Ella Fitzgerald: A rapariga que pretendia dançar

Subiu ao palco do Apollo a 21 de novembro de 1934 a planear dançar. O seu nome tinha saído na rifa semanal; o número imediatamente antes do seu dançou tão bem que ela mudou de ideias nas coxias e cantou em vez disso. Escolheu "Judy", uma melodia de Hoagy Carmichael de que a sua mãe gostava, aprendida a partir de um disco das Boswell Sisters. Ganhou o primeiro prémio. Quando o público pediu um encore, ela cantou o lado B do mesmo disco, porque eram as únicas duas canções que conhecia.

De Newport News para o Harlem

Nasceu a 25 de abril de 1917 em Newport News, Virgínia. Em 1932, a sua mãe morreu devido a ferimentos de um acidente de carro; Ella tinha quinze anos. O que se seguiu é a parte da sua vida de que nunca gostou de falar: mudou-se para o Harlem em 1933 e, após um período a trabalhar na rua, foi colocada num reformatório. Tinha dezassete anos e estava praticamente sozinha quando o seu nome saiu daquela rifa.

A vitória no Apollo não foi uma carreira. Foi uma audição que ninguém tinha organizado, perante um dos poucos públicos na América que podia conferir legitimidade a uma cantora negra da noite para o dia, e resultou porque uma jovem de dezassete anos tomou uma decisão tática correta sob pressão.

Chick Webb

O baterista Chick Webb recrutou-a e ela juntou-se à sua orquestra em 1935, tornando-se uma presença fixa no Savoy Ballroom do Harlem. Entre 1935 e 1942, gravou quase 150 canções com a banda.

O avanço foi uma rima infantil. A sua gravação de 1938 de "A-Tisket, A-Tasket" tornou-se um sucesso radiofónico nacional e um dos discos mais vendidos da década — um arranjo de swing de uma cantiga de embalar, entregue com o timing de alguém que compreendia que a novidade é uma disciplina. Webb morreu de tuberculose espinal a 16 de junho de 1939, e Fitzgerald, com vinte e dois anos, assumiu a banda. Funcionou como Ella Fitzgerald and Her Famous Orchestra até 1942.

O bebop e o scat

O que ela fez a seguir foi o que convenceu os músicos. Trabalhando com a big band de Dizzy Gillespie, começou a tratar a sua voz como um instrumento de sopro — improvisando linhas sem palavras sobre as mudanças de acordes em vez de decorar a melodia. A sua gravação de 1945 de "Flying Home" foi mais tarde descrita pelo The New York Times como um dos discos de jazz vocal mais influentes da década.

O scat não era novo. O que Fitzgerald fez com ele foi diferente em essência: improvisava ao nível harmónico e rítmico em que os instrumentistas de bebop trabalhavam, em tempo real, com uma entonação precisa ao longo de uma gama enorme, citando outras melodias enquanto o fazia. Ela também estava, nos mesmos anos, a fazer discos puramente comerciais, incluindo quatro duetos de sucesso com os Ink Spots — entre eles "Into Each Life Some Rain Must Fall". Ela conseguia fazer ambos, o que é mais raro do que fazer um ou outro.

Granz, Verve e os Song Books

Norman Granz tornou-se seu empresário em meados da década de 1940 e acabou por fundar a Verve Records em torno dela, o que é uma coisa invulgar para uma editora ser construída e diz algo sobre o que ele pensava que tinha.

Os Song Books são o resultado: oito álbuns entre 1956 e 1964, começando com Cole Porter, percorrendo os compositores do Great American Songbook. O Duke Ellington Song Book de 1957 é o mais notável de todos — Ellington e Billy Strayhorn tocam efetivamente em metade das suas trinta e oito faixas e contribuíram com duas peças recém-compostas. A série pegou num corpo de canções então consideradas como material comercial e defendeu o seu valor como repertório, o que é, grosso modo, o que os Song Books ainda estão a fazer.

