David Klenerman: o químico que nunca teve um plano de negócios
“Não tínhamos um plano de negócios”, disse Sir David Klenerman sobre a empresa que ele e Shankar Balasubramanian fundaram. Tinham uma ideia num pedaço de papel e, nove anos depois, tinham um instrumento. Esse instrumento mudou a medicina e, em 1º de outubro de 2026, rendeu aos dois, junto com o cientista francês Pascal Mayer, o Prêmio Wolf de Química.
Uma família vinda da África do Sul
David Klenerman nasceu em setembro de 1959, filho de dois judeus nascidos na África do Sul, e tem dois filhos, Laura e Anna. Estudou no Christ's College, em Cambridge, onde se formou em 1982, e obteve o doutorado em química em 1986 no Churchill College, sob orientação de Ian W. M. Smith. Uma bolsa Fulbright o levou a Stanford para trabalhar com o químico de lasers Richard Zare. Depois, algo incomum para um futuro professor de Cambridge, passou cerca de sete anos em pesquisa industrial na BP antes de voltar ao departamento de química de Cambridge em 1994, onde é Fellow do Christ's College.
Observando moléculas individuais
Sua especialidade era enxergar as menores coisas que existem. Klenerman constrói microscópios e métodos que observam moléculas individuais em ação, exatamente a habilidade de que o sequenciamento precisava: não adivinhar uma média entre trilhões de fitas, mas fotografar uma única fita e ler a sua cor.
Vinte perguntas, oito minutos no relógio e um percentil medido contra todos os que já fizeram. Sem cadastro.
Fazer o teste de QI →A mesa do pub
Em 26 de agosto de 1997, ele e Balasubramanian se encontraram no Panton Arms, um pub a uma curta caminhada do prédio de química, e desenharam o esquema que virou o sequenciamento Solexa: copiar moléculas isoladas de DNA enquanto se acoplam blocos luminosos e reversíveis, fotografar, repetir. Fundaram a Solexa juntos em 1998. Nove anos depois, a Illumina a adquiriu, e as máquinas nascidas dessa ideia já leram o DNA de milhões de pessoas. A reação de Klenerman à notícia de que alguém havia usado a tecnologia para sequenciar e tratar um bebê nascido com uma doença rara: aquilo o atingiu em cheio.
Ele disse que nenhum dos dois teria conseguido sozinho. Em 2024, os dois foram incluídos no National Inventors Hall of Fame dos Estados Unidos.
As honrarias
O Prêmio Wolf foi precedido pelo Interdisciplinary Award da Royal Society of Chemistry em 2007, pela eleição como Fellow da Royal Society em 2012 e da Academy of Medical Sciences em 2015, por uma Royal Medal em 2018, por um título de cavaleiro em 2019, pelo Millennium Technology Prize em 2020, pelo Breakthrough Prize em 2022, pelo Gairdner Award e pelo Novo Nordisk Prize em 2024 e pelo Prêmio Princesa das Astúrias em 2026. A citação do Prêmio Wolf diz: por desenvolver métodos de grande impacto para o sequenciamento de DNA em larga escala e de baixo custo, impulsionando a medicina genômica.
Por que David Klenerman é chamado de gênio
Klenerman é o raro cientista cujos instrumentos sobrevivem aos seus artigos. Ele fez uma pergunta enganosamente modesta: e se parássemos de tirar médias e simplesmente observássemos uma única molécula? Dali saiu uma tecnologia que reduziu o preço de ler um genoma humano de cerca de um bilhão de dólares para menos de mil, e um desenho num guardanapo de pub do qual hoje depende todo geneticista de hospital. Um homem sem plano de negócios construiu um dos grandes empreendimentos científicos de sua época.
