Clifford Geertz: O antropólogo que leu a cultura como um texto

Clifford Geertz descreveu uma vez a tarefa da sua própria disciplina numa frase que se tornou uma das mais citadas nas ciências sociais: "O homem é um animal suspenso em teias de significados que ele próprio teceu". Passou cinco décadas a tentar descrever essas teias — uma luta de galos balinesa, um ritual javanês, um mercado marroquino — não como um naturalista que cataloga o comportamento, mas como um leitor que interpreta o significado, e ao fazê-lo mudou o que significava fazer antropologia.

Da Marinha a Antioch

Geertz nasceu Clifford James Geertz a 23 de agosto de 1926, em São Francisco, Califórnia, numa família judaica de classe média, e cresceu com um interesse precoce pela literatura e filosofia que moldaria a sua abordagem posterior às ciências sociais. Serviu na Marinha dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, de 1943 a 1945, antes de se matricular no Antioch College em Yellow Springs, Ohio, onde estudou filosofia e literatura inglesa e se envolveu na política estudantil de esquerda. Foi em Antioch que conheceu Hildred Geertz, uma colega de estudos que se tornaria tanto a sua esposa como, durante anos, a sua parceira de investigação no terreno. Obteve o seu bacharelato em Antioch em 1950 e prosseguiu para a Universidade de Harvard para o seu doutoramento, estudando no Departamento de Relações Sociais sob a orientação de Talcott Parsons e Clyde Kluckhohn, duas das figuras dominantes da época na sociologia e antropologia, e completou o seu doutoramento em 1956.

Java e a criação de um método

O trabalho de campo de Geertz começou a sério entre 1952 e 1954, quando ele e Hildred viajaram para a cidade de Modjokuto em Java, Indonésia, para estudar a vida religiosa local. A sua tese de doutoramento, "Religion in Modjokuto: A Study of Ritual Belief in a Complex Society", surgiu diretamente desse trabalho de campo, e a investigação produziu finalmente o seu primeiro livro importante, The Religion of Java, publicado em 1960. Seguiu-se em 1963 com Agricultural Involution, um estudo dos sistemas agrícolas indonésios. Essa década de intenso trabalho de campo no Sudeste Asiático deu a Geertz algo que faltava a muitos teóricos de gabinete da cultura: anos de observação direta do ritual, da religião e da vida económica no terreno, que ele passaria o resto da sua carreira a tentar traduzir num método rigoroso para ler o significado a partir do comportamento, em vez de apenas registá-lo.

Descrição densa e a luta de galos

Em 1973, Geertz publicou The Interpretation of Cultures, o livro que o tornou um dos cientistas sociais mais influentes do século XX. A sua ideia central, a "descrição densa", argumentava que os antropólogos não deveriam simplesmente descrever o que as pessoas fazem — uma piscadela é, mecanicamente, apenas uma pálpebra a contrair-se — mas deveriam interpretar os significados culturais estratificados que transformam um ato físico num gesto socialmente legível: uma piscadela em oposição a uma contração, uma contração em oposição a uma paródia de uma piscadela. O capítulo mais famoso do livro aplicou o método à luta de galos balinesa, lendo as apostas ritualizadas e de alto risco que a rodeavam como uma densa performance simbólica de estatuto, masculinidade e hierarquia social, em vez de mera jogatina ou entretenimento. O ensaio tornou-se um dos textos antropológicos mais ensinados da época, citado na sociologia, estudos literários e história como um modelo de como a interpretação cultural poderia ser realizada com rigor em vez de impressionismo.

De Chicago a Princeton

Geertz juntou-se ao departamento de antropologia da Universidade de Chicago em 1960, construindo aí uma reputação como uma voz líder no que veio a ser chamado de antropologia simbólica e interpretativa — a visão de que a cultura é melhor compreendida como sistemas de significado em vez de um conjunto de comportamentos mensuráveis sujeitos a uma análise científica positivista. Em 1970, mudou-se para o Institute for Advanced Study em Princeton, Nova Jérsia, onde ajudou a fundar e depois liderou a School of Social Science, permanecendo lá como professor emérito até à sua morte. O seu trabalho de campo posterior estendeu-se a Marrocos, e o seu trabalho comparativo culminou em Islam Observed (1968), que examinou a prática religiosa em duas sociedades muçulmanas muito diferentes, Indonésia e Marrocos. Seguiram-se outros livros importantes, incluindo Negara: The Theatre State in Nineteenth-Century Bali (1981), que argumentava que o poder político balinês estava organizado em torno do espetáculo cerimonial em vez da administração coerciva, e Works and Lives (1988), um estudo reflexivo sobre como os próprios antropólogos constroem a autoridade através da sua escrita.

Honras em todas as disciplinas

A influência de Geertz foi reconhecida muito além dos departamentos de antropologia. Recebeu doutoramentos honorários de cerca de quinze universidades, incluindo Harvard, Cambridge e a Universidade de Chicago, e foi eleito para a American Academy of Arts and Sciences, a American Philosophical Society e a National Academy of Sciences — uma rara tríplice coroa que reflete quão profundamente o seu quadro interpretativo permeou campos adjacentes. Em 1987, a Association for Asian Studies concedeu-lhe o seu prémio por Contribuições Distintas para os Estudos Asiáticos, um reconhecimento das décadas de erudição indonésia e do Sudeste Asiático que subjaziam ao seu trabalho teórico.

Por que Clifford é chamado de génio

A pretensão de Geertz à palavra baseia-se menos numa potência analítica bruta do que num reajuste genuinamente novo do que uma disciplina deveria sequer tentar fazer: ele argumentou, contra a corrente positivista dominante das ciências sociais de meados do século, que a cultura não poderia ser reduzida a um comportamento mensurável e semelhante a uma lei, e tinha, em vez disso, de ser lida, da forma como um crítico lê um texto, pelos significados que os próprios participantes lhe atribuíam. Essa é uma forma conceptual, quase literária, de originalidade intelectual em vez de técnica ou matemática — o seu ensaio mais célebre, sobre a luta de galos balinesa, persuade tanto através da habilidade interpretativa e da mestria na prosa como através dos dados. O New York Times, ao notar a sua morte, chamou-lhe simplesmente "o eminente antropólogo cultural", uma descrição que reflete um amplo consenso académico em vez de aclamação popular; Geertz nunca foi um nome conhecido fora das universidades. O contra-argumento honesto é que a "descrição densa" e a antropologia interpretativa também atraíram críticas sustentadas ao longo das décadas, com os críticos a argumentar que a abordagem é difícil de verificar, resistente à falsificação e propensa a refletir a própria sensibilidade literária do antropólogo tanto quanto a cultura em estudo — uma acusação que a própria escrita reflexiva posterior de Geertz, em Works and Lives, reconheceu em parte. O seu génio, se a palavra se ajusta, foi reconceber o método de uma disciplina em vez de produzir uma única descoberta inabalável.

Legado

Geertz morreu a 30 de outubro de 2006, aos oitenta anos, após complicações de uma cirurgia cardíaca. Décadas depois de The Interpretation of Cultures ter aparecido pela primeira vez, a "descrição densa" continua a ser um termo que os estudantes de antropologia aprendem no seu primeiro ano, e a viragem interpretativa que Geertz defendeu — ler a cultura como um texto tecido a partir de símbolos em vez de um conjunto de comportamentos a medir — continua a moldar a forma como historiadores, sociólogos e estudiosos literários, não apenas antropólogos, abordam o estudo do significado na vida humana.