Frederick Banting: O cirurgião que leu um artigo

Na noite de 30 de outubro de 1920, um médico rural fracassado em London, Ontário, ficou acordado a preparar uma palestra sobre o pâncreas que não queria dar. Leu um artigo de Moses Barron sobre o que acontece quando o canal pancreático é obstruído e rabiscou uma ideia para uma experiência. Catorze meses depois, um rapaz de catorze anos a morrer numa enfermaria de Toronto voltava a andar. Frederick Banting não tinha formação em investigação, nem em bioquímica, e uma clínica tão escassa que dava aulas a tempo parcial para comer.

O rapaz da quinta que reprovou no primeiro ano

Banting foi o mais novo de cinco filhos nascidos a 14 de novembro de 1891 em Essa, Ontário, de um agricultor, William Thompson Banting, e Margaret Grant. Recordava uma infância solitária entre irmãos mais velhos que "na maior parte não se podiam preocupar comigo", e a escola em Alliston foi pior: tímido, intimidado, péssimo a soletrar, o que atribuía a um complexo de inferioridade. Passou nos seus exames de matrícula em julho de 1910 apenas após tentativas repetidas, anunciando uma ambição de ensinar enquanto, em privado, desejava a medicina.

No Victoria College, Universidade de Toronto, reprovou logo no primeiro ano de Artes Gerais. Repetiu-o, entrou na faculdade de medicina em fevereiro de 1912 e provou ser um estudante comum, mas diligente — uma média de B, um jogador de râguebi sério, verões na quinta. Nada no registo sugere brilhantismo. Sugere teimosia.

Cambrai

O Canadá declarou guerra em agosto de 1914 e Banting tentou alistar-se duas vezes, sendo rejeitado ambas por má visão. Em 1915, entrou como soldado raso no Corpo Médico do Exército Real Canadiano. A sua turma foi acelerada através de um currículo comprimido no verão de 1916, focado em cirurgia e trauma, e obteve o seu M.B. a 9 de dezembro de 1916. Partiu de Halifax em março de 1917 e passou treze meses como assistente do ortopedista Clarence Starr no Granville Canadian Special Hospital em Ramsgate, gerindo 125 pacientes. A França chegou em junho de 1918. Esteve em Amiens a 8 de agosto, a trabalhar com os feridos durante dias. Em Cambrai, um soldado alemão entrou no seu posto de socorro e Banting foi salvo por um dos seus próprios pacientes — um sargento, amputado, que disparou sobre o homem. Estilhaços de uma granada terminaram o seu serviço na linha da frente antes que ele quisesse parar, e em 1919 recebeu a Cruz Militar por "bravura excecional enquanto atendia os feridos sob fogo".

O laboratório do sótão

De volta ao Canadá, não conseguiu um lugar num hospital. Após um ano como cirurgião residente no Hospital for Sick Children, mudou-se para London, Ontário, em julho de 1920, abriu um consultório privado que mal funcionava e deu aulas a tempo parcial na Universidade de Western Ontario. Foi essa a palestra sobre o pâncreas.

A teoria já estava estabelecida: a diabetes provinha de uma falha das ilhotas de Langerhans em secretar uma hormona que Sharpey-Schafer tinha chamado insulina. Cada tentativa de a extrair falhou, porque as próprias enzimas digestivas do pâncreas destruíam a hormona no processo. O artigo de Barron sugeriu a saída: fechar o canal, deixar morrer o tecido que secreta tripsina, deixar vivas as ilhotas e depois extrair. Banting levou a ideia a John Macleod, professor de fisiologia em Toronto, que estava cético quanto à sua solidez, mas deu-lhe espaço de bancada, cães e um estudante assistente — Charles Best, um recém-licenciado em fisiologia — a partir de maio de 1921.

Nesse verão, os dois ligaram canais e removeram pâncreas de cães vivos e descobriram que o seu extrato baixava o açúcar no sangue em animais diabéticos. Em novembro de 1921, Banting teve uma segunda ideia que importava quase tanto como a primeira: o pâncreas de vitelo fetal, do matadouro William Davies, era tão potente e muito mais disponível. Em dezembro, também estava a extrair de pâncreas adulto. O bioquímico James Collip juntou-se para purificar o material e conseguiu-o precipitando o ingrediente ativo com álcool a uma concentração ligeiramente superior a 90 por cento.

A 11 de janeiro de 1922, Leonard Thompson, de catorze anos, recebeu a primeira injeção de insulina no Hospital Geral de Toronto. A 3 de maio de 1922, a insulina foi anunciada ao mundo médico e, em 1923, estava em produção comercial.

A disputa

A equipa detestou-se quase imediatamente. Quando as descobertas foram apresentadas em Yale a 30 de dezembro de 1921, a receção foi má, Macleod interveio e Banting concluiu que ele estava a tentar roubar o crédito. Collip recusou-se a dar o seu método de purificação a qualquer pessoa que não fosse Macleod, e Banting quase chegou a vias de facto com ele por causa disso. O Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 1923 foi para Banting e Macleod apenas. Banting, com trinta e dois anos e o laureado mais jovem na categoria, dividiu imediatamente o seu dinheiro com Best. Macleod dividiu o seu com Collip. Foi um acordo gracioso de uma luta pouco graciosa.

O longo segundo ato

O Parlamento votou-lhe uma anuidade vitalícia de 7.500 dólares em 1923; a Legislatura de Ontário dotou a Cátedra Banting e Best de Investigação Médica, a partir da qual dirigiu trabalhos sobre silicose, cancro e o mecanismo do afogamento. Jorge V nomeou-o cavaleiro KBE em 1934 e a Royal Society elegeu-o membro em maio de 1935.

Também pintou — a sério, começando em embalagens de cartão de camisas, depois a óleo sobre painéis de bétula ao lado de A.Y. Jackson e Lawren Harris do Grupo dos Sete. Numa viagem de esboço ao Ártico em 1927 com Jackson, observou a gripe a viajar pelo Mackenzie nos barcos da Hudson's Bay Company, e disse-o publicamente: por mais de 100.000 dólares em peles de raposa, estimou, "os esquimós não tinham recebido 5.000 dólares em bens". A HBC chamou a isto difamatório e convocou-o a retratar-se. Ele recusou.

A partir de 1938, dirigiu a Unidade de Investigação Clínica N.º 1 da RCAF nos antigos terrenos do Eglinton Hunt Club, estudando o desmaio dos pilotos e trabalhando com Wilbur Franks no fato antigravidade. Testou tratamentos para queimaduras de gás mostarda na sua própria pele. Em fevereiro de 1941, o Hudson que o levava para Inglaterra para testes operacionais do fato Franks perdeu ambos os motores após deixar Gander; Banting morreu dos seus ferimentos no dia seguinte perto de Musgrave Harbour, Terra Nova.

Por que Frederick é chamado de génio

A resposta honesta é que o rótulo assenta de forma estranha. Banting reprovou no seu primeiro ano universitário, não tinha bioquímica e era, segundo o registo, um estudante medíocre com um complexo de inferioridade. Ele não purificou a insulina — Collip fê-lo. Ele não forneceu o quadro fisiológico nem o julgamento institucional — Macleod fê-lo. Ele não fez o trabalho de bancada sozinho — Best estava ao seu lado todo o verão. A decisão do comité Nobel de nomeá-lo a ele e a Macleod, e de omitir Best e Collip, tem sido contestada durante um século, e qualquer relato que apresente a insulina como uma ideia brilhante de um só homem está errado.

O que Banting tinha era um movimento cognitivo específico e raro: leu uma observação clínica sobre a obstrução do canal e viu-a imediatamente como uma técnica de laboratório para um problema completamente diferente. Investigadores formados tinham lido a mesma literatura sem dar esse salto. Ele tinha então a qualidade que importa tanto e é menos elogiada — ele não desistia. Falou para entrar num laboratório onde o professor pensava que ele provavelmente estava errado, passou um verão brutal com cães com um estudante assistente, e quando os pâncreas de cão escassearam, encontrou vitelos fetais. Ideia aguda, persistência feroz, mãos cirúrgicas para a executar. Essa é uma combinação real e invulgar, e não é a mesma coisa que poder intelectual puro. A insistência do Canadá nele como um génio nacional sempre teve que ver em parte com o rapaz da quinta e a Cruz Militar, não apenas com a ciência.

Legado

Entrou no Canadian Medical Hall of Fame em 1994 e no National Inventors Hall of Fame em 2004, e terminou em quarto lugar na votação de "Maior Canadiano" da CBC em 2004. Desde 1991, o seu aniversário, 14 de novembro, é o Dia Mundial da Diabetes. Na Sir Frederick Banting Square em London, Ontário, uma Chama da Esperança, acesa pela Rainha Isabel a Rainha Mãe em 1989, destina-se a arder até que a diabetes seja curada. Mas a medida mais clara é esta: antes de 1922, um diagnóstico de diabetes tipo 1 era uma sentença de morte, e depois disso, não o era.