Chulalongkorn: O Rei que Modernizou o Sião para Salvá-lo

Em 1893, canhoneiras francesas posicionaram-se no rio Chao Phraya, à vista do Grande Palácio, exigindo território siamês a leste do Rio Mekong. Todos os outros reinos da região que enfrentaram esse tipo de pressão — Birmânia, Vietnã, Camboja, Laos — já haviam sido absorvidos por um império europeu. Chulalongkorn optou por não lutar. Cedeu o território disputado, manteve o seu trono e passou os dezessete anos seguintes construindo um Estado suficientemente moderno para que nenhuma outra potência colonial voltasse a tentar a mesma manobra. O Sião é a única nação do Sudeste Asiático que entrou no século XX sem se tornar uma colônia, e a razão deve-se em grande parte ao programa de reformas calculado e de décadas de duração de um rei.

Um Menino Rei Preparado para a Crise

Nascido em 20 de setembro de 1853 em Bangkok, Chulalongkorn era filho do rei Mongkut (Rama IV) e da rainha Debsirindra, e tornou-se herdeiro presuntivo por ser o primeiro filho nascido de uma rainha. Mongkut preparou-o deliberadamente para a reforma, dando-lhe um papel na governação diária a partir dos sete anos, juntamente com uma educação budista tradicional e instrução ocidental, incluindo aulas com a preceptora britânica Anna Leonowens entre 1862 e 1867. Quando Mongkut morreu de malária em outubro de 1868 sem um sucessor formal nomeado, o conselho real escolheu por unanimidade o príncipe de quinze anos, e uma regência sob Sri Suriwongse governou até ele atingir a maioridade aos vinte anos.

O Desmantelamento da Antiga Ordem

O ato mais célebre de Chulalongkorn foi acabar com a escravidão siamesa, que em 1867 aprisionava cerca de um terço da população. Temendo a violência civil que tinha acompanhado a abolição nos Estados Unidos, agiu de forma gradual em vez de por decreto: uma lei de 1874 reduziu os preços de resgate para os escravos nascidos naquele ano e libertou-os aos vinte e um anos, uma lei de emprego de 1900 exigiu salários em vez de trabalho forçado, e a Lei de Abolição da Escravatura de 1905 pôs fim à instituição de vez — uma campanha de quase trinta anos que evitou a rutura social que ele temia. Em 1873, aboliu a prática da prostração perante o monarca, substituindo-a por uma vénia ao estilo ocidental, e eliminou o Nakorn Bala, o uso tradicional da tortura em processos judiciais, introduzindo códigos legais ocidentais com a ajuda do consultor belga Gustave Rolin-Jaequemyns.

A Centralização de um Reino Feudal

O Sião em 1868 era menos um Estado unificado do que uma rede de cidades-estado semiautónomas leais a Bangkok apenas no nome. Chulalongkorn construiu a maquinaria de uma nação moderna peça por peça: um Gabinete de Auditoria em 1873 para centralizar a arrecadação de impostos longe dos nobres locais, um Conselho de Estado em 1874 modelado no governo britânico, um sistema administrativo hierárquico de monthon a partir de 1897 que pôs fim ao poder dinástico local, e a partir de 1888 um gabinete de ministérios com igualdade de estatuto. Suprimiu três rebeliões regionais entre 1901 e 1902 que resistiram a esta centralização e substituiu o sistema de trabalho corveia pela Lei de Conscrição de 1905. Fundou a Real Academia Militar em 1887 e a Real Academia Naval Tailandesa em 1898 para construir instituições leais à coroa em vez de aos senhores provinciais, e abriu a primeira ferrovia do Sião, de Bangkok a Korat, em 1901, no mesmo ano em que Bangkok obteve iluminação pública elétrica.

A Diplomacia como Estratégia de Sobrevivência

Frente às exigências francesas em 1893, Chulalongkorn negociou através de Rolin-Jaequemyns em vez de arriscar uma guerra que o Sião não podia vencer, cedeu território laosiano a leste do Mekong enquanto preservava o núcleo do reino. Com os interesses britânicos a pressionar na outra direção, manteve uma cuidadosa neutralidade durante a conquista britânica da Birmânia, abastecendo as forças britânicas em vez de tomar partido militarmente, e em 1909 trocou quatro sultanatos malaios pelo desenvolvimento ferroviário financiado pelos britânicos e concessões legais. Colocar a França e a Grã-Bretanha em conflito uma com a outra, em vez de se alinhar totalmente com qualquer uma delas, é hoje amplamente creditado pelos historiadores como o núcleo diplomático da sobrevivência do Sião como Estado independente.

Conhecer a Europa em Primeira Mão

Chulalongkorn tornou-se o primeiro monarca siamês reinante a visitar a Europa, viajando para lá em 1897 e novamente em 1907, e o primeiro monarca siamês a enviar príncipes para o estrangeiro para a sua educação. A sua viagem de 1897 levou-o pela Grã-Bretanha, França, Espanha e Suécia, estudando sistemas administrativos e de saúde pública, com uma paragem específica na Suécia para estudar gestão florestal — o tipo de curiosidade granular e técnica que marcou a sua abordagem à reforma em geral. Nomeou a rainha Saovabha Phongsri como regente durante estas ausências, uma delegação de poder invulgarmente formal para o período.

Família, Morte e Legado Imediato

Chulalongkorn casou-se com quatro das filhas do seu pai e manteve uma grande corte real de nove consortes e 143 concubinas, gerando trinta e dois filhos e quarenta e quatro filhas; o seu filho Vajiravudh sucedeu-lhe como Rama VI. Morreu de doença renal no Palácio Dusit em 23 de outubro de 1910, com cinquenta e sete anos, após um reinado de quarenta e dois anos. A Universidade Chulalongkorn, fundada pelo seu filho em 1917 como a primeira instituição de ensino superior da Tailândia, e o Hospital Memorial Rei Chulalongkorn erguem-se como monumentos diretos e funcionais às suas prioridades educativas e de saúde pública, em vez de monumentos puramente simbólicos.

Porque é que Chulalongkorn é Chamado de Gênio

A reputação de Chulalongkorn assenta numa inteligência estratégica e administrativa de um tipo invulgarmente prático: a capacidade de ler os limites exatos da fraqueza militar do Sião em relação à França e à Grã-Bretanha, e de trocar território por soberania precisamente nos momentos que importavam, construindo simultaneamente as escolas, tribunais, ferrovias e o exército necessários para fazer com que o Sião parecesse suficientemente moderno para ser deixado em paz. A Time Asia nomeou-o um dos asiáticos mais influentes do século XX em 1999, e o seu epíteto, Phra Piya Maharat — "o Grande Rei Amado" — reflete um consenso interno que se mantém há mais de um século. Este não é o gênio de um cientista ou artista que produz uma ideia original do nada; é a habilidade mais rara e difícil de nomear de um governante que calcula corretamente o que o seu reino podia e não podia sobreviver, executando depois um programa de reformas suficientemente paciente para perdurar mais do que as ameaças contra as quais foi concebido. O contra-argumento honesto é que Chulalongkorn governou uma monarquia absoluta e poligâmica cujas reformas fortaleceram a centralização real tanto quanto beneficiaram os siameses comuns, e que a sobrevivência do Sião deveu-se em parte à rivalidade anglo-francesa que utilizou o reino como Estado-tampão — sorte tanto quanto planejamento. Ambas as leituras são defensíveis; o que não está em disputa é que as suas escolhas, e não meramente as suas circunstâncias, produziram o resultado.

Legado

Chulalongkorn é a razão pela qual o aparelho estatal moderno da Tailândia — as suas universidades, tribunais, ferrovias e serviço público — remonta a fundação a um único reinado, em vez de a administradores coloniais, como em todos os países vizinhos. A abolição da escravidão, comemorada na moeda da Tailândia, continua a ser a conquista que os tailandeses citam em primeiro lugar; a diplomacia que manteve o reino independente é a que os historiadores fora da Tailândia mais citam.