Gareth Southgate: O treinador que reformulou um país

Em 1996, ele falhou o penálti que colocou a Alemanha na final do Campeonato da Europa à custa da Inglaterra. Meses depois, apareceu num anúncio da Pizza Hut ao lado de Stuart Pearce e Chris Waddle, os dois homens que tinham falhado antes dele, transformando o seu pior momento numa piada nacional. Vinte e dois anos depois, ele estava na linha lateral em Moscovo enquanto a Inglaterra vencia um desempate por grandes penalidades num Mundial pela primeira vez. O homem mais associado ao fracasso definitivo do futebol inglês tornou-se aquele que o ensinou a parar de esperar o fracasso.

De Watford a Selhurst Park

Gareth Southgate nasceu a 3 de setembro de 1970 em Watford, Hertfordshire, e foi educado em Hampshire e West Sussex, por último na Hazelwick School em Crawley. Apoiava o Manchester United e idolatrava Bryan Robson. Tirou o ensino secundário e depois estudou Indústrias de Recreação e Lazer no Croydon College entre 1987 e 1989 — um percurso académico invulgarmente convencional para um futebolista profissional daquela época.

Após uma passagem pelos escalões de formação do Southampton, estreou-se como profissional pelo Crystal Palace em outubro de 1990 na Taça da Liga. Aos vinte e três anos era o capitão do clube e marcou nove golos a jogar no centro do meio-campo enquanto o Palace vencia o título da Segunda Divisão em 1993-94. Realizou mais de 150 jogos antes da despromoção do Palace da Premier League em 1995.

Villa, Boro, Inglaterra

O Aston Villa pagou 2,5 milhões de libras por ele e converteu-o num defesa-central. Realizou 191 jogos ao longo de seis épocas, venceu a Taça da Liga em 1996, jogou todos os minutos da Premier League em 1998-99 e chegou à final da FA Cup de 2000. Continua a ser o jogador do Villa com mais internacionalizações pela Inglaterra, com quarenta e duas das suas cinquenta e sete internacionalizações conquistadas enquanto lá estava. Pediu uma transferência antes do Euro 2000, dizendo que precisava de "seguir em frente".

Steve McClaren contratou-o para o Middlesbrough por 6,5 milhões de libras em julho de 2001 e fez dele capitão um ano depois. A 29 de fevereiro de 2004, tornou-se o primeiro capitão do Middlesbrough nos 128 anos de história do clube a erguer um troféu, batendo o Bolton na final da Taça da Liga. O seu último jogo como jogador foi a final da Taça UEFA de 2006, uma derrota por 4-0 frente ao Sevilha. Reformou-se aos trinta e cinco anos com mais de 500 jogos no campeonato.

Foi internacional pela Inglaterra cinquenta e sete vezes entre 1995 e 2004 e marcou dois golos. No Euro 96, jogou todos os minutos da campanha da nação anfitriã até ao desempate por grandes penalidades nas meias-finais contra a Alemanha, quando o seu penálti foi defendido e Andreas Möller marcou o golo da vitória. A vontade de satirizar o sucedido depois dizia algo sobre o temperamento que mais tarde importaria muito mais do que a falha.

Os anos difíceis

Foi nomeado treinador do Middlesbrough em junho de 2006 com um contrato inicial de doze semanas, porque ainda não possuía a licença UEFA Pro; a Premier League concedeu uma dispensa em novembro. Terminou em décimo segundo, depois em décimo terceiro, e bateu o Manchester City por 8-1 pelo caminho — ainda a sua maior vitória enquanto treinador. Em agosto de 2008, venceu o prémio de Treinador do Mês, tornando-se apenas a segunda pessoa, depois de Stuart Pearce, a ter ganho tanto o de Jogador do Mês como o de Treinador do Mês.

Depois, as coisas correram mal. Uma série de catorze jogos sem vencer terminou na despromoção em 2008-09 e, embora tivesse o Boro em quarto lugar no Championship em outubro seguinte, a um ponto da liderança, foi despedido a 20 de outubro de 2009. Passou quatro anos fora do futebol antes de suceder a Pearce como treinador da seleção de Inglaterra sub-21 em agosto de 2013, cargo no qual a sua equipa terminou no último lugar do seu grupo no Campeonato da Europa de 2015.

Dear England

Assumiu o cargo da seleção principal temporariamente a 27 de setembro de 2016, após a demissão de Sam Allardyce, venceu o seu primeiro jogo por 2-0 contra Malta e foi nomeado permanentemente a 30 de novembro.

