Ellen Churchill Semple: A única mulher numa sala de quinhentas pessoas

Na Universidade de Leipzig, no início da década de 1890, sentou-se na sala de aula de Friedrich Ratzel como a única mulher entre quinhentos homens, proibida de se matricular e inelegível para o doutoramento que tinha ido obter. Ficou quatro anos de qualquer maneira, tornou-se a primeira mulher admitida nos seminários de economia e geografia da universidade e saiu sem um diploma. Quatro décadas depois, quando Ellen Churchill Semple morreu, foi descrita como a decana dos geógrafos americanos e a antropogeógrafa líder mundial — uma reputação construída inteiramente sobre um trabalho que nenhuma instituição tinha certificado.

Louisville e Vassar

Semple nasceu em Louisville, Kentucky, a 8 de janeiro de 1863, a mais nova de cinco filhos de Alexander Bonner Semple e Emerine Price. A sua mãe e uma sucessão de tutores privados trataram da sua educação inicial. Seguiu a sua irmã Patty para o Vassar College, entrando aos dezasseis anos, e dedicou-se às ciências naturais e sociais. A geografia, nota o seu biógrafo, era para Semple "a mistura perfeita de ciência e sociologia; era onde se sentia mais em casa e onde os seus talentos realmente floresciam". Graduou-se em 1882 como a melhor aluna aos dezanove anos, foi mais tarde eleita para a Phi Beta Kappa e obteve um mestrado em história em Vassar em 1891.

A viragem aconteceu em Londres, onde encontrou o trabalho de Friedrich Ratzel, o geógrafo alemão cuja Anthropogeographie argumentava que as sociedades humanas devem ser compreendidas em relação ao seu ambiente físico. Foi para Leipzig estudar com ele entre 1891 e 1895, sob as condições descritas acima. As ideias de Ratzel seriam a estrutura do trabalho da sua vida, e a sua tradução e transmissão para inglês é uma grande parte da razão pela qual alguém fora da Alemanha as conhece.

Os montanheses do Kentucky

De volta a Louisville, ensinando geografia numa escola privada, Semple fez o trabalho de campo que a tornou famosa. Cavalgando para os vales isolados das montanhas do Kentucky, estudou comunidades que tinham estado cortadas das correntes da vida americana durante gerações, e publicou os resultados como "Os Anglo-Saxões das Montanhas do Kentucky". O artigo argumentava que o terreno tinha preservado um modo de vida — fala, costume, organização social — que tinha desaparecido noutros lugares. Foi um trabalho de campo do tipo que poucos geógrafos americanos de qualquer sexo estavam a fazer, conduzido por uma mulher a cavalo num território considerado inóspito para estranhos, e estabeleceu o método que ela aplicaria pelo resto da sua carreira: ler a cultura a partir da terra.

Os livros

American History and Its Geographic Conditions (1903) reinterpretou a história nacional através do ambiente físico — barreiras montanhosas, sistemas fluviais, linhas costeiras, a forma da fronteira — e tornou-se um livro de texto amplamente utilizado. Influences of Geographic Environment (1911), a sua obra mais importante, foi uma apresentação extensa em língua inglesa do sistema de Ratzel refeito nos seus próprios termos, e contém a frase pela qual é agora principalmente citada e condenada: "O homem é o produto da superfície da terra".

A sua última grande obra, The Geography of the Mediterranean Region: Its Relation to Ancient History (1931), aplicou o aparelho ao mundo clássico, examinando como o mar, o clima e as montanhas da bacia mediterrânica moldaram as civilizações que lá surgiram. Por esta fase, a ênfase tinha mudado visivelmente. A sua erudição posterior falava de influência ambiental em vez de determinismo ambiental, seguindo um recuo mais amplo na disciplina após a Primeira Guerra Mundial.

Uma carreira sem cátedra

Semple ensinou na Universidade de Chicago de 1906 a 1920 sem nunca ter tido uma nomeação permanente lá. Deu palestras em Oxford em 1912 e novamente em 1922. A sua primeira posição permanente chegou apenas em 1922, na Universidade Clark, onde foi a primeira mulher membro do corpo docente da instituição a ensinar geografia de pós-graduação — e onde o seu salário permaneceu significativamente abaixo do dos seus colegas masculinos.

O reconhecimento profissional, pelo contrário, foi substancial. Foi membro fundador da Associação de Geógrafos Americanos em 1904 e tornou-se a sua primeira mulher presidente em 1921–22. Recebeu a Medalha Geográfica Cullum em 1914 e a Medalha de Ouro Helen Culver.

Por que Ellen é chamada de génio

O caso honesto baseia-se na síntese, trabalho de campo e prosa em vez de teoria original. Semple não inventou a antropogeografia; Ratzel inventou. O que ela possuía era uma capacidade invulgar de manter enormes quantidades de material histórico e físico à vista de uma só vez e organizá-lo num único argumento legível — toda uma história nacional, ou todo um mundo antigo, explicado através do terreno. Ela também foi uma investigadora de campo genuinamente corajosa cujo trabalho no Kentucky antecipou um estilo de etnografia regional que a geografia levou décadas a adotar, e uma escritora cujas frases tinham a mordacidade aforística que leva uma ideia à circulação geral. Que ela tenha alcançado a posição de liderança na sua disciplina sem doutoramento, sem cargo permanente até aos cinquenta e nove anos, e sem paridade salarial é um facto sobre o seu impulso tanto quanto sobre o seu intelecto.

O contra-argumento é inevitável e severo: a tese central estava errada. O determinismo ambiental — a alegação de que o clima e o terreno moldam não apenas a economia, mas o caráter e a capacidade dos povos — foi usado para racionalizar a hierarquia colonial e a classificação racial, e colapsou como programa de pesquisa uma geração após a sua morte. "O homem é o produto da superfície da terra" é agora ensinado principalmente como um exemplo de advertência. A própria Semple suavizou para uma linguagem de influência em vez de determinação no seu trabalho posterior, o que é um crédito para ela, mas também uma admissão. O veredito justo é que ela foi uma académica excecional ao serviço de uma má ideia — formidável em erudição, indústria e coragem, mas não uma mente que produziu uma estrutura que o mundo pudesse manter.

Legado

Semple morreu em West Palm Beach, Flórida, a 8 de maio de 1932, e está enterrada no Cemitério Cave Hill em Louisville. Uma escola primária na sua cidade natal leva o seu nome, assim como bolsas de estudo e uma comemoração anual na Universidade do Kentucky. Ela importa agora por duas razões que têm pouco a ver com a sua teoria: ela foi a primeira mulher a liderar a geografia americana, abrindo uma profissão que tinha estado fechada, e o seu trabalho de campo no Kentucky permanece um registo genuinamente valioso de comunidades que já não existem.