Charles Rolls: O Aristocrata que Morreu a Perseguir a Velocidade

Noventa e cinco minutos: esse foi o tempo que Charles Rolls levou, em 2 de junho de 1910, para se tornar a primeira pessoa a voar uma dupla travessia sem parada do Canal da Mancha — ida e volta, numa máquina que mal tinha seis anos desde o primeiro salto dos irmãos Wright em Kitty Hawk. Seis semanas depois estava morto, o primeiro britânico morto a voar numa aeronave motorizada, tendo passado toda a sua vida adulta a correr em direção ao que a máquina mais recente podia fazer antes de alguém compreender bem o perigoso que era.

Um Filho de Barão com Óleo debaixo das Unhas

Rolls nasceu a 27 de agosto de 1877, em Berkeley Square, Londres, o filho mais novo do 1º Barão Llangattock e Lady Llangattock, com profundas raízes familiares em The Hendre, a propriedade da família perto de Monmouth no País de Gales. Foi enviado para a escola preparatória Mortimer Vicarage e depois para Eton, onde a sua fascinação por mecanismos valeu-lhe o apelido de "Rolls sujo" dos colegas que notavam que nunca estava completamente limpo de graxa. Prosseguiu no Trinity College, Cambridge, de 1895 a 1898 para estudar ciências mecânicas e aplicadas — uma educação genuinamente técnica, incomum para um jovem do seu estatuto social, embora tenha demonstrado ao longo da sua carreira ser um vendedor e promotor muito mais forte que um engenheiro prático. Foi também um atleta sério em Cambridge, ganhando um Half Blue por ciclismo em 1896 e capitainando o Clube de Ciclismo da universidade no ano seguinte.

O Primeiro Vendedor de Automóveis da Grã-Bretanha

Com dezoito anos, em 1896, Rolls comprou um Peugeot Phaeton em Paris — dito ser o primeiro automóvel de Cambridge e um dos apenas três carros então no País de Gales — e juntou-se ao Automobile Club de France, lançando-se ao pequeno e disputado mundo da automobilismo inicial, incluindo campanha através da Self-Propelled Traffic Association contra as leis restritivas que tratavam carros como ameaças públicas. Após a formatura e uma breve tentativa de trabalho mais convencional no iate a vapor Santa Maria e na London and North Western Railway, Rolls usou £6.600 do seu pai para fundar C. S. Rolls & Co. em janeiro de 1903, uma das primeiras concessionárias de automóveis da Grã-Bretanha, importando veículos Peugeot e Minerva para um mercado que mal existia ainda.

O Encontro no Midland Hotel

O ponto de viragem chegou através de um amigo mútuo, Henry Edmunds, que apresentou Rolls ao engenheiro Henry Royce a 4 de maio de 1904, no Midland Hotel em Manchester. Rolls preferia pessoalmente motores de múltiplos cilindros, mas o carro de dois cilindros de 10 cv meticulosamente concebido de Royce conquistou-o de qualquer maneira, e até 23 de dezembro de 1904, Rolls tinha concordado em tomar e vender cada carro que Royce pudesse construir, com a marca Rolls-Royce. O primeiro carro sob esse nome apareceu no Salão do Automóvel de Paris nesse mesmo mês. A sociedade formalizou-se como Rolls-Royce Limited em 1906, com Rolls instalado como Diretor Técnico Gerente num salário mais uma parte dos lucros, e a nova empresa absorveu totalmente C. S. Rolls & Co. em 1907. A divisão do trabalho era clara e eficaz: Royce fornecia a obsessão pela engenharia, Rolls fornecia capital, capacidade de venda e um nome aristocrático o suficiente para vender automóveis de luxo à Grã-Bretanha eduardiana. Em 1909, no entanto, com o negócio do automóvel estabelecido e a funcionar sem ele, a atenção de Rolls já tinha desviado para outro lado — demitiu-se como Diretor Técnico para se tornar diretor não executivo, libertando-se para a máquina que tinha capturado a sua imaginação ainda mais completamente que o automóvel.

Dos Balões ao Voo Motorizado

A fascinação de Rolls pelo vôo precedeu a Rolls-Royce. Dedica-se ao balão cedo, fazendo mais de 170 ascensões e ganhando a medalha de ouro Gordon Bennett em 1903 pela duração de voo mais longa. Quando o voo motorizado se tornou realidade, moveu-se para ele imediatamente: a 8 de outubro de 1908, tornou-se o segundo britânico a voar como passageiro com Wilbur Wright, perto de Le Mans, um voo de quatro minutos e vinte segundos que parece ter resolvido a questão para ele. Comprou um dos seis Wright Flyers construídos sob licença pelos irmãos Short, fez mais de duzentos voos a partir de outubro de 1909, e obteve a sua licença de piloto do Royal Aero Club em março de 1910. A sua dupla travessia do Canal em junho, completada em noventa e cinco minutos e incluindo a primeira travessia aérea para leste do Canal, valeu-lhe a medalha de ouro do Royal Aero Club e tornou-o, brevemente, um dos homens mais famosos da Grã-Bretanha.

Uma Exposição Aérea Fatal

A 12 de julho de 1910, numa exposição de voo no aeródromo de Hengistbury perto de Bournemouth, a cauda do Wright Flyer de Rolls separou-se durante o voo. Tinha trinta e dois anos, e tornou-se o primeiro britânico — e a décima primeira pessoa no mundo — morto num acidente de aeronave motorizada, pouco mais de um mês após o seu triunfo no Canal.

Por que Charles é Chamado um Génio

A reivindicação de génio de Rolls vale a pena ser declarada honestamente em vez de inflada: o registo histórico credita-o consistentemente como promotor, financista e adotante precoce audaz em vez de como mente inventiva ou teórica em qualquer uma das disciplinas de engenharia pelas quais é lembrado — contemporâneos e historiadores posteriores descrevem Royce, não Rolls, como o génio técnico atrás dos carros que levam ambos os nomes. O que Rolls possuía em vez disso era um talento mais raro e difícil de nomear: um instinto incomumente agudo, repetidamente provado, para reconhecer qual nova máquina ou qual novo engenheiro estava prestes a importar, combinado com o capital social, o dinheiro e a simples coragem física para apoiar esse instante e publicamente, seja a máquina o carro de dois cilindros de Royce ou o biplano frágil dos irmãos Wright. O seu génio, se a palavra encaixa de todo, era um génio de julgamento e audácia em vez de invenção — identificou corretamente duas das tecnologias definidoras do século vinte anos antes de a maioria da sua classe social as levar a sério, e estava disposto a arriscar, e eventualmente perder, a sua vida para provar que funcionavam.

Legado

Rolls foi enterrado na igreja de São Cadoc, Llangattock-Vibon-Avel, perto da propriedade familiar que tinha moldado a sua vida precoce. É lembrado hoje numa estátua na praça de Agincourt, Monmouth, a mostrá-lo segurando um modelo de biplano, noutra estátua comemorativa em Dover, e numa janela de vitral na igreja de Todos os Santos, Eastchurch, partilhada com o aviador Cecil Grace. Mas o seu legado mais visível não leva qualquer semelhança de todo: é simplesmente o nome na grelha do radiador de cada Rolls-Royce construída desde então, uma parceria que durou pessoalmente apenas cinco anos mas sobreviveu a ambos os homens por mais de um século.