Ellen Johnson Sirleaf: A Dama de Ferro da África

Em 1985, uma funcionária financeira liberiana que já havia servido como vice e depois chefe do tesouro de seu país levantou-se em um evento do Dia da Independência na Filadélfia e denunciou a ditadura militar do general Samuel Doe. Ela foi presa ao retornar para casa e condenada a dez anos de prisão. Duas décadas e dois exílios depois, essa mesma mulher tomou posse como presidenta da Libéria — a primeira mulher a ser eleita chefe de Estado no continente africano.

Uma herança liberiana

Ellen Eugenia Johnson nasceu em 29 de outubro de 1938, em Monróvia, Libéria, em uma família que personificava a história estratificada do país: três de seus avós eram liberianos indígenas, incluindo um avô paterno que era um chefe Gola, enquanto seu avô materno era um comerciante alemão que havia deixado o país durante a Primeira Guerra Mundial. Seu pai tornou-se o primeiro liberiano indígena a ocupar um assento na legislatura nacional; sua mãe trabalhou primeiro como professora e mais tarde como pastora. Ellen foi educada no College of West Africa em Monróvia e casou-se jovem, aos dezessete anos, com o agrônomo James Sirleaf, tornando-se mãe de quatro filhos em rápida sucessão enquanto trabalhava como contadora.

Da contabilidade a Harvard

Enquanto seu marido estudava em Wisconsin, Johnson cursou aulas de contabilidade no Madison College of Business; ela obteve um diploma em economia pela Universidade do Colorado e, em 1971, um mestrado em administração pública pela Kennedy School of Government de Harvard como bolsista Edward S. Mason. Ela entrou para o Departamento do Tesouro da Libéria em 1965 e subiu constantemente na hierarquia do ministério das finanças sob o governo do presidente William Tolbert, tornando-se vice-ministra das Finanças em 1977 e, em 1979, a primeira mulher ministra das Finanças do país.

Golpe, exílio e prisão

Esse cargo terminou em 1980, quando um golpe militar liderado por Samuel Doe matou Tolbert e treze membros de seu gabinete; Johnson Sirleaf fugiu do país. Ela passou a década de 1980 em uma série de funções financeiras internacionais — gerente sênior de empréstimos no Banco Mundial em Washington, vice-presidente do escritório da Citicorp na África em Nairóbi e executiva no HSBC Equator Bank — antes de retornar a Monróvia para organizar a oposição política. Seu discurso de 1985 na Filadélfia atacando o regime de Doe levou à sua prisão e a uma sentença de dez anos de cadeia, encurtada pela pressão internacional do Congresso dos EUA e de grupos da sociedade civil; ela recusou uma cadeira no Senado que lhe foi oferecida posteriormente em uma eleição fraudulenta, em vez de legitimar o regime. Ela passou a dirigir o bureau da África do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento, sendo a primeira mulher a ocupar esse cargo, de 1992 a 1997.

Derrota para um senhor da guerra, depois superação

Em 1997, Johnson Sirleaf concorreu à presidência da Libéria contra o senhor da guerra Charles Taylor e perdeu; quando Taylor mais tarde ameaçou sua vida, ela foi forçada ao exílio novamente, desta vez em Abidjan, Costa do Marfim. Foi durante os anos da brutal guerra civil da Libéria que ela tomou a decisão que mais tarde sombrearia sua presidência: fornecer apoio financeiro ao movimento rebelde de Taylor, o que ela disse acreditar na época que era para fins humanitários. "Se há algo pelo qual preciso pedir desculpas a esta nação", disse ela mais tarde, "é pedir desculpas por ter sido enganada pelo Sr. Taylor". Após a queda de Taylor em 2003, ela retornou para casa para presidir a Comissão de Reforma da Governança da Libéria e, em 2005, na primeira eleição pós-guerra do país, venceu a presidência de forma decisiva com 59 por cento dos votos no segundo turno.

A presidência

Empossada em janeiro de 2006, Johnson Sirleaf negociou o perdão da esmagadora dívida externa da Libéria — em 2010 ela havia sido inteiramente eliminada —, suspendeu as sanções comerciais que haviam estrangulado a economia, estabeleceu o ensino primário universal gratuito e financiou uma nova universidade nacional, enquanto trabalhava para reconstruir a infraestrutura destruída por quatorze anos de guerra. Em 2011, ela compartilhou o Prêmio Nobel da Paz com a também liberiana Leymah Gbowee e a ativista iemenita Tawakul Karman, homenageadas "pela sua luta não violenta pela segurança das mulheres e pelos direitos das mulheres à plena participação no trabalho de consolidação da paz". Ela conduziu a Libéria durante a epidemia de Ebola de 2014-2016, uma crise que seu próprio sistema de saúde subfinanciado permitiu que se instalasse. Ao final de seu segundo mandato em 2018, ela deixou o cargo, permitindo a primeira transferência democrática e pacífica de poder na Libéria em 73 anos, um feito reconhecido no mesmo ano com o Prêmio Ibrahim de Realização em Liderança Africana.

O registro por trás dos prêmios

Sua presidência não foi isenta de sérias falhas. A Comissão da Verdade e Reconciliação da Libéria recomendou em 2009 que ela fosse impedida de exercer futuros cargos políticos devido ao seu apoio financeiro inicial à rebelião de Taylor, embora a comissão não tivesse poder de execução e a recomendação não tenha prosperado. Sua própria co-laureada com o Nobel, Leymah Gbowee, acusou mais tarde seu governo de estar "repleto de nepotismo, com familiares e amigos da presidenta sendo colocados em cargos seniores" — um filho administrava a empresa estatal de petróleo, um enteado administrava a Agência de Segurança Nacional — e a criticou por permitir que a desigualdade aumentasse mesmo enquanto a economia se estabilizava. Pesquisadores também a culparam por concentrar o poder na presidência em vez de descentralizá-lo, e o crescimento econômico sob seu governo lutou para ultrapassar os 3 por cento nos seus últimos anos de mandato.

Por que Ellen é chamada de gênia

A palavra aplicada a ela pelos admiradores não é "gênio" em um sentido intelectual ou criativo, mas algo mais próximo da resistência política e moral: uma capacidade incomum de absorver a prisão, o exílio repetido e o assassinato de um presidente a quem ela serviu, e continuar retornando à política liberiana até finalmente vencer. Os apoiadores a descrevem como combinando o que um perfil chama de "determinação de aço com compaixão materna", e seu próprio relato sobre liderança enfatiza "integridade, coragem, capacidade de tomar decisões, competência" — o vocabulário do caráter em vez do intelecto bruto. Essa estrutura é honesta sobre os limites da afirmação: ela era uma tecnocrata competente, treinada em Harvard, que construiu uma carreira em finanças internacionais antes de direcionar essa experiência para a reconstrução de um Estado devastado, não uma teórica visionária. A verdade mais dura que seus admiradores também devem aceitar é seu próprio erro de julgamento admitido sobre Charles Taylor e a tolerância de seu governo ao nepotismo e à desigualdade — falhas sérias o suficiente para que a Comissão da Verdade e Reconciliação tentasse impedi-la de exercer o cargo por completo. Seu Prêmio Nobel homenageou um processo de paz muito maior do que qualquer líder individual; a distinção pessoal de Johnson Sirleaf foi a persistência ao longo de décadas em que desistir teria sido a escolha mais fácil.

Legado

Ela continua sendo a prova mais clara de que uma mulher poderia liderar um Estado africano através da reconstrução pós-conflito até uma entrega pacífica de poder — um modelo que a Libéria, e o continente, nunca haviam produzido antes dela.