Eugene O'Neill: O dramaturgo que colocou a sua própria família em julgamento

Escreveu a sua peça mais aclamada, uma dissecação crua da adição à morfina da sua mãe e da avareza do seu pai, e depois pediu que nunca fosse publicada até vinte e cinco anos após a sua morte, esperando poupar a própria família que expunha. Em vez disso, Longa Jornada para a Noite apareceu apenas três anos após a sua morte, uma vez que a sua viúva considerou que a família imediata já tinha falecido, e acabou por lhe garantir o seu quarto Prémio Pulitzer — uma homenagem póstuma para o único dramaturgo americano a vencer o Prémio Nobel da Literatura.

Criado em quartos de hotel e bastidores

Eugene Gladstone O'Neill nasceu a 16 de outubro de 1888, num hotel de Nova Iorque, filho de James O'Neill, um ator de teatro de sucesso que viajava constantemente, mais conhecido por uma interpretação comercialmente lucrativa, mas artisticamente comprometedora, de O Conde de Monte Cristo, e de Ella O'Neill, cuja vida na estrada a deixou isolada e, eventualmente, viciada em morfina — uma dependência que O'Neill atribuiu mais tarde diretamente à recusa do seu pai em pagar cuidados médicos adequados após o próprio nascimento de Eugene. Essa infância itinerante e nos bastidores — quartos de hotel, comboios, camarins — deu a O'Neill uma exposição precoce, íntima e dolorosa à profissão teatral que mais tarde transformaria. O seu irmão mais velho, James Jr., desenvolveu um grave alcoolismo, completando um retrato doméstico de dependência que O'Neill transformaria eventualmente na sua maior obra.

Princeton, o mar e uma tentativa de suicídio

O'Neill estudou em Mt. St. Vincent, no Bronx, e na Betts Academy, no Connecticut, antes de se inscrever na Universidade de Princeton em 1906; deixou o curso após apenas um ano em busca do que chamou de experiência de vida direta. Os seis anos que se seguiram foram angustiantes sob qualquer ponto de vista: trabalhou como marinheiro mercante, viveu como vagabundo nas docas de Buenos Aires, Liverpool e Nova Iorque, desenvolveu o seu próprio alcoolismo grave e tentou suicidar-se. Aos vinte e quatro anos, após uma breve passagem como repórter de jornal, contraiu tuberculose e passou seis meses num sanatório em 1912 e 1913 — uma imobilidade forçada que mais tarde descreveu como o seu renascimento pessoal e o período em que começou a escrever peças de teatro a sério.

De Provincetown a Broadway

O'Neill estudou brevemente com o professor de dramaturgia George Pierce Baker em Harvard em 1914 e 1915, mas a sua verdadeira estreia teatral aconteceu no verão de 1916, quando um grupo de teatro experimental em Provincetown, Massachusetts, encenou a sua peça marítima de um ato Bound East for Cardiff. A sua ascensão ao reconhecimento crítico generalizado chegou com Além do Horizonte em 1920, que lhe valeu o seu primeiro Prémio Pulitzer. Seguiu-se uma série notável de obras importantes: Anna Christie (1922, também vencedora do Pulitzer), Desejo Sob os Olmos (1924), O Grande Deus Brown (1926), Estranho Interlúdio (1928, outro Pulitzer), O Luto Fica bem a Electra (1931) e Ah, Wilderness! (1933). Só entre 1920 e 1943, O'Neill completou vinte peças de longa duração, juntamente com inúmeras obras mais curtas, estabelecendo-se, segundo alguns, como o dramaturgo mais traduzido e produzido depois de Shakespeare e George Bernard Shaw. Em 1936, a Academia Sueca atribuiu-lhe o Prémio Nobel da Literatura, a primeira vez que um dramaturgo americano recebia tal honra.

