Elif Bilgin: Plástico feito do que deitamos fora

Dez das suas doze experiências falharam. Uma jovem de catorze anos menos obstinada teria parado por volta da sexta tentativa, quando a pasta de casca de banana saiu do forno como algo entre um biscoito e uma confusão. Em vez disso, a estudante de Istambul manteve uma frase de Thomas Edison por perto: "Eu não falhei. Apenas encontrei 10.000 maneiras que não funcionam". Dois anos e doze ensaios depois, ela tinha um bioplástico utilizável — e um cheque de 50.000 dólares da Scientific American.

O problema no Bósforo

Bilgin tinha catorze anos quando a poluição no Bósforo deixou de ser um cenário de fundo para se tornar uma questão. O estreito de Istambul transporta o tráfego e os resíduos de uma cidade de milhões, e o plástico nele contido não desaparece. A resposta convencional para uma adolescente brilhante teria sido uma campanha de reciclagem. Bilgin fez uma pergunta mais difícil: e se o próprio plástico fosse feito de algo que já estivesse a caminho do lixo?

Ela decidiu-se pelas cascas de banana, e a escolha não foi caprichosa. As cascas são ricas em amido e celulose — os mesmos polissacarídeos que sustentam a maioria dos plásticos de base biológica — e, fundamentalmente, são resíduos puros. Ela queria um material de base que ninguém quisesse, para que a sua utilização reduzisse o fluxo de lixo em vez de competir com uma cultura alimentar. É o tipo de restrição que um cientista de materiais profissional imporia, à qual chegou uma aluna do nono ano.

Doze ensaios

O método que finalmente publicou é desconcertantemente doméstico e implacavelmente específico. Comece com bananas uniformes — sem nódoas, de cor consistente — porque um material de partida inconsistente dá um polímero inconsistente. Mergulhe as cascas numa solução de metabissulfito de sódio. Ferva-as, depois reduza-as a puré até obter uma pasta. Verta a pasta em placas de Petri. Aplique calor até solidificar. O resultado é uma folha de plástico.

Chegar lá demorou dois anos. Os relatos sobre o número de falhas diferem ligeiramente — alguns informam dez ensaios falhados, outros doze tentativas das quais apenas as duas últimas produziram material utilizável —, mas a forma é a mesma: um longo trabalho árduo, realizado num laboratório escolar, com um horário ditado pelos trabalhos de casa. Bilgin tinha passado sete anos no Centro de Ciência e Arte de Istambul, uma instituição estatal para alunos sobredotados, enquanto frequentava a Koç High School; a formação via-se menos em lampejos de génio do que na sua vontade de executar o mesmo protocolo novamente com uma variável alterada.

Para que servia realmente

Bilgin teve o cuidado de nunca afirmar que tinha resolvido o problema do plástico. Propôs duas aplicações concretas, ambas escolhidas por não exigirem a resistência do material: isolamento elétrico para cabos e próteses cosméticas. "O meu projeto torna possível usar cascas de banana, um resíduo que é deitado fora quase todos os dias, no isolamento elétrico de cabos", explicou ela. A sua ambição declarada era a substituição marginal — uma alternativa mais barata e derivada de resíduos ao plástico à base de petróleo em aplicações onde realmente funcionaria. O seu maior sentimento de realização, disse ela, veio da possibilidade de o material poder ser usado em vez dos plásticos à base de petróleo.

O palco da Google

Em 2013, foi nomeada finalista da Google Science Fair e levada à sede da empresa na Califórnia. Ganhou o prémio Science in Action, patrocinado pela Scientific American e atribuído a projetos que abordam um problema prático com uma solução reproduzível — no valor de 50.000 dólares. Também ganhou o prémio Voter's Choice Award, no valor de mais 10.000 dólares, o que significava que o grande público a tinha escolhido também. Seguiram-se os convites para falar: Google Zeitgeist America em 2013, TEDxVienna, TEDxIstanbul.

A sua mensagem nesses palcos foi consistente e direta. "Não acho que seja a sua idade que determina o potencial que tem", disse ela. "É a imaginação ilimitada que tem". Ela citou Marie Curie como "uma grande inspiração e um modelo a seguir" — uma escolha que diz algo sobre como ela entendia o seu próprio trabalho: não como um truque inteligente, mas como química.

Por que Elif é chamada de génio

A resposta honesta é que a qualidade específica em exibição não é um brilho bruto, mas um temperamento científico: uma estruturação de problemas invulgarmente madura, aliada a uma tolerância quase inumana a resultados negativos. A estruturação é a parte impressionante. Uma jovem de catorze anos que identifica um problema de poluição, raciocina de trás para a frente até encontrar uma matéria-prima que é simultaneamente abundante, gratuita e indesejada, e depois desenha um protocolo reproduzível em torno dela, pensa como pensam os investigadores científicos. A persistência é a parte rara: dez ou doze fracassos consecutivos acabariam com a maioria dos projetos secundários de adultos, quanto mais um projeto escolar.

O contra-argumento merece ser dito claramente, e a própria Bilgin nunca fingiu o contrário. Os bioplásticos a partir de amido e celulose não eram novos em 2013; a química do metabissulfito de sódio na prevenção do escurecimento e da degradação em fruta estava bem estabelecida; e o seu produto não substituiu, nos anos que se seguiram, os plásticos de petróleo a uma escala significativa. Os juízes não a premiaram por uma descoberta. Premiaram-na por uma solução bem concebida, reproduzível e barata para um problema real — que é exatamente para o que o prémio Science in Action foi criado. Chamar a isso génio é um exagero. Chamar-lhe uma peça de ciência aplicada genuinamente excelente, executada por uma adolescente que trabalha sozinha com equipamento escolar, é preciso e não precisa de exageros. A distinção é importante, e a própria abordagem de Bilgin — imaginação sobre idade, Curie sobre Edison como showman — sugere que ela a compreendeu melhor do que a maioria das manchetes escritas sobre ela.

Depois

O plano declarado de Bilgin após o dinheiro do prémio não foi dramático: terminar o ensino secundário, estudar ciências, tornar-se médica. Essa trajetória merece ser notada. Muitos vencedores de feiras de ciências são empurrados diretamente para a comercialização; ela falou antes em medicina, o que sugere que o projeto das cascas de banana nunca foi o destino, mas uma demonstração de como ela pretendia trabalhar: escolher um problema real, escolher os insumos mais baratos possíveis, falhar uma dúzia de vezes, publicar a receita para que qualquer pessoa a possa repetir.

Essa última parte pode ser a sua contribuição mais duradoura. O protocolo é suficientemente simples para que os laboratórios escolares de todo o mundo possam executá-lo e o façam. Um material que nunca conquistou a indústria do plástico tornou-se, em vez disso, um artefacto pedagógico: a prova, entregue ao próximo jovem de catorze anos que olha para uma via navegável poluída, de que a lacuna entre notar um problema e fazer química sobre ele é menor do que parece.