Garfield Sobers: O homem completo do críquete

No dia 31 de agosto de 1968, em St Helen's em Swansea, o capitão de Nottinghamshire enfrentou um over de Malcolm Nash, do Glamorgan, e rebateu todas as bolas para seis — a primeira vez que isso foi feito no críquete de primeira classe. "E ele conseguiu! Ele conseguiu!", gritou o comentarista Wilf Wooller. "E meu Deus, a bola foi... lá para Swansea!" Trinta e seis corridas em um over quebraram um recorde que durava cinquenta e sete anos. O capitão do Glamorgan, Tony Lewis, que teve a melhor visão da ação, descreveu o que viu com precisão: "Não foi apenas força bruta, mas uma rebatida científica com cada movimento trabalhando em harmonia."

Bay Land e dois dedos extras

Garfield St Aubrun Sobers nasceu em 28 de julho de 1936 em Bridgetown, Barbados, o quinto de seis filhos de Shamont e Thelma Sobers da Walcott Avenue, Bay Land. Ele nasceu com polidactilia — dois dedos extras, um em cada mão. Seu pai, um marinheiro mercante, foi morto em janeiro de 1942 quando um submarino alemão torpedeou seu navio; Sobers tinha cinco anos. Ele era um talento natural em qualquer jogo envolvendo uma bola — críquete, futebol, basquete — e ele e seu irmão Gerald ganharam três campeonatos interescolares consecutivos com a Bay Street Boys' School. Aos treze anos, foi recrutado por dois clubes adultos, Kent St Philip e Wanderers; praticando nas redes contra o jogador de Test das Índias Ocidentais Denis Atkinson, tornou-se um sério lançador canhoto. O inspetor Wilfred Farmer da equipe da Polícia lhe deu uma vaga aos quinze anos.

Críquete de Test aos dezessete

Ele fez sua estreia na primeira classe por Barbados em 31 de janeiro de 1953, aos dezesseis anos, rebatendo na posição número nove contra os indianos em turnê e conseguindo 4/50 e 3/92. Em março de 1954, jogou seu primeiro Test contra a Inglaterra no Sabina Park, selecionado como lançador para substituir o doente Alf Valentine, e conseguiu 4/75, incluindo um wicket em seu over de abertura. Keith Miller, observando-o na Austrália em 1954–55, previu que ele se tornaria um batedor melhor do que lançador; em Barbados, naquela série, Sobers abriu as entradas e rebateu as três primeiras entregas de Miller para o limite, depois marcou mais três quatros dele em seu próximo over.

365

Em março de 1958, contra o Paquistão em Kingston, Sobers fez seu primeiro século em Test e não parou até chegar a 365 invicto, superando o recorde mundial de vinte anos de Len Hutton de 364. Ele rebateu por 614 minutos e marcou 38 quatros e, notavelmente para tal pontuação, nenhum seis. Aos 21 anos e 216 dias, ele permanece como o jogador mais jovem a quebrar o recorde individual de pontuação em Test e o mais jovem tri-centurion da história do jogo. Não foi um pico solitário: ele fez 824 corridas naquela série, 557 com três séculos na Índia em 1958–59, e 709 com três séculos em cinco Tests contra a Inglaterra em 1959–60.

Então, em setembro de 1959, veio a catástrofe. Dirigindo na A34 perto de Stoke-on-Trent, Sobers sofreu um acidente; seu passageiro, o batedor das Índias Ocidentais Collie Smith, sofreu uma fratura na coluna e morreu três dias depois. Sobers lembrava-se pouco do ocorrido e foi multado em 10 libras por dirigir sem o devido cuidado. Ele bebeu muito depois disso, e a carreira quase terminou ali. Ele resolveu, em vez disso, que decepcionaria seu país se desaparecesse no álcool, e jogaria "não apenas para Garfield Sobers, mas também para Collie Smith" — estabelecendo para si mesmo, disse ele, a tarefa de jogar por dois homens.

King Cricket

Ele sucedeu seu mentor Frank Worrell como capitão das Índias Ocidentais para a série em casa de 1964–65 contra a Austrália e venceu por 2–1, a primeira vez que as Índias Ocidentais venceram a Austrália em uma série. Seu ápice veio na Inglaterra em 1966, onde foi aclamado como King Cricket: 722 corridas com média de 103.14 com três séculos, vinte wickets com 27.25 e dez capturas em cinco Tests, e uma vitória na série por 3–1. The Mighty Sparrow gravou um calipso em sua homenagem. A partir de 1961, ele também transformou a Austrália do Sul, onde a presença de público aumentou 89 por cento; em 1963–64, ele foi o maior pontuador e tomador de wickets do Sheffield Shield na mesma temporada e o estado ganhou o título. Em dezembro de 1967, Nottinghamshire o contratou como capitão com um contrato que a Wisden estimou em 7.000 libras por ano.

