Dickinson W. Richards: O médico que entrou no coração

Durante a maior parte da história da medicina, o coração humano vivo foi uma sala fechada. Os médicos podiam ouvi-lo, sentir sua pressão indiretamente e abrir o tórax de um cadáver para ver o que havia dado errado, mas não podiam medir o que o órgão estava fazendo enquanto trabalhava. Dickinson W. Richards, trabalhando com André Cournand nas enfermarias do Hospital Bellevue, transformou um tubo fino e flexível enfiado em uma veia em um instrumento clínico padrão — e, ao fazê-lo, converteu a cardiologia de uma arte de inferência em uma ciência de medição. O Prêmio Nobel veio em 1956.

O início de um classicista

Richards nasceu em 30 de outubro de 1895 em Orange, Nova Jersey. Foi educado na Escola Hotchkiss em Connecticut e entrou na Universidade Yale em 1913, onde leu inglês e grego antigo em vez de ciências — uma formação que transparece na precisão de sua escrita posterior. Formou-se em 1917 como membro da sociedade sênior Scroll and Key.

Esse foi o ano em que os Estados Unidos entraram na Primeira Guerra Mundial. Richards alistou-se no Exército em 1917 como instrutor de artilharia e serviu como oficial de artilharia na França durante 1918 e 1919. Veio para a medicina depois e comparativamente tarde, ingressando no Colégio de Médicos e Cirurgiões da Universidade Columbia e obtendo um mestrado em 1922 e seu doutorado em medicina em 1923.

Aprendendo a circulação

Serviu no corpo clínico do Hospital Presbiteriano em Nova York até 1927, depois cruzou o Atlântico para um ano formativo no exterior. De 1927 a 1928, trabalhou no Instituto Nacional de Pesquisa Médica em Londres sob a direção de Sir Henry Dale, estudando o controle da circulação hepática — um aprendizado na fisiologia do fluxo sanguíneo com um dos investigadores mais exigentes da época.

Retornando ao Hospital Presbiteriano em 1928, Richards iniciou pesquisas sobre a fisiologia pulmonar e circulatória sob a tutela de Lawrence Henderson, de Harvard. Ele havia começado a lecionar em Columbia em 1925, e os compromissos duplos — medicina clínica e fisiologia laboratorial — definiriam o resto de sua vida profissional. A pergunta que organizava cada vez mais seu trabalho era enganosamente simples: o que o coração e os pulmões realmente fazem, em uma pessoa viva, momento a momento, e como você saberia?

A parceria de Bellevue

A resposta veio de uma colaboração com André Cournand, iniciada em pesquisas sobre função pulmonar no Hospital Bellevue. Em 1945, Richards transferiu seu laboratório para lá de vez. Juntos, os dois homens desenvolveram as técnicas de cateterismo cardíaco: a passagem de um cateter delgado através de uma veia periférica para as câmaras do próprio coração, onde as pressões podiam ser lidas e amostras de sangue colhidas diretamente da fonte.

O procedimento parece modesto. Suas consequências não foram. O cateterismo deu aos médicos sua primeira janela direta e quantitativa para a circulação em funcionamento de um paciente vivo, e Richards e Cournand o usaram para abrir uma questão clínica após a outra. Eles caracterizaram o choque traumático — conhecimento com aplicação óbvia e imediata em tempo de guerra. Mapearam a fisiologia da insuficiência cardíaca, estabelecendo o que realmente falha quando um coração falha. Mediram os efeitos de drogas cardíacas na circulação em vez de apenas nos sintomas. Definiram a disfunção subjacente à doença cardíaca e pulmonar crônica e desenvolveram métodos para diagnosticar cardiopatia congênita — o que significava, pela primeira vez, que malformações presentes desde o nascimento podiam ser identificadas com precisão suficiente para serem consideradas para reparo cirúrgico. Quase toda a cardiologia intervencionista moderna descende desse cateter.

Professor e figura pública

Em 1947, Richards foi nomeado Professor Lambert de Medicina na Universidade Columbia, coroando mais de duas décadas de ensino ali. Além da universidade, atuou como conselheiro da empresa farmacêutica Merck Sharp and Dohme e editou o Merck Manual, a obra de referência compacta que gerações de médicos mantiveram ao alcance das mãos — uma forma sem glamour de influência que alcançou muito mais médicos do que qualquer artigo de pesquisa.

Seus interesses iam além da medicina. Richards foi signatário do acordo de constituição mundial, contribuindo para a primeira Assembleia Constituinte Mundial convocada para redigir uma Constituição para a Federação da Terra — um gesto internacionalista característico de uma geração científica que havia visto duas guerras mundiais passarem por seus laboratórios e hospitais.

O prêmio e os anos posteriores

Em 1956, Richards recebeu o Prêmio Nobel de Fisiología ou Medicina, compartilhado com André Cournand e Werner Forssmann — o médico alemão que havia enfiado um cateter pela primeira vez em um coração humano realizando o experimento em si mesmo. O prêmio reconheceu algo raro: uma técnica, desenvolvida e validada por diferentes mãos em diferentes países, que havia remodelado toda uma especialidade.

Outras honrarias se acumularam. O Colégio Americano de Médicos deu-lhe o Prêmio Memorial John Phillips em 1960. A França o tornou Cavaleiro da Legião de Honra em 1963. A Medalha Trudeau veio em 1968 e a Medalha Kober da Associação de Médicos Americanos em 1970.

Richards aposentou-se de seus cargos em Bellevue e Columbia em 1961, encerrando uma carreira que havia começado com grego antigo em Yale e terminado por ter colocado um instrumento de medição dentro do coração humano. Ele faleceu em 23 de fevereiro de 1973 em Lakeville, Connecticut, aos setenta e sete anos.