dedicada que contém a maior coleção dos seus documentos, com arquivos adicionais na Johns Hopkins, Princeton, Harvard e Yale. Quase setenta anos após a sua morte, "o Sábio de Baltimore" permanece o ponto de referência para o jornalismo satírico americano — citado pelo seu engenho muito mais vezes do que pela sua política, e ainda debatido por ambos.