Os anos de capitania não foram uniformemente gentis. Ele perdeu sua primeira série em 1967–68, em casa para a Inglaterra, após uma declaração no Queen's Park Oval que permitiu à Inglaterra perseguir 215 pela perda de três wickets e vencer. Continua sendo uma das decisões táticas mais debatidas na história do críquete. A Austrália venceu as Índias Ocidentais por 3–1 em 1968–69, a Inglaterra venceu em 1969, a Índia venceu em casa em 1970–71. Em setembro de 1970, ele indignou o Caribe ao jogar um torneio de double-wicket na Rodésia. Ele passou a capitania para Rohan Kanhai em 1972 e jogou seu último Test em março de 1974.

Por que Garfield é chamado de gênio

Aqui a palavra é defensável sobre uma base incomumente firme. Don Bradman — não um homem dado a hipérboles sobre os outros — disse em 1988: "Não tenho hesitação alguma em dizer que Gary Sobers é o maior jogador de críquete completo que já vi." Richie Benaud o chamou de "o maior jogador de críquete completo que o mundo já viu." A qualidade específica é a versatilidade executada em nível de elite em disciplinas incompatíveis. Sobers marcou 8.032 corridas em Test com média de 57.78 — a quinta maior média entre jogadores com 5.000 corridas — e tomou 235 wickets, mas o número que importa é que ele os tomou de quatro maneiras diferentes: spin ortodoxo com o braço esquerdo, spin de pulso com o braço esquerdo e googlies, seam de velocidade média, e boliche rápido genuíno com a bola nova, no qual ele podia balançar a bola tardiamente em alta velocidade a partir de uma corrida solta e elástica e uma ação de chicote. Bradman defendeu explicitamente sua média de boliche de 34 com base nisso: a versatilidade custava-lhe a precisão que os especialistas desenvolvem. Ele também era um excelente receptor próximo e jogador de campo, e um jogador de futebol bom o suficiente para jogar por Barbados na lateral esquerda — um dos poucos atletas a representar seu país em dois esportes.

Fred Trueman, que lançou contra ele por anos, localizou o gênio na cabeça, e não nas mãos: Sobers "tem um grande cérebro para o críquete e seus processos de pensamento são extremamente rápidos." C. L. R. James pensava que apenas Bradman e Sobers tinham a mesma capacidade de ver a bola.

O caso contrário existe e trata-se principalmente de liderança. Seu recorde de capitania foi comum após o triunfo inicial — uma série de séries empatadas e perdidas, e uma declaração em 1968 que custou à sua equipe uma vitória em casa. Ele nunca tomou dez wickets em uma partida, e sua melhor análise foi 6/73. A viagem à Rodésia mostrou um fraco julgamento político em um momento em que a equipe das Índias Ocidentais estava se tornando um símbolo. Mas o caso contra é sobre decisões, não sobre habilidade. Sobre habilidade não há disputa séria: nenhum jogador de críquete antes ou depois esteve simultaneamente entre os melhores batedores, um dos lançadores mais inventivos e um dos melhores jogadores de campo do mundo.

Legado

Ele foi eleito Jogador de Críquete do Ano pela Wisden em 1964, nomeado cavaleiro pela própria Elizabeth II em Barbados em 19 de fevereiro de 1975, nomeado Herói Nacional de Barbados por ato do parlamento em 1998 — um dos onze, e um dos dois únicos vivos, ao lado de Rihanna —, nomeado Oficial da Ordem da Austrália em 2003 e incluído no Hall da Fama da ICC em 2009. Em 2000, um painel de cem membros o nomeou Jogador de Críquete do Século pela Wisden com noventa votos, superado apenas por Bradman. Desde 2004, o Jogador do Ano da ICC recebe o Troféu Sir Garfield Sobers. Seus 254 pelo Resto do Mundo em Melbourne em 1972 foram, disse Bradman, "provavelmente a maior exibição de rebatida já vista na Austrália". Nem sequer era uma partida de Test. Ele estava tão acima do formato.