Três casamentos e uma família destroçada

O'Neill casou-se três vezes — com Kathleen Jenkins, Agnes Boulton e, finalmente, Carlotta Monterey — e a sua vida familiar confirmou a visão trágica do mundo que dominava as suas peças. O seu filho mais velho, Eugene O'Neill Jr., suicidou-se aos quarenta anos. O seu filho mais novo, Shane, lutou contra uma instabilidade emocional duradoura. A sua filha Oona cortou a relação com ele depois de se casar com o ator e realizador Charlie Chaplin aos dezoito anos, um enlace que enfureceu profundamente O'Neill e com o qual nunca se reconciliou antes da sua morte.

Longa Jornada para a Noite

A obra mais duradoura e pessoal de O'Neill, Longa Jornada para a Noite, espelha a sua própria família com uma precisão quase documental: a família fictícia Tyrone mapeia diretamente os O'Neill, com James Tyrone a refletir a vaidade e a frugalidade do seu pai, Mary Tyrone a adição à morfina da sua mãe, Jamie o alcoolismo do seu irmão e Edmund a sua própria batalha contra a tuberculose. O'Neill pediu que o manuscrito permanecesse inédito durante vinte e cinco anos após a sua morte, especificamente para poupar a sua família sobrevivente da dor de ver a sua história privada encenada, mas a sua viúva, Carlotta, autorizou a sua publicação em 1956, três anos após a sua morte, uma vez que julgou que os membros imediatos da família retratados já tinham morrido. A peça valeu a O'Neill o seu quarto Prémio Pulitzer a título póstumo e é amplamente considerada como a sua obra-prima.

Doença e um último ato partido

No final da década de 1930, O'Neill desenvolveu uma doença neurológica progressiva — um tremor paralisante que acabou por tornar fisicamente impossível segurar um lápis e escrever —, o que pôs fim à sua produção criativa anos antes da sua morte. Passou os seus últimos anos largamente isolado num hotel de Boston, assistido apenas pelo seu médico, uma enfermeira e Carlotta. Morreu a 27 de novembro de 1953, em Boston, uma figura descrita pelos biógrafos como tendo acabado por se tornar tão destroçada e trágica como qualquer personagem que tivesse colocado em palco.

Porque é que O'Neill é chamado de génio

A afirmação baseia-se num papel histórico específico: a O'Neill é amplamente creditado o mérito de elevar o teatro americano do melodrama comercial popular, a mesma tradição em que o seu próprio pai construiu uma carreira, a uma forma capaz de uma seriedade literária e psicológica sustentada — introduzindo técnicas emprestadas do modernismo europeu, temas inabaláveis incluindo a dependência, o incesto e a rutura familiar, e, nas suas últimas obras, uma vontade de nível documental de dramatizar a catástrofe privada da sua própria família em vez de inventar tragédias. O seu conjunto de obras, cerca de vinte grandes peças de longa duração concluídas em pouco mais de duas décadas, é invulgar em escala e ambição. O argumento contrário honesto é que o génio de O'Neill era inseparável do, e possivelmente dependente do, seu próprio sofrimento: a sua peça mais aclamada e pessoal era material que ele viveu diretamente em vez de inventar, a sua carreira criativa foi interrompida nos seus cinquenta anos pela doença em vez de por escolha, e a sua vida pessoal — três casamentos, o suicídio de um filho, o afastamento de uma filha — sugere um homem cuja perceção da disfunção familiar teve o custo de a reproduzir no seu próprio lar em vez de a transcender. Se isso qualifica como génio ou como uma forma invulgarmente articulada de catástrofe pessoal permanece, apropriadamente para um dramaturgo obcecado com a ambiguidade, uma questão em aberto.

Legado

O'Neill continua a ser o único dramaturgo americano a ganhar o Prémio Nobel da Literatura e um dos poucos escritores a ser galardoado com quatro Prémios Pulitzer de teatro. Longa Jornada para a Noite é rotineiramente classificada entre as maiores peças americanas jamais escritas, e a insistência de O'Neill em tratar o palco como um espaço para uma seriedade psicológica e moral não resolvida, em vez de um melodrama arrumado, é creditada por transformar fundamentalmente o teatro americano e provar que o drama podia carregar a profundidade da grande literatura.