Ethel Barrymore: Primeira Dama do Teatro Americano

Ela encerrava uma peça chamada Sunday com a frase "That's all there is, there isn't any more" (Isso é tudo, não há mais nada) — e a América continuou repetindo para ela por trinta anos, até que se tornou um bordão nacional desvinculado da peça que o produziu. Aos dezenove anos, na Inglaterra, Winston Churchill a pediu em casamento. Ela o recusou; não tinha interesse em ser esposa de político e já tinha uma carreira.

Nascida na profissão

Ethel Mae Blyth nasceu em 15 de agosto de 1879, na Filadélfia, segunda filha dos atores Maurice Barrymore e Georgiana Drew e neta de Louisa Lane Drew, atriz e gerente de teatro. Seus irmãos eram Lionel e John Barrymore; Drew Barrymore é sua sobrinha-neta. Isso era menos uma família do que uma instituição, e a jovem Ethel foi criada dentro dela — na Filadélfia em escolas católicas, e na Inglaterra entre 1884 e 1886.

A instituição não oferecia nenhum conforto. Sua mãe morreu de tuberculose em 1893, e Ethel, ainda adolescente, deixou a escola sem terminar para trabalhar no teatro. Ela nunca voltou à educação formal. Seu treinamento foi o próprio palco.

Broadway, 1895

Ela fez sua estreia na Broadway em 1895 em The Imprudent Young Couple, e a grande chance veio seis anos depois, em 1901, como Madame Trentoni em Captain Jinks of the Horse Marines. Essa atuação transformou um membro de uma família famosa em uma estrela por mérito próprio e iniciou a trajetória que lhe rendeu o título que carregou pelo resto da vida: a Primeira Dama do Teatro Americano.

O alcance foi deliberadamente amplo. Ela interpretou Nora em Casa de Bonecas em 1905, assumiu o papel de Julieta em Romeu e Julieta em 1922, aos quarenta e dois anos, e teve um de seus maiores sucessos em The Constant Wife em 1926. Ela também foi uma figura da vida popular americana além do teatro — entusiasta do beisebol por toda a vida e fã de boxe até que a brutalidade da luta Dempsey-Willard em 4 de julho de 1919 a afastou do esporte para sempre.

A greve de 1919

Naquele mesmo verão, Barrymore fez o que mais a distingue de seus contemporâneos. Ela apoiou a greve do Actors' Equity, ao lado de Marie Dressler, fazendo campanha por participação nos lucros e benefícios para os artistas. Ela era, naquela época, um dos nomes mais rentáveis do teatro americano e tinha tudo a perder ao ficar do lado do coro contra os produtores. A posição custou-lhe a amizade de George M. Cohan. Não lhe custou o público: sua temporada pós-greve em Déclassée em 1919–20 foi um triunfo.

Cinema, tarde e depois constantemente

Sua carreira cinematográfica começou cedo e depois pausou. Ela fez seu primeiro longa-metragem, The Nightingale, em 1914, e apareceu em quinze filmes mudos entre 1914 e 1919, principalmente para a Metro. Em 1932, ela se juntou a Lionel e John em Rasputin e a Imperatriz, o único filme em que todos os três Barrymores apareceram.

O trabalho substancial na tela veio em seus sessenta anos. Ela ganhou o Oscar de Melhor Atriz Coadjuvante por Apenas um Coração Solitário (1944), ao lado de Cary Grant, e recebeu três outras indicações — embora tenha expressado entusiasmo limitado pela honra, o que condiz com uma mulher que passou cinco décadas sendo julgada todas as noites por plateias ao vivo. Ela seguiu com A Escada de Caracol (1946) e O Processo Paradine (1947), e fez seu último filme, Johnny Trouble, em 1957.

Ela foi igualmente precoce com as mídias mais novas. Sua estreia no rádio em maio de 1923, uma transmissão de The Laughing Lady, alcançou cerca de 750.000 ouvintes em uma época em que a tecnologia era pouco comercial. Ela estrelou Miss Hattie da ABC em 1944–45, apareceu no All Star Revue em 1951 e What's My Line? em 1952, e apresentou quatorze episódios do Ethel Barrymore Theatre da rede DuMont em 1956.

Uma vida fora do palco

Ela se casou com Russell Griswold Colt em 14 de março de 1909 e se divorciou dele em 1923. Eles tiveram três filhos: Samuel, Ethel Barrymore Colt e John Drew Colt. Além de Churchill, ela havia ficado noiva de Laurence Irving, filho do grande ator Henry Irving, e também não se casou com ele. Em 1938, ela se tornou a primeira diretora artística do Olney Theatre Center em Maryland.

Por que Ethel é chamada de gênio

O dom de Barrymore não era intelectual e ela não teve educação formal após o início da adolescência; a afirmação baseia-se inteiramente no ofício teatral, e vale a pena ser exato sobre o que esse ofício consistia. Ela tinha presença — a capacidade de segurar uma casa grande sem elevar a voz — e um controle de tempo preciso o suficiente para que uma única fala de cortina, "That's all there is, there isn't any more", escapasse de sua peça e se alojasse no vocabulário nacional por duas décadas. Esse é um efeito mensurável da entrega, e não da escrita. O segundo componente foi a durabilidade em todos os formatos: uma carreira que começou na Broadway em 1895 e ainda trabalhava no cinema mudo, rádio em 1923, longas-metragens sonoros na década de 1940 e televisão em rede em 1956 exigiu que ela recalibrasse o mesmo instrumento quatro vezes, já que cada meio exigia uma atuação cada vez menor. Muito poucos de sua geração conseguiram a transição uma vez; ela conseguiu repetidamente, e ganhou um Oscar fazendo isso aos sessenta e cinco anos.

O contra-argumento é real. Ela herdou sua plataforma — os Drews e Barrymores eram a realeza teatral, e um Barrymore em 1895 não fazia testes em igualdade de condições. Seus papéis na tela eram em grande parte personagens e grandes damas, e sua própria indiferença ao Oscar sugere que ela sabia a diferença entre o trabalho pelo qual era celebrada e o trabalho que valorizava. Ela não criou nenhuma técnica e não deixou nenhuma escola. O que ela deixou, em vez disso, foi um exemplo da autoridade de uma atriz trabalhadora estendida por sessenta anos, e um ato — a greve de 1919 — no qual ela gastou essa autoridade em pessoas que não tinham nenhuma.

Legado

Barrymore morreu de doença cardiovascular em Hollywood em 18 de junho de 1959, dois meses antes de seu octogésimo aniversário. O Ethel Barrymore Theatre, inaugurado em sua homenagem em 1928, ainda funciona na West 47th Street — um monumento incomum, já que não é uma placa, mas uma casa de trabalho onde os atores são pagos sob as proteções pelas quais ela fez greve. Ela foi incluída no Hollywood Walk of Fame em 1960 e no American Theater Hall of Fame, e uma cratera em Vênus leva seu nome. A dinastia continuou através de sua sobrinha-neta Drew. Mas a frase é a coisa que sobreviveu a tudo: cinco décadas de estrelato comprimidas em sete palavras sobre saber quando parar.