Christopher Ferguson: O último comandante do ônibus espacial

Quando Christopher Ferguson fechou as portas do compartimento de carga do ônibus espacial Atlantis pela última vez em julho de 2011, ele não estava apenas encerrando uma missão — ele estava encerrando uma era. Como comandante da STS-135, ele trouxe o Programa do Ônibus Espacial de 30 anos ao seu fim, e então passou a década seguinte tentando abrir o próximo, apenas para abrir mão de seu próprio assento em seu voo inaugural em vez de perder momentos com sua família.

Da Filadélfia ao cockpit

Nascido em 1 de setembro de 1961, na Filadélfia, Pensilvânia, Ferguson formou-se na Archbishop Ryan High School em 1979 antes de obter um bacharelado em engenharia mecânica pela Drexel University em 1984. Comissionado através do programa ROTC da Marinha na University of Pennsylvania, ele treinou como aviador naval, ganhando suas asas em 1986 na NAS Kingsville, Texas, e juntando-se ao esquadrão de caça VF-11, os "Red Rippers", para destacamentos pelo Atlântico, Mediterrâneo e Oceano Índico a bordo do USS Forrestal.

Piloto de testes e aviador da frota

As credenciais de voo de Ferguson aprofundaram-se durante o final dos anos 1980 e 1990. Ele frequentou o curso TOPGUN da Marinha e foi selecionado para a Naval Test Pilot School, graduando-se em 1992 após obter um mestrado em engenharia aeronáutica pela Naval Postgraduate School em 1991. Em Patuxent River, ele se tornou o primeiro piloto a lançar vários tipos de armas ar-terra do F-14 Tomcat, depois retornou ao serviço da frota com o VF-211, os "Checkmates", realizando patrulhas aéreas de combate sobre as zonas de exclusão aérea do Iraque a partir do USS Nimitz. Foi uma carreira construída sobre precisão sob pressão — o temperamento exato que a NASA procura em um comandante.

Três viagens à órbita

A NASA selecionou Ferguson como candidato a astronauta em 1998. Ele voou como piloto na STS-115 em 2006, uma missão que entregou enormes segmentos de treliça e painéis solares à Estação Espacial Internacional ao longo de onze dias. Ele mudou-se para o assento do comandante para a STS-126 em 2008, um voo de dezesseis dias que serviu as problemáticas juntas rotativas solares alfa da estação e entregou novos equipamentos. Entre os voos, ele trabalhou como vice-chefe do escritório de astronautas e atuou como CAPCOM — a voz de Houston — para outras três missões de ônibus espacial.

Seu terceiro voo foi o que o tornou uma nota de rodapé histórica, quer ele quisesse ou não. A STS-135, lançada em julho de 2011, foi o 135º e último voo do Programa do Ônibus Espacial. Comandando o Atlantis em uma missão de reabastecimento para a ISS com o módulo logístico Raffaello, Ferguson trouxe o veículo para casa em 21 de julho de 2011, fechando um capítulo do voo espacial americano que durava desde 1981. Ao longo de suas três missões, ele registrou pouco mais de 40 dias no espaço.

Cruzando para o outro lado da mesa

Ferguson aposentou-se da NASA em dezembro de 2011 e imediatamente foi trabalhar para a Boeing como diretor de Operações de Tripulação e Missão para seu nascente Programa de Tripulação Comercial — o esforço, ao lado da SpaceX, para construir um veículo que pudesse levar astronautas da NASA à estação espacial sem alugar assentos em foguetes russos Soyuz. Em julho de 2018, a Boeing o nomeou para pilotar seu CST-100 Starliner em seu primeiro voo de teste tripulado, um papel que o teria tornado o primeiro astronauta não governamental empregado por uma empresa a comandar um lançamento de tripulação orbital, voando não como funcionário da NASA, mas como funcionário da Boeing.

A designação não sobreviveu até o lançamento. Em outubro de 2020, com o programa Starliner anos atrasado em relação ao cronograma, Ferguson anunciou que estava deixando o cargo de comandante, citando compromissos familiares no próximo ano que ele disse que não poderia arriscar perder. A administradora associada da NASA, Kathy Lueders, elogiou a transferência para seu substituto, o veterano astronauta Barry "Butch" Wilmore, dizendo que Wilmore "assumiria perfeitamente", enquanto a CEO da Boeing, Leanne Caret, observou que Ferguson permaneceria no programa como diretor de Integração e Operações de Missão, continuando a apoiar a tripulação que ele havia sido treinado para liderar. Ele se aposentou da Boeing em 2023, nunca tendo retornado à órbita após a STS-135.

O astronauta que escolheu ficar em casa

A decisão de abrir mão de um assento em um voo de teste histórico não é o tipo de coisa pela qual os pilotos de teste são conhecidos por se voluntariar. Os quarenta anos de Ferguson em cockpits — de Tomcats a aeronaves de teste e três missões de ônibus espacial — foram construídos sobre uma cultura que trata a missão acima de si mesmo como a configuração padrão. Sua escolha de recuar da estreia tripulada do Starliner inverteu esse instinto em público, e é indiscutivelmente a decisão mais observada de sua carreira, discutida na imprensa espacial em termos geralmente reservados para anomalias de naves espaciais, em vez de um pai solteiro gerenciando seu calendário.

Por que Christopher é chamado de gênio

"Gênio" não é a palavra que se associa naturalmente ao histórico de Ferguson, e seria desonesto forçá-la. O que sua carreira realmente demonstra é um ofício de elite, aprimorado por décadas: o pipeline de treinamento em camadas de piloto de caça da Marinha, graduado do TOPGUN e graduado da escola de pilotos de teste, seguido pela seleção da NASA e três voos de ônibus espacial, um deles no comando. Esse é um currículo construído sobre nervos, disciplina e uma tolerância incomum ao risco calculado — ser o primeiro a disparar armas específicas de um F-14 em condições de teste, ou trazer um orbitador de 100 toneladas através da atmosfera pela última vez na história do ônibus espacial. Nenhum dos materiais de origem usa a palavra "gênio" sobre Ferguson, e nenhum enquadra seu trabalho como um feito de intelecto puro; a própria linguagem da NASA e da Boeing elogia sua experiência, profundidade e estabilidade sob pressão, em vez de brilhantismo. Se existe um caso para o rótulo, ele repousa na combinação de habilidades em duas instituições exigentes — aviação de teste militar e comando de voo espacial humano — executada sem um erro fatal ao longo de três missões e uma carreira de piloto de teste que levou as aeronaves aos seus limites. A descrição honesta é mestre praticante, não um caso atípico intelectual.

Legado

O nome de Ferguson está permanentemente ligado ao fechamento da era do Ônibus Espacial: ele foi a última pessoa a comandar uma missão de ônibus espacial e a última a voar uma para casa. Ele foi incluído no Hall da Fama dos Astronautas dos EUA em janeiro de 2022. Se seu nome se ligará tão permanentemente à abertura da era de voo espacial tripulado da Boeing permanece uma questão em aberto — o primeiro voo tripulado do Starliner finalmente foi lançado em 2024 com Wilmore e Suni Williams a bordo, comandado pelo astronauta que assumiu o assento que Ferguson cedeu.