George Whipple: O patologista que encontrou uma cura alimentando cães

A descoberta de George Hoyt Whipple não surgiu ao lado da cama de um paciente. Veio de um canil: uma série de cães, deliberadamente tornados anémicos através de sangrias controladas, foram alimentados com diferentes dietas para ver que alimentos regeneravam o seu sangue mais rapidamente. O fígado cru ganhou por uma larga margem. Essa única e paciente experiência deu a outros dois médicos a peça que faltava para transformar uma doença sanguínea uniformemente fatal, a anemia perniciosa, numa condição tratável — e deu a Whipple uma parte do Prémio Nobel de 1934 por um trabalho que nunca realizou diretamente num paciente humano.

Perda e autossuficiência em New Hampshire

Whipple nasceu a 28 de agosto de 1878 em Ashland, New Hampshire, filho do médico Ashley Cooper Whipple e de Frances Anna Hoyt. O seu pai morreu de pneumonia ou febre tifoide antes de George completar dois anos, e ambos os avós faleceram antes de ele ter três anos; foi criado pela mãe e pela avó, que lhe incutiram uma ética de trabalho árduo e educação que perdurou para além das perdas da sua primeira infância. Frequentou a Phillips Academy em Andover antes de entrar em Yale, onde se formou em 1900 com distinção, competiu como ginasta e remador premiado e foi orientado pelos bioquímicos Russell Henry Chittenden e Lafayette Mendel — um contacto precoce com a disciplina da bioquímica nutricional que definiria a sua futura carreira. Após um ano a ensinar matemática, ciências e atletismo numa escola militar em Ossining, Nova Iorque, entrou na Escola de Medicina Johns Hopkins, obtendo o seu doutoramento em medicina em 1905 sob a tutoria de William Welch, Eugene Opie e William McCallum.

Do Panamá à patologia

Whipple passou quase uma década em Johns Hopkins, ascendendo de professor assistente a professor associado de patologia, com um ano formativo no Hospital Ancon, no Panamá, a estudar doenças tropicais e posteriores viagens de investigação a Heidelberg e Viena para investigar a função hepática e a anemia — os dois temas que ocupariam o resto da sua vida científica. Em 1914, mudou-se para a recém-fundada faculdade de medicina da Universidade da Califórnia, em São Francisco, como professor de medicina de investigação e diretor da Fundação Hooper para a Investigação Médica, servindo mais tarde como reitor. Em 1921, aceitou o cargo que definiria o seu legado institucional: reitor fundador da nova faculdade de medicina da Universidade de Rochester, que matriculou os seus primeiros estudantes em 1925. Dirigiu-a até 1953 e permaneceu lá como professor até 1955, tornando-se o primeiro laureado com o Nobel associado à universidade. Esse legado carrega uma mancha grave: como reitor, Whipple rejeitou categoricamente candidatos afro-americanos à faculdade de medicina através de uma carta modelo, uma prática que continuou até 1939, quando a Legislatura do Estado de Nova Iorque considerou que violava a lei contra a discriminação.

As experiências com o fígado

Começando por volta de 1925, Whipple realizou uma série sistemática de experiências em que cães eram tornados gravemente anémicos através de sangrias controladas repetidas e depois alimentados com dietas variadas para medir a rapidez com que a sua contagem de glóbulos vermelhos recuperava. O fígado cru produziu uma recuperação drasticamente mais rápida do que qualquer outro alimento testado, com outros tecidos animais e, notavelmente, alperces cozinhados também a mostrarem benefícios. Foi um trabalho histórico não porque tratasse diretamente uma doença humana, mas porque demonstrou, de forma rigorosa e reprodutível, que a dieta por si só podia reverter a anemia grave — evidência que George Minot e William Murphy usaram depois para desenhar e realizar os ensaios clínicos que transformaram a anemia perniciosa, até então uma sentença de morte, numa condição gerível com uma dieta rica em fígado. A própria carreira de investigação de Whipple foi muito além dessa única descoberta: identificou a capacidade quase ilimitada de regeneração celular do fígado, localizou o local de síntese do fibrinogénio, elaborou mecanismos do metabolismo dos pigmentos biliares e da icterícia, estudou o metabolismo da hemoglobina e a regulação do ferro, e desenvolveu formulações de aminoácidos para alimentação intravenosa que permanecem uma prática clínica padrão. Uma doença intestinal rara que caracterizou, marcada por infeção bacteriana e má absorção de gorduras, foi mais tarde nomeada doença de Whipple em sua honra.

O Prémio, partilhado deliberadamente

Em 1934, Whipple partilhou o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina com Minot e Murphy "pelas suas descobertas sobre a terapia hepática em casos de anemia". Foi uma divisão pensada e tripartida que refletia uma verdadeira divisão de trabalho: Whipple forneceu a prova de princípio no modelo animal, Minot desenhou a aplicação clínica e Murphy ajudou a realizar os ensaios em humanos que a confirmaram. O próprio Whipple, em memórias posteriores, enfatizou a descoberta de forma clara: "a adição mais eficaz às dietas era o próprio fígado cru". Fora do laboratório, Whipple creditou uma infância passada ao ar livre — caçando, pescando, acampando, andando de canoa, andando com raquetes de neve — por ter moldado a disciplina e a resistência por detrás da sua carreira, escrevendo que estas atividades eram "uma parte essencial da minha vida" e reconhecendo-as como contribuintes para o seu sucesso profissional. Casou-se com Katherine Ball Waring, de Charleston, Carolina do Sul, em 1914, e o casal teve dois filhos. A sua colaboradora de longa data na investigação, Frieda Robscheit-Robbins, trabalhou ao seu lado durante décadas no que os colegas chamaram mais tarde de uma das grandes parcerias criativas da medicina, embora, sob as convenções da época, tenha recebido muito menos reconhecimento público do que a sua contribuição merecia.

Por que George é chamado de génio

O génio de Whipple era experimental e não clínico: ele nunca tratou pessoalmente um paciente de anemia perniciosa com fígado, e a decisão do comité do Nobel de dividir o prémio em três partes reconhece que a sua contribuição, embora indispensável, foi uma peça de uma descoberta maior. O que distingue o seu trabalho é o rigor do próprio modelo animal — a indução deliberada de anemia, os testes sistemáticos de dietas, a medição cuidadosa da recuperação — uma metodologia suficientemente precisa para que Minot e Murphy pudessem traduzi-la diretamente num protocolo de tratamento humano com a confiança de que funcionaria, como aconteceu. Essa é uma forma específica e disciplinada de imaginação científica: desenhar uma experiência cujos resultados são suficientemente fiáveis para que outra pessoa aposte a vida de um paciente nela. A complicação honesta é que a descoberta mais importante de Whipple, em termos brutos, era quase embaraçosamente simples — dar fígado aos cães, observar a recuperação do seu sangue — e o seu poder residia inteiramente na disciplina do design experimental e na sua tradução clínica por outros, não em qualquer salto teórico complexo.

Legado

Whipple morreu a 1 de fevereiro de 1976, com noventa e sete anos, tendo sido autor ou coautor de mais de trezentas publicações científicas e construído, a partir do nada, uma faculdade de medicina que formou gerações de médicos depois dele. Escreveu na sua autobiografia que esperava ser lembrado simplesmente como um professor, e o Centro Médico da Universidade de Rochester que fundou permanece como a metade mais duradoura do seu legado — uma instituição construída por um homem cuja descoberta mais famosa começou, sem qualquer glamour, com uma taça de fígado cru e uma enfermaria de cães anémicos.