Faxian: O monge que caminhou até a Índia aos sessenta anos

Em algum lugar nos desertos entre Dunhuang e o Taklamakan, um grupo de monges chineses atravessou um deserto que descreveram em termos mais próximos de um pesadelo do que de um diário de viagem: "Há muitos demônios malignos e ventos quentes. Viajantes que os encontram perecem todos". O homem que escreveu isso sobreviveu, continuou caminhando por mais uma década, cruzou o Hindu Kush em uma ponte de corda suspensa sobre o Indo e voltou para casa para passar seus últimos anos traduzindo as escrituras que havia trazido a pé. A jornada de Faxian, empreendida após a idade que a maioria de seus contemporâneos considerava avançada, permanece um dos relatos de testemunhas oculares mais antigos e detalhados que sobreviveram sobre a Índia e a Ásia Central no mundo antigo.

Uma ordenação destinada a salvar uma vida

Faxian nasceu por volta de 337 d.C. em Pingyang Wuyang, perto da atual Linfen, na província de Shanxi, com o nome de nascimento Gong Sehi. Seu pai já havia perdido três filhos mais velhos na infância e, temendo o mesmo destino para o último, fez com que o menino fosse ordenado como monge noviço aos três anos, uma prática comum destinada a colocar uma criança vulnerável sob votos de proteção. Aos dez anos, após a morte de seu pai, um tio pressionou-o a deixar o mosteiro e sustentar sua mãe viúva; Faxian recusou, dizendo que havia entrado na vida monástica para escapar completamente do apego mundano, e retornou ao treinamento religioso em tempo integral após a morte de sua mãe. Ele eventualmente tomou a ordenação completa e ganhou a reputação, em relatos posteriores, de "coragem sincera, inteligência clara e regulamentação estrita".

Por que ele deixou a China

No final do século IV, o budismo estava bem estabelecido na China, mas o Vinaya-pitaka — os textos disciplinares monásticos codificados que regem como monges e monjas devem viver — existia apenas em traduções fragmentárias ou não confiáveis. Faxian, já com mais de sessenta anos, resolveu viajar para a Índia, a pátria do budismo, para obter ele mesmo versões completas desses textos. Em 399 d.C., partiu da antiga capital Chang'an com quatro companheiros monges, mais tarde acompanhados por outros companheiros reunidos ao longo do caminho em Zhangye e Dunhuang, formando uma expedição maior para a travessia à frente.

Através do deserto e sobre as montanhas

O que se seguiu foi uma das jornadas fisicamente mais extremas registradas por qualquer viajante pré-moderno. De Dunhuang, autoridades locais abasteceram o grupo para uma travessia do deserto que Faxian descreveu como assombrada por "demônios malignos e ventos quentes" que matavam viajantes imediatamente; dezessete dias e aproximadamente 1.500 li depois, o grupo chegou à região de Lou-lan, onde mosteiros supostamente abrigavam mais de 4.000 monges praticando o ensino budista primitivo. Mais a oeste, no reino de Khotan, Faxian registrou elaboradas procissões budistas com carros de imagens decorados com "sete substâncias preciosas" e jantares comunitários estritos e ritualizados nos mosteiros — algumas das primeiras descrições sobreviventes da vida cívica budista na Ásia Central. Cruzando o que chamou de Montanhas de Cebola (o Pamir e o Hindu Kush), escreveu sobre neve permanente e "dragões venenosos", e descreveu uma travessia do desfiladeiro do Indo envolvendo uma rota de suspensão construída com aproximadamente 700 escadas de madeira e pontes de corda — um feito de engenharia tão notável quanto sua sobrevivência a ele.

