Eugene Stoner: O mecânico que redesenhou o fuzil

Eugene Stoner nunca obteve um diploma de engenharia. Ele aprendeu sobre fuzis desmontando-os como armeiro dos Fuzileiros Navais no Pacífico, e aprendeu usinagem no chão de fábrica de uma fábrica de aeronaves durante a guerra. Dessa base autodidata surgiram o AR-15 e o M16, a arma que definiria o combate de infantaria americano pelo resto do século XX — e, décadas depois, se tornaria a plataforma de fuzil mais vendida nos Estados Unidos.

De mecânico a armeiro dos Fuzileiros Navais

Stoner nasceu em 22 de novembro de 1922, em Gosport, Indiana, e cresceu em Long Beach, Califórnia, graduando-se na Long Beach Polytechnic High School. A Grande Depressão tornou a faculdade inalcançável, então em 1939 ele começou a trabalhar como mecânico na Vega Aircraft Company, uma predecessora da Lockheed. Quando a guerra chegou, ele se alistou no Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA como especialista em artilharia de aviação, servindo no Pacífico Sul e no norte da China, onde seu trabalho era manter armas automáticas pesadas funcionando em campo. Esse aprendizado prático — não uma sala de aula — tornou-se a base técnica para tudo o que se seguiu.

Engenheiro-chefe na ArmaLite

Após a guerra, Stoner trabalhou na fabricação de equipamentos aeronáuticos antes de ingressar na pequena e experimental empresa ArmaLite em 1954 como engenheiro-chefe. A ArmaLite especializou-se em aplicar materiais da indústria aeronáutica — alumínio, aço forjado, fibra de vidro — a armas de fogo, e Stoner produziu uma série de protótipos (AR-3, AR-9, AR-11, AR-12) com resultados mistos; o fuzil de sobrevivência AR-5 foi adotado pela Força Aérea. Em 1956, ele patenteou um sistema de ferrolho e transportador operado a gás (Patente dos EUA 2.951.424) que direcionava o gás propelente diretamente através de uma porta do cano para o transportador do ferrolho, permitindo que o próprio ferrolho atuasse como um pistão. Isso eliminou o conjunto separado de pistão e haste usado por quase todos os fuzis automáticos anteriores, reduzindo o peso e as peças móveis de uma só vez.

O AR-10 e o fuzil que se tornou o M16

Stoner construiu esse sistema no ArmaLite AR-10, concluído em 1955: um fuzil de fogo seletivo de 3,3 kg com uma coronha em linha que mantinha o cano, o sistema de gás e o ombro em um mesmo plano, reduzindo a subida do cano em fogo automático. Submetido ao Aberdeen Proving Ground em 1956, ele perdeu os testes de fuzil do Exército para o mais convencional M14. A ArmaLite licenciou o design para a firma holandesa Artillerie Inrichtingen, e poderia ter terminado ali. Em vez disso, respondendo a um pedido militar por um fuzil mais leve disparando uma munição menor, Stoner orientou seus assistentes Robert Fremont e Jim Sullivan a reduzir o AR-10 para o AR-15 de calibre .223. A ArmaLite, com pouco capital, vendeu o design do AR-15 para a Colt em 1959. A versão da Colt, adotada pela Força Aérea dos EUA e depois pelo Exército como o M16, tornou-se o fuzil de serviço padrão americano da Guerra do Vietnã e permanece, através de seus descendentes civis AR-15, a plataforma de fuzil mais produzida no país.