Granz também a usou para quebrar a segregação diretamente. A partir de 1949, exigiu que os locais no circuito Jazz at the Philharmonic removessem as designações de lugares "para pessoas de cor" e "brancos", e cancelou espetáculos onde se recusavam. Em julho de 1954, Fitzgerald e a sua comitiva foram retiradas de um voo da Pan-American para a Austrália por motivos raciais. Processaram e ganharam em recurso em janeiro de 1956.

O longo percurso

Gravou três álbuns de estúdio da Verve com Louis Armstrong, incluindo o álbum da ópera de Gershwin, e trabalhou extensivamente com Ellington, Count Basie e, mais tarde, o guitarrista Joe Pass, com quem fez quatro álbuns. A sua vida privada foi breve e maioritariamente infeliz: um casamento em 1941 com Benny Kornegay foi anulado no ano seguinte; casou-se com o baixista Ray Brown em dezembro de 1947 e divorciou-se em 1953; uma notícia da Reuters de 1957 sobre um casamento secreto em Oslo com um norueguês chamado Thor Einar Larsen terminou quando ele foi condenado a trabalhos forçados na Suécia.

Atuou durante quase sessenta anos. Em 1993, com a diabetes a avançar, ambas as pernas foram amputadas abaixo do joelho. Deu a sua última atuação pública nesse ano.

Porque é que Ella é chamada de génio

A qualidade é auditiva em vez de intelectual no sentido comum, e é precisamente identificável: Fitzgerald conseguia ouvir a harmonia da maneira que um instrumentista de primeira qualidade a ouve e reproduzi-la instantaneamente com uma voz de entonação quase perfeita ao longo de uma gama muito vasta. É isso que torna o seu scat diferente dos efeitos vocais decorativos. Quando improvisa sobre uma sequência de acordes de bebop, não está a embelezar uma melodia; está a compor uma nova linha melódica, em tempo, que é harmonicamente correta face a mudanças que se movem mais depressa do que a maioria dos ouvintes consegue seguir. O veredito do The New York Times sobre "Flying Home" — um dos discos de jazz vocal mais influentes da década — foi um julgamento sobre a técnica, não sobre o charme.

A segunda componente é a gama de aplicação. O mesmo instrumento que improvisou com a banda de Gillespie vendeu uma cantiga de embalar ao país inteiro em 1938 e depois entregou oito volumes de Porter, Gershwin e Ellington com clareza suficiente para que Ellington e Strayhorn aparecessem para tocar no disco eles próprios.

O contra-argumento honesto: ela não escreveu quase nada. O seu monumento é uma série de álbuns de canções de outras pessoas, montados por um empresário que construiu uma editora em torno dela, e os Song Books são tanto curatoriais como criativos. Nem a sua posição é unânime: a Rolling Stone colocou-a em 45.º lugar no seu ranking de 2023 dos 200 maiores cantores, que não é onde uma lista coloca um artista que considera supremo. O que não está em disputa é o ouvido. Ninguém apresentou um caso sério para um melhor.

Legado

Morreu de um AVC em sua casa a 15 de junho de 1996, com setenta e nove anos, e foi enterrada no cemitério Inglewood Park na Califórnia. Horas mais tarde, no lançamento do Playboy Jazz Festival, a marquise do Hollywood Bowl dizia: "Ella, vamos sentir a tua falta".

Os troféus chegaram constantemente: treze Grammy Awards, o Grammy Lifetime Achievement Award em 1967, a Presidential Medal of Freedom, Kennedy Center Honors, a National Medal of Arts e o prémio inaugural do presidente da NAACP. Na primeira cerimónia dos Grammys em 1959, tornou-se a primeira mulher afro-americana a ganhar um.

A maior parte está agora em Washington. Fitzgerald legou os seus efeitos pessoais, artefactos e fotografias ao National Museum of American History do Smithsonian, que detém a sua medalha de honra do Kennedy Center de 1979 e todos os treze Grammys — uma coleção reunida por uma mulher que, sessenta anos antes, tinha subido a um palco no Harlem com duas canções e um plano para dançar.