Uma década na terra do Buda

Faxian entrou na Índia pelo noroeste e passou perto de dez anos viajando entre seus locais sagrados: Lumbini, local de nascimento do Buda; Bodh Gaya, local de sua iluminação; Varanasi, onde pregou pela primeira vez; Kushinagar, onde morreu; e a antiga capital de Pataliputra (a atual Patna), então um centro de aprendizado budista sob o Império Gupta. Ao longo do caminho, visitou Taxila e Gandhara, registrando tradições locais ligadas às encarnações anteriores do Buda nos contos Jataka, aprendeu sânscrito e — o propósito de toda a expedição — coletou manuscritos do Vinaya e outros textos indisponíveis na China.

A viagem de volta

Seu retorno foi quase tão angustiante quanto sua travessia de ida. Faxian navegou da Índia para o Sri Lanka, onde passou dois anos continuando seu estudo e coleção de manuscritos, depois embarcou em um navio com destino à China que foi desviado de sua rota por tempestades e desviado para Java, onde passou cerca de cinco meses. Uma segunda passagem marítima também foi desviada, finalmente levando-o não ao seu destino pretendido, mas à costa de Shandong, perto do Monte Lao, em 412 d.C. — treze anos depois de ter deixado Chang'an, e com todos, exceto um de seus companheiros de viagem originais, mortos ou estabelecidos em outros lugares ao longo da rota.

Tradutor e cronista

Faxian estabeleceu-se em Nanjing e passou sua década restante traduzindo os textos em sânscrito que havia trazido para casa, trabalhando com outros estudiosos para traduzir as escrituras budistas para o chinês. Por volta de 414 d.C., ele também escreveu Foguoji, conhecido em português como Registro dos Reinos Budistas — um relato de testemunha ocular da geografia, política e prática budista dos cerca de trinta reinos pelos quais passou. O livro permanece uma fonte histórica primária para a Ásia Central do início do século V e a Índia da era Gupta, usada por historiadores modernos para datar eventos, textos e desenvolvimentos religiosos que de outra forma não seriam documentados — o que um relato moderno chama de terminus ante quem para uma ampla gama de questões históricas sobre o período.

Por que Faxian é chamado de gênio

"Gênio" aplicado a Faxian não é uma afirmação sobre invenção ou teoria, mas sobre uma combinação quase irrepetível de resistência, disciplina e precisão documental. Ele empreendeu, sem mapas, equipamentos modernos ou apoio institucional, uma jornada de aproximadamente dez mil milhas a pé e por mar, começando em uma idade em que a maioria das pessoas de sua época já havia passado da fase de viagens ativas, e o fez a serviço de um objetivo acadêmico específico — recuperar textos disciplinares — que de fato realizou. O que o diferencia dos muitos peregrinos que provavelmente tentaram jornadas semelhantes e não deixaram rastros é que ele também escreveu tudo com o olhar de um etnógrafo para os detalhes: costumes alimentares monásticos, procissões de carros de imagens, engenharia de travessias de montanhas, contagens populacionais de comunidades monásticas. O limite honesto na definição de "gênio" é que ele não era um visionário isolado; ele viajou e estudou dentro de uma tradição de peregrinação budista já estabelecida, confiou em cada estágio na hospitalidade e instrução das comunidades monásticas da Ásia Central e da Índia que haviam construído a infraestrutura e a erudição nas quais ele se baseava, e seu relato, por mais notável que seja, é essencialmente um registro de viagem e um projeto de tradução, em vez de uma contribuição filosófica ou científica original. Sua conquista foi sobreviver, observar e transmitir — um feito extraordinário de vontade e reportagem, não uma nova doutrina.

Legado

O Registro dos Reinos Budistas permanece, ao lado do relato posterior e mais famoso de Xuanzang, uma das duas fontes indispensáveis em língua chinesa para reconstruir a Índia budista na antiguidade tardia, e precede a jornada de Xuanzang em mais de dois séculos. Historiadores modernos da Índia Gupta, da arqueologia da Rota da Seda e do budismo primitivo da Ásia Central ainda citam as descrições de Faxian como evidência primária, um testemunho de um monge que partiu na velhice para resolver um problema escritural e acabou deixando um dos registros de testemunhas oculares mais duradouros do mundo antigo.