Após a ArmaLite: Uma carreira de reinvenção

Stoner deixou a ArmaLite em 1961, consultou brevemente para a Colt e depois juntou-se à Cadillac Gage, onde projetou o Sistema de Armas Stoner 63 — um receptor modular único que poderia ser reconfigurado em um fuzil, uma metralhadora leve, uma metralhadora média ou uma arma fixa disparada por solenoide simplesmente trocando componentes. Ele viu uso limitado, mas real, em combate com os SEALs da Marinha dos EUA e unidades de Fuzileiros Navais no Vietnã. Ele também trabalhou com a TRW no design do canhão Bushmaster de 25 mm, posteriormente produzido pela Oerlikon-Bührle. Em 1972, ele cofundou a ARES Incorporated em Port Clinton, Ohio, servindo como seu presidente e executivo-chefe enquanto projetava a metralhadora leve Stoner 86 e um Conceito de Fuzil de Assalto Futuro. Ele deixou a ARES em 1989 e, no ano seguinte, juntou-se à Knight's Armament Company, onde seu último grande projeto, o SR-25, entrou em serviço na Marinha dos EUA como o fuzil de precisão Mark 11 Mod 0 — um design ainda construído sobre o mesmo sistema de gás que ele havia patenteado trinta e quatro anos antes.

Reconhecimento e o encontro com Kalashnikov

Em 1978, Stoner detinha mais de 100 patentes abrangendo desde fuzis de sobrevivência até canhões automáticos de médio calibre. O Corpo de Artilharia do Exército o introduziu em seu Hall da Fama em 1977, citando contribuições que "avançaram o estado da arte em armamento não apenas na América, mas em todo o mundo". Ele serviu no Comitê de Armas Leves sob o Secretário de Defesa como consultor em várias empresas de armamento. Em 1990, ele conheceu Mikhail Kalashnikov, seu homólogo soviético e designer do fuzil que enfrentou o M16 ao longo de duas décadas de campos de batalha da Guerra Fria; os dois passaram dias juntos visitando o Smithsonian e o Museu Nacional de Armas de Fogo da NRA, supostamente sem precisar de intérprete para se comunicar de fuzil para fuzil.

Por que Eugene é chamado de gênio

A pretensão de gênio de Stoner baseia-se em um tipo de percepção estreita e verificável: um mecânico treinado em oficina sem uma credencial formal de engenharia olhou para um século de designs de fuzis de pistão a gás e eliminou o pistão. Direcionar o gás diretamente para o transportador do ferrolho através de um tubo, em vez de acionar uma haste separada, não foi um refinamento incremental — removeu toda uma classe de peças móveis e permitiu que ele construísse o fuzil de fogo seletivo mais leve e de disparo mais plano de sua era. A própria linguagem do Corpo de Artilharia, creditando-o por avançar "o estado da arte... não apenas na América, mas em todo o mundo", e a contagem absoluta de suas patentes, mais de cem abrangendo desde fuzis de sobrevivência até canhões automáticos, apontam para uma mente que continuou reaplicando a mesma percepção subjacente a novos problemas por quatro décadas, do AR-10 ao Stoner 63 e ao SR-25.

O contra-argumento honesto é que Stoner não trabalhou sozinho e o M16 não foi simplesmente seu fuzil. O AR-10 que perdeu os testes do Exército era dele; o AR-15 que os venceu foi substancialmente obra de seus assistentes Fremont e Sullivan reduzindo seu sistema, e o M16 que finalmente chegou aos soldados passou por engenheiros da Colt e anos de modificações contenciosas, incluindo uma câmara estriada e um assistente de fechamento que o próprio Stoner nunca quis. O gênio, no caso de Stoner, é melhor localizado no sistema de gás em si — uma ideia mecânica única e elegante que um mecânico não treinado elaborou e depois passou uma carreira redistribuindo — em vez de na autoria exclusiva do fuzil acabado e politicamente carregado que levou seu nome para a história.

Legado

Stoner morreu de câncer em 24 de abril de 1997, aos 74 anos, e está enterrado no Cemitério Nacional de Quantico entre os Fuzileiros Navais cujas armas ele já havia mantido disparando. O sistema de fuzil que ele começou na ArmaLite tornou-se desde então a plataforma de arma de fogo mais personalizada e mais possuída na vida civil americana, enquanto o M16 e seus derivados permanecem em serviço com forças militares em todo o mundo — um legado descomunal para um mecânico que nunca terminou a faculdade.