O que se seguiu foi o período de sucesso mais sustentado que a Inglaterra tinha tido em meio século. No Mundial de 2018 venceram o seu grupo, bateram a Colômbia por 4-3 nos penáltis — a primeira vitória da Inglaterra num desempate por grandes penalidades num Mundial — e venceram a Suécia por 2-0 para chegar a uma meia-final, a primeira do país desde 1990. Perderam por 2-1 contra a Croácia após prolongamento e terminaram em quarto lugar. O colete de Southgate tornou-se um traje nacional; a Marks & Spencer reportou um aumento de 35 por cento nas vendas de coletes.

Na Liga das Nações de 2019, a Inglaterra venceu a Espanha por 3-2 em Espanha, uma primeira vitória lá em trinta e um anos, e terminou em terceiro. No Euro 2020, venceram a Alemanha por 2-0 em Wembley — uma primeira vitória em fases a eliminar contra eles desde 1966 —, depois a Ucrânia por 4-0 e a Dinamarca por 2-1 para chegar apenas à segunda final importante da história da Inglaterra. A Itália venceu por 3-2 nos penáltis.

O Mundial de 2022 terminou com uma derrota por 2-1 nos quartos de final contra a França. O Euro 2024 foi o percurso mais estranho de todos: a Inglaterra qualificou-se invicta durante um ano civil, vencendo a Itália em casa e fora pela primeira vez desde 1977 e 1961, depois tropeçou na fase de grupos perante um coro de assobios, com objetos arremessados ao próprio Southgate. Ele disse compreender a frustração, mas que a "negatividade" prejudicava os jogadores. O pontapé de bicicleta de Jude Bellingham no período de descontos salvou a eliminatória contra a Eslováquia; os suíços foram batidos por 5-0 nos penáltis; Ollie Watkins marcou perto do fim contra os Países Baixos. A Espanha venceu a final por 2-1. O veredito de Alan Shearer foi que Southgate podia sair "de cabeça erguida", mas "não conseguiu extrair o melhor desta equipa na Alemanha".

Dois dias depois demitiu-se: "Significou tudo para mim e dei tudo o que tinha. Mas está na hora de mudar e de um novo capítulo." Ele tinha comandado 102 jogos da Inglaterra.

Porque é que chamam génio a Gareth

Southgate é uma figura rara aqui cuja reivindicação se baseia em algo que não o talento físico — e também não no brilhantismo tático, que é onde a avaliação honesta se torna desconfortável. As suas equipas foram repetidamente chamadas de pragmáticas e conservadoras, as suas alterações durante os jogos foram questionadas, as suas escolhas foram acusadas de lealdade a jogadores fora de forma. Ninguém argumentou seriamente que ele superou taticamente Deschamps ou De la Fuente num quadro de estratégia.

O que ele fez, em vez disso, foi engenharia cultural. Ele herdou uma seleção nacional definida pelo medo — dos penáltis, da imprensa, uns dos outros — e reconstruiu a sua psicologia, lançando jogadores jovens, ensaiando desempates por grandes penalidades como uma disciplina técnica em vez de uma lotaria, e assumindo publicamente a responsabilidade pela derrota para que a sua equipa não tivesse de o fazer. O seu próprio livro, Dear England: Lessons in Leadership, publicado em novembro de 2025, descreve o método como combinando "empatia calma com resiliência mental, inteligência emocional e forte responsabilidade". O Guardian foi mais longe, escrevendo que "Southgate articulou uma visão moral que estava para lá de qualquer coisa tentada por uma geração de políticos britânicos"; a Sunday Times Magazine deu crédito à "inteligência emocional" e à "integridade" que "sustentaram muito do que ele fez".

A prova de que se tratava de uma competência transferível e não de sorte é que instituições fora do futebol a quiseram: ele tornou-se professor convidado na Harvard Business School após se demitir, e James Graham escreveu uma peça do National Theatre, Dear England, sobre ele, com Joseph Fiennes no papel. O contra-argumento permanece que ele não ganhou nada. Duas finais, uma meia-final e nenhum troféu é o registo de um muito bom treinador, não de um grande, e os assobios na Alemanha não foram irracionais.

Legado

Southgate foi feito cavaleiro nas Honras de Ano Novo de 2025, tendo sido nomeado OBE em 2019. Venceu o prémio de Treinador do Ano da BBC Sports Personality em 2018 e 2021, aceitou um corte salarial de 30 por cento durante a pandemia e serve como embaixador da The Prince's Trust e patrono da Help for Heroes. Coescreveu um livro sobre uma amizade na equipa jovem que venceu o Livro de Desporto do Ano em 2004, muito antes de alguém pensar nele como um escritor. O seu feito foi tornar a camisola da Inglaterra algo que os jogadores queriam vestir em vez de sobreviver — uma herança que os seus sucessores ainda estão a gastar.