Em meio às vicissitudes da superfície terrestre, as espécies não podem ser imortais, mas devem perecer, uma após a outra, como os indivíduos que as compõem. Não há possibilidade de escapar dessa conclusão.
Sir Charles Lyell, 1º Baronete, foi um geólogo escocês que demonstrou o poder das causas naturais conhecidas na explicação da história da Terra. É mais conhecido como autor de Principles of Geology 1830–33, que apresentou a um público amplo a ideia de que a Terra foi moldada pelos mesmos processos naturais ainda em operação hoje, operando com intensidades semelhantes. O filósofo William Whewell chamou essa visão gradualista de "uniformitarianismo" e a contrastou com o catastrofismo, que havia sido defendido por Georges Cuvier e era mais bem aceito na Europa. A combinação de evidência e eloquência em Principles convenceu uma ampla gama de leitores sobre a significância do "tempo profundo" para a compreensão da Terra e do ambiente.
As contribuições científicas de Lyell incluíram uma explicação pioneira da mudança climática, na qual os limites em mudança entre oceanos e continentes poderiam ser usados para explicar variações de longo prazo na temperatura e precipitação. Lyell também deu explicações influentes sobre terremotos e desenvolveu a teoria da construção gradual "acumulada" de vulcões. Em estratigrafia, sua divisão do período Terciário em Plioceno, Mioceno e Eoceno foi altamente influente. Ele conjecturou incorretamente que icebergs poderiam ser o impulso por trás do transporte de errantes glaciais, e que depósitos de loess siltosos poderiam ter se depositado de águas de enchentes. Sua criação de um período separado para a história humana, intitulado "Recent", é amplamente citada como fornecendo as fundações para a discussão moderna do Antropoceno.
Com base no trabalho inovador de James Hutton e seu seguidor John Playfair, Lyell favorecia uma idade indefinidamente longa para a Terra, apesar de evidências sugerindo uma idade antiga mas finita. Ele era um amigo próximo de Charles Darwin e contribuiu significativamente para o pensamento de Darwin sobre os processos envolvidos na evolução. Como Darwin escreveu em On the Origin of Species, "Aquele que puder ler a grandiosa obra de Sir Charles Lyell sobre os Principles of Geology, que o historiador do futuro reconhecerá como tendo produzido uma revolução na ciência natural, e ainda assim não admite quão incompreensivelmente vastos foram os períodos de tempo passados, pode imediatamente fechar este volume." Lyell ajudou a arranjar a publicação simultânea em 1858 de artigos de Darwin e Alfred Russel Wallace sobre seleção natural, apesar de suas dúvidas religiosas pessoais sobre a teoria. Mais tarde publicou evidências da geologia do tempo em que o homem havia existido na Terra.
Biografia
Lyell nasceu em uma família rica, em 14 de novembro de 1797, na casa da propriedade da família, Kinnordy House, perto de Kirriemuir em Forfarshire. Ele era o mais velho de dez filhos. O pai de Lyell, também chamado Charles Lyell, era notável como tradutor e estudioso de Dante. Um botânico consumado, foi ele quem primeiro expôs seu filho ao estudo da natureza. O avô de Lyell, também Charles Lyell, havia feito a fortuna da família fornecendo a Royal Navy em Montrose, permitindo-lhe comprar Kinnordy House.
A propriedade familiar está localizada em Strathmore, perto da Highland Boundary Fault. Ao redor da casa, no vale, há boas terras agrícolas, mas a uma curta distância a noroeste, do outro lado da falha, estão as Montanhas Grampian nas Highlands. A segunda residência de campo da família estava em uma área completamente diferente geológica e ecologicamente: ele passou grande parte de sua infância em Bartley Lodge na New Forest, em Hampshire, no sul da Inglaterra.
Lyell entrou no Exeter College, Oxford, em 1816, e assistiu às palestras de geologia de William Buckland. Ele se formou com um BA Hons. em segundo lugar em clássicos, em dezembro de 1819, e obteve seu M.A. em 1821. Após a formatura, ele se dedicou à advocacia como profissão, entrando em Lincoln's Inn em 1820. Ele completou um circuito pela Inglaterra rural, onde podia observar fenômenos geológicos. Em 1821 assistiu às palestras de Robert Jameson em Edimburgo e visitou Gideon Mantell em Lewes, em Sussex. Em 1823 foi eleito secretário conjunto da Geological Society. À medida que sua visão começou a se deteriorar, ele se dedicou à geologia como profissão em tempo integral. Seu primeiro artigo, "On a recent formation of freshwater limestone in Forfarshire", foi apresentado em 1822. Por 1827, ele havia abandonado o direito e iniciado uma carreira geológica que resultaria em fama e aceitação geral do uniformitarianismo, uma elaboração das ideias propostas por James Hutton poucas décadas antes.
Em 1832, Lyell se casou com Mary Horner em Bonn, filha de Leonard Horner 1785–1864, também associado à Geological Society of London. O novo casal passou sua lua de mel na Suíça e Itália em um tour geológico da área.
Durante a década de 1840, Lyell viajou para os Estados Unidos e Canadá, e escreveu dois populares livros de viagem e geologia: Travels in North America 1845 e A Second Visit to the United States 1849. Após o Grande Incêndio de Chicago, Lyell foi um dos primeiros a doar livros para ajudar a fundar a Chicago Public Library. Em 1866, foi eleito membro estrangeiro da Royal Swedish Academy of Sciences.
A esposa de Lyell morreu em 1873, e dois anos depois em 1875 o próprio Lyell morreu enquanto revisava a décima segunda edição de Principles. Ele está enterrado na Westminster Abbey onde há um busto dele de William Theed na ala norte.
Lyell foi cavaleiro Kt em 1848, e posteriormente, em 1864, foi feito baronete Bt, o que é uma honra hereditária. Ele recebeu a Medalha Copley da Royal Society em 1858 e a Medalha Wollaston da Geological Society em 1866. Mount Lyell, o pico mais alto do Parque Nacional de Yosemite, é nomeado em sua homenagem; a cratera Lyell na Lua e uma cratera em Marte foram nomeadas em sua honra; Mount Lyell no oeste da Tasmânia, Austrália, localizado em uma área de mineração lucrativa, leva o nome de Lyell; e a Lyell Range no noroeste da Austrália Ocidental também é nomeada após ele. No Sudoeste de Nelson na Ilha do Sul da Nova Zelândia, a Lyell Range, Lyell River e a cidade de mineração de ouro de Lyell, agora apenas um local de acampamento, foram todos nomeados após Lyell. O peixe sem mandíbulas Cephalaspis lyelli, do Old Red Sandstone do sul da Escócia, foi nomeado por Louis Agassiz em honra de Lyell.
Carreira e principais escritos
Lyell tinha meios privados e obtinha renda adicional como autor. Ele vinha de uma família próspera, trabalhou brevemente como advogado na década de 1820 e ocupou o cargo de Professor de Geologia no King's College London na década de 1830. A partir de 1830, seus livros proporcionaram tanto renda quanto fama. Cada um de seus três livros principais era um trabalho em progresso contínuo. