Félix Sánchez: A pulseira e a fotografia

Por duas vezes, Félix Sánchez transformou um talismã pessoal numa história nacional: em Atenas, em 2004, cruzou a linha de meta ainda a usar a pulseira brilhante da cerimónia de encerramento dos Jogos de Sydney, nos quais nem sequer tinha conseguido chegar à final; oito anos depois, em Londres, numa idade em que a maioria dos corredores de 400 metros com barreiras já se retirou há muito, colocou uma fotografia da sua falecida avó na pista depois de voltar a ganhar o ouro. Entre esses dois gestos reside uma das carreiras mais improváveis e pacientemente construídas da história olímpica moderna — e a criação, quase sem ajuda de ninguém, de uma nação do atletismo onde antes nenhuma existia.

Nascido em Nova Iorque, criado em San Diego, a representar Santo Domingo

Félix Sánchez nasceu a 30 de agosto de 1977 na cidade de Nova Iorque, filho de pais dominicanos, e cresceu em San Diego, na Califórnia, frequentando a University City High School e o San Diego Mesa College antes de se matricular na Universidade do Sul da Califórnia em 1998, onde estudou psicologia e competiu pelos USC Trojans. Criado como uma das poucas crianças de ascendência dominicana na sua comunidade em San Diego, descreveu mais tarde a desassociação de falar espanhol e de lhe dizerem que não "parecia latino" devido à cor da sua pele — uma experiência que, em vez de o empurrar para a assimilação, endureceu o seu apego à pátria dos seus pais. Com elegibilidade para competir pelos Estados Unidos, escolheu em vez disso representar a República Dominicana a nível internacional, uma decisão que acabaria por remodelar a identidade desportiva desse país.

A construir uma sequência de vitórias

A ascensão de Sánchez no início dos anos 2000 foi sistemática e não súbita. Venceu o seu primeiro título do Campeonato do Mundo nos 400 metros com barreiras em Edmonton em 2001 e defendeu-o em Paris em 2003, correndo um recorde pessoal e recorde nacional dominicano de 47,25 segundos nesse mês de agosto. Entre 2001 e 2004, acumulou 43 vitórias consecutivas na sua prova, uma fase de domínio que incluiu vencer todas as sete etapas da Golden League em 2002 e recolher o prémio de um milhão de dólares desse circuito por uma época invicta. A própria imprensa especializada em atletismo reconheceu a série: a Track & Field News nomeou-o Atleta do Ano em 2003.

Atenas, 2004: Um primeiro ouro para todo um país

Os Jogos Olímpicos de Atenas de 2004 proporcionaram o momento para o qual Sánchez vinha a trabalhar desde o seu falhanço precoce nos Jogos de Sydney em 2000, onde não se apurou para a final. Em Atenas, venceu os 400 metros com barreiras de forma categórica e, ao fazê-lo, ofereceu à República Dominicana a primeira medalha de ouro olímpica da história do país. Cruzou a linha ainda a usar uma pulseira brilhante guardada da cerimónia de encerramento dos Jogos Olímpicos de Sydney — um lembrete físico, transportado ao longo de quatro anos de treino e competição, da desilusão que tinha transformado em combustível. Segundo o próprio, chegar àquela linha de meta e saber que o seu nome ficaria gravado na história olímpica foi o seu maior orgulho.

O longo declínio e a reviravolta que ninguém previa

Os anos após Atenas não foram uma linha reta ascendente. Sánchez somou a consistência de um segundo título mundial ao longo de sete finais consecutivas de Campeonatos do Mundo entre 2003 e 2013, uma série extraordinária de presenças em finais numa prova individual de atletismo, mas no início da década de 2010 já não figurava entre a verdadeira elite da modalidade: à partida para os Jogos Olímpicos de Londres de 2012, era apenas o sétimo mais rápido do mundo no ano, um outsider para os padrões de um especialista de 34 anos. Venceu mesmo assim, correndo em 47,63 segundos — igualando o seu próprio tempo vitorioso de oito anos antes em Atenas —, tornando-se, na altura, no homem mais velho a vencer um título olímpico nos 400 metros com barreiras. Depois de cruzar a meta, colocou no chão uma fotografia da sua avó, que tinha morrido antes de poder ver a vitória. A exibição foi mais tarde reconhecida com o prémio Laureus para o Regresso Mundial do Ano.

Dois em três

As duas medalhas de ouro olímpicas de Sánchez representam duas das três medalhas de ouro olímpicas de sempre da República Dominicana, uma estatística que por si só explica porque é que ele é considerado, sem grande contestação no seu país de origem, como o maior olimpiano que a nação produziu. A World Athletics, ao cobrir a sua eventual reforma, observou que o seu título de 2012 o tornou ainda mais notável por ter surgido inteiramente fora do círculo de favoritos — um veterano a superar barreiristas uma década mais jovens. Também acrescentou um título dos Jogos Pan-Americanos e uma medalha de prata em Campeonatos do Mundo a um currículo construído tanto à base de longevidade como de velocidade máxima.

A reforma e o significado da pista para um país sem tradição no atletismo

Sánchez anunciou a sua reforma em abril de 2016, com 38 anos, apontando como razões o nascimento recente do seu filho e o desejo de estar presente para a sua família em vez de perseguir uns quartos Jogos Olímpicos no Rio. Por essa altura, a modalidade a que outrora se dedicara quase em isolamento, representando um país mais conhecido internacionalmente pelo basebol, tinha sido transformada. O seu sucesso é amplamente apontado como tendo transformado o atletismo numa verdadeira prioridade nacional na República Dominicana, inspirando uma geração de jovens atletas a ver a pista, e não apenas o diamante ou o campo, como um caminho para o reconhecimento global. O país viria mais tarde a dar o nome de Estádio Olímpico Félix Sánchez ao seu recinto nacional de atletismo em sua honra — um reconhecimento permanente e físico do que a carreira de um corredor significou para o estatuto do desporto no país.

Porque é que Félix é chamado de génio

"Génio" não é a palavra que as próprias instituições do atletismo utilizam para descrever Félix Sánchez; a World Athletics e os comentadores olímpicos usam "campeão", "lenda" e, repetidamente, "o maior olimpiano" produzido pela República Dominicana — linguagem de conquista e durabilidade, e não de intelecto. O que tornou Sánchez verdadeiramente extraordinário foi de natureza tática e psicológica, e não cognitiva no sentido académico: a disciplina para converter um revés inicial devastador nos Jogos Olímpicos de Sydney num projeto de treino de oito anos, o domínio técnico do ritmo das barreiras necessário para vencer uma final global aos 34 anos, mesmo sendo o sétimo do mundo nesse ano, e uma capacidade invulgar de atingir o pico duas vezes, com oito anos de intervalo, numa prova em que a maioria das carreiras dura metade desse tempo. Isso é artesanato físico de elite sustentado por uma resiliência mental excecional — a disciplina de continuar a melhorar a técnica e o ritmo até meados dos trinta anos — e não génio em qualquer sentido rigoroso. Chamar-lhe génio exageraria o que os registos mostram; a descrição mais honesta é que Sánchez foi um tateador supremo do seu próprio corpo e um estudo de caso de longevidade competitiva sustentada.

Legado

O legado de Félix Sánchez está inscrito num estádio com o seu nome, em duas das três medalhas de ouro olímpicas do seu país, e numa cultura de pista e campo na República Dominicana que não existia de forma significativa antes de ele a construir, corrida após corrida, regresso após regresso, desde uma pulseira guardada como motivação até à fotografia de uma avó deixada numa pista olímpica.