Gustave Eiffel: O homem que calculou o vento

Um mês antes de a primeira pedra ser cortada, quarenta dos artistas mais célebres da França publicaram uma carta no Le Temps denunciando "a inútil e monstruosa Torre Eiffel". Gounod assinou-a. Também Maupassant, Dumas fils, Leconte de Lisle, Sully Prudhomme, Bouguereau, Meissonier — e Charles Garnier, que tinha construído a Ópera de Paris. Chamaram-lhe uma gigantesca chaminé de fábrica preta que se espalharia pela cidade como uma mancha de tinta escura. A resposta de Eiffel foi que os engenheiros também se preocupam com a beleza e procuram a elegância tanto quanto a solidez. Ele construiu-a mesmo assim, e o argumento não foi reaberto.

Dijon e a escolha de escolas

Alexandre-Gustave Eiffel nasceu em Dijon a 15 de dezembro de 1832, filho de François Alexandre Boenickhausen dit Eiffel e Catherine Mélanie Moineuse. Tirou o bacharelato em ciências e humanidades no Lycée Royal em Dijon e foi aceite na École Polytechnique e na École Centrale des Arts et Manufactures. Escolheu a École Centrale — a escola prática em vez da prestigiosa — e licenciou-se em 1855. A escolha é o homem em miniatura.

Em 1858, aos vinte e cinco anos, dirigiu a construção de uma ponte ferroviária de ferro sobre o Garona em Bordéus. Trabalhou como engenheiro-chefe da Companhia Belga de Material Ferroviário até 1865, e em 1866 criou a sua própria fábrica de estruturas metálicas. No ano seguinte, desenhou a Galeria das Máquinas para a Exposição de Paris. Tinha encontrado o seu material e passaria os trinta anos seguintes a aprender o que se podia pedir ao ferro.

Arcos sobre desfiladeiros

As grandes pontes surgiram nas décadas de 1870 e 1880. No Porto, em 1877, lançou um arco de aço de 525 pés sobre o Douro. Em Garabit, em 1884, foi mais longe — um arco de 540 pés que levava a ferrovia a 400 pés acima do Truyère, então a ponte mais alta do mundo.

Estas estruturas foram o argumento para tudo o que se seguiu. Um arco de alvenaria resiste pela massa; os arcos de Eiffel resistem pela geometria, usando treliças de ferro forjado nas quais quase todos os membros realizam um trabalho calculável e nada está presente por tranquilidade. Parecem esqueléticos porque o são.

Em 1879, a morte de Eugène Viollet-le-Duc deixou uma comissão vaga, e Eiffel herdou o problema de fazer a estátua colossal de Bartholdi ficar de pé no porto de Nova Iorque. A sua solução abandonou a ideia da pele de cobre suportar o seu próprio peso e suspendeu-a num esqueleto interno de ferro — uma estrutura que podia fletir, expandir e contrair independentemente do seu revestimento. Construiu-a, desmontou-a e enviou-a. A Estátua da Liberdade foi inaugurada em 1886.

Trezentos metros

A torre foi construída para a Exposição Universal de 1889. A construção começou a 14 de fevereiro de 1887 e durou cerca de dois anos. Tinha 300 metros — 984 pés — e foi montada a partir de cerca de 12.000 componentes e dois milhões e meio de rebites. A sua estatística mais repetida é a que melhor a explica: fundido, todo aquele ferro encheria a sua própria base quadrada até uma profundidade de cerca de duas polegadas e meia. É quase nada, arranjado extremamente bem.

A curva das suas pernas não é decoração. É a forma da carga do vento, calculada com antecedência — o perfil no qual a força de tombamento de um vendaval é encontrada pela geometria da estrutura a cada altura. Eiffel tinha desenhado um edifício cujo principal inimigo não era a gravidade, mas o ar, e tinha calculado o inimigo.

O desastre do Panamá

Em 1887, também concordou em construir as eclusas para o Canal do Panamá. O empreendimento colapsou no que a sua própria profissão chama o maior escândalo financeiro do século, e custou-lhe a sua reputação e a sua honra. Tinha sessenta anos. O engenheiro mais famoso da França deixou a contratação por completo.

Os túneis de vento

O que ele fez a seguir é a parte que a maioria das pessoas nunca ouve. Transformou a torre num instrumento — medindo a resistência ao vento, fazendo observações meteorológicas, realizando experiências de transmissão de rádio. Construiu um túnel de vento na sua base e um maior na Rue Boileau em 1909. Fundou o primeiro laboratório de aerodinâmica em Auteuil e deu-o ao Estado francês em 1921. Publicou A Resistência do Ar e a Aviação em 1907, e trabalhou em meteorologia até morrer.

Foi presidente da Sociedade de Engenheiros Civis de França em 1889, oficial da Legião de Honra, e em 1913 a Smithsonian Institution deu-lhe a Medalha Samuel P. Langley de Aerodinâmica.

Por que Gustave é chamado de génio

A faculdade é a imaginação quantitativa: a capacidade de manter o comportamento de uma estrutura na matemática antes de ela existir em ferro, e confiar nos números acima do olho. Os contemporâneos de Eiffel construíam para cargas que podiam sentir. Ele construiu para uma carga que ninguém podia ver, e a silhueta da torre é a resposta visível a uma equação invisível. Esse é um avanço conceptual genuíno e não apenas uma boa contratação.

O contra-argumento honesto tem três partes. Primeiro, muito do que leva o seu nome é o resultado de uma grande empresa — ele era um industrial que dirigia uma fábrica de estruturas metálicas, e os produtos de tal empresa são coletivos. Segundo, a comissão da Estátua da Liberdade chegou-lhe porque Viollet-le-Duc morreu, e isso é circunstância mais do que mérito. Terceiro, e mais condenável, o mesmo julgamento que produziu Garabit produziu o Panamá: ele comprometeu-se com as eclusas do canal e foi engolido numa catástrofe financeira que lhe custou a sua posição, o que não é o registo de um homem cujas avaliações fossem confiavelmente superiores.

Existe também um argumento de que o veredito popular honra a conquista errada. A torre tornou-o imortal, mas é um monumento de engenharia construído sobre princípios que ele já tinha provado em Garabit. O trabalho genuinamente original — a medição sistemática da resistência do ar, os túneis de vento, o laboratório que entregou à nação — veio depois, quando já não construía nada. A aviação tinha três anos quando ele começou. Ele foi uma das primeiras pessoas a estudar, em vez de adivinhar, o meio através do qual ela se moveria, e essa é uma melhor pretensão de originalidade do que a torre.

Legado

Tinha casado com Marie Gaudelet em 1862 e teve cinco filhos; ela morreu de pneumonia em 1887, o ano em que as fundações da torre foram escavadas. Morreu em Paris em dezembro de 1923, aos noventa e um anos.

A torre deveria ser temporária. Sobreviveu porque se revelou útil — como mastro de rádio, estação meteorológica, laboratório aerodinâmico — que é exatamente o argumento que Eiffel apresentou aos artistas que queriam pará-la. Os quarenta signatários são agora lembrados principalmente por terem assinado.