Elvira Fortunato: a mulher que pôs o papel a pensar

Elvira Fortunato queria estudar Engenharia do Ambiente. Um sistema de colocação baseado em notas em Portugal colocou-a, em vez disso, em Física e Engenharia de Materiais. Desse acidente administrativo surgiu o transístor de papel — um interruptor eletrónico construído sobre fibra de celulose comum em vez de silício — e, eventualmente, um cargo ministerial a gerir todo o sistema científico e de ensino superior do seu país.

De Almada para a bancada do laboratório

Fortunato nasceu e cresceu em Almada, Portugal, e matriculou-se na recém-criada Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade NOVA de Lisboa, no Monte da Caparica, onde uma colocação baseada nas suas notas a encaminhou para Física e Engenharia de Materiais, em vez da vertente ambiental que desejava. Concluiu uma licenciatura em ciência e engenharia de materiais e doutorou-se em microeletrónica e optoeletrónica na mesma universidade, terminando em 1995 e ficando imediatamente como docente na sua alma mater — uma carreira construída quase inteiramente dentro de uma instituição, num país, por escolha deliberada e não por falta de opções.

De sensores militares a eletrónica transparente

A investigação inicial de Fortunato envolveu detetores baseados em laser para aplicações militares, trabalho que evoluiu gradualmente para um problema muito diferente: eletrónica transparente construída a partir de semicondutores de óxido metálico em vez do silício convencional. Essa linha de investigação produziu o seu avanço decisivo em 2008, quando ela e o seu parceiro de investigação Rodrigo Martins construíram o primeiro transístor funcional do mundo feito de papel — um componente eletrónico fabricado sobre fibra de celulose comum, processado à temperatura ambiente em vez dos métodos de alta temperatura em que os laboratórios concorrentes confiavam, utilizando materiais abundantes e não tóxicos. A conquista valeu-lhe o financiamento do Conselho Europeu de Investigação para um projeto que batizou de INVISIBLE, assegurado apesar do que descreveu como reações desencorajadoras a nível nacional quando o perseguiu pela primeira vez. Ela enquadrou a visão subjacente de forma simples: "A ideia é substituir os plásticos por papel e acrescentar simultaneamente alguma inteligência" — integrando eletrónica funcional em embalagens que pudessem monitorizar diretamente a qualidade dos alimentos ou a segurança farmacêutica, em vez de depender de sensores separados aparafusados a materiais convencionais.

Construir uma instituição, não apenas um resultado

Em vez de tratar o transístor de papel como um único resultado de manchete, Fortunato construiu toda uma infraestrutura de investigação à sua volta, fundando e dirigindo o Cenimat, o centro de investigação em ciência dos materiais da NOVA, que se tornou um laboratório reconhecido internacionalmente para a eletrónica sustentável. O trabalho posterior do seu grupo estendeu-se à tecnologia de ecrãs totalmente transparentes e continuou a investigação de semicondutores de óxido, e segundo as suas próprias palavras assegurou mais de 78,5 milhões de euros em financiamento de investigação ao longo da sua carreira, com dois dos quatro projetos selecionados numa recente convocatória de financiamento de materiais avançados do Horizonte Europa provenientes apenas do seu grupo — uma concentração invulgar de financiamento europeu competitivo num único laboratório. Tornou-se professora catedrática em 2012, foi a primeira cientista portuguesa a ganhar um prémio do Conselho Europeu de Investigação e, mais tarde, serviu como vice-reitora na NOVA. Em 2016, ela e Martins foram nomeados finalistas do Prémio Inventor Europeu, o prémio emblemático do Instituto Europeu de Patentes, pelo trabalho com o transístor de papel — um reconhecimento internacional, a par das suas distinções académicas, de que a invenção era vista como um verdadeiro avanço tecnológico e não como uma curiosidade de laboratório.

Do laboratório ao gabinete

A 24 de março de 2022, o Primeiro-Ministro português António Costa nomeou Fortunato como Ministra da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior, e ela assumiu o cargo a 30 de março de 2022, como parte do XXIII Governo Constitucional — uma passagem direta de cientista ativa e diretora de laboratório para a liderança política de todo o sistema de investigação e ensino superior do país. Serviu nessa função durante dois anos, um período em que o governo citou explicitamente a sua "notável contribuição para o desenvolvimento científico, tecnológico e de inovação português" como a base da nomeação. Mesmo a partir de um cargo ministerial, manteve a sua ligação à política de investigação europeia, contribuindo mais tarde para um relatório do Mecanismo de Aconselhamento Científico da Comissão Europeia sobre o sequestro de carbono e continuando o trabalho de avaliação universitária a nível internacional.

Escolher ficar

O que distingue a trajetória de carreira de Fortunato da de muitos dos principais cientistas europeus é a escolha deliberada de construir a sua reputação a partir de Portugal, em vez de se mudar para sistemas de investigação maiores e mais bem financiados noutros locais. Ela disse-o diretamente: "Sei que poderia conseguir um salário mais alto noutro país, mas gosto de estar aqui", e, descrevendo a sua visibilidade internacional construída a partir de uma base nacional: "Conheço o mundo, simplesmente construí aqui". Essa escolha tornou-a simultaneamente uma investigadora competitiva a nível internacional — galardoada com o prémio Horizon Impact Award 2020 da Comissão Europeia, entre outras distinções — e uma construtora de instituições nacionais cujo laboratório se tornou um dos argumentos mais fortes do país para continuar a investir na sua própria infraestrutura científica.

Porque é que Elvira é chamada de génio

O argumento mais forte para o termo baseia-se numa conquista técnica específica: construir o primeiro transístor funcional do mundo a partir de papel, utilizando materiais abundantes, não tóxicos e de baixa temperatura, num momento em que a suposição dominante no campo era que a eletrónica de semicondutores de óxido exigia processamento a alta temperatura, incompatível com algo tão frágil como a fibra de celulose. Isso é genuína originalidade científica — resolver um problema de materiais que o resto do campo tinha efetivamente descartado como impraticável — em vez de uma melhoria incremental na eletrónica de silício existente. É agravado por uma segunda dimensão invulgar: traduzir esse avanço de laboratório numa instituição de investigação sustentada e bem financiada e, depois, na liderança da política científica nacional, uma combinação de inovação ao nível da bancada e construção institucional que poucos cientistas individuais conseguem simultaneamente. A ressalva honesta é que "génio" não é uma linguagem que as suas próprias fontes utilizem casualmente; o que está documentado é uma inovação sustentada, altamente financiada e reconhecida pelos pares num nicho técnico específico — eletrónica transparente e baseada em papel — em vez de uma reivindicação de uma perceção singular e irrepetível. A sua conquista lê-se com mais precisão como ciência de materiais aplicada de elite, construída através da persistência contra o ceticismo institucional, do que como um lampejo irrepetível de inspiração.

Legado

O transístor de papel de Fortunato ajudou a estabelecer todo um subcampo de investigação em eletrónica sustentável à base de celulose, e o Cenimat, o laboratório que ela construiu à sua volta, permanece um dos centros de referência europeus para esse trabalho. A sua passagem da bancada do laboratório para o ministério da ciência de Portugal também a marca como uma das raras cientistas a converter uma profunda credibilidade técnica diretamente em liderança política nacional, um caminho que a maioria dos cientistas ativos nunca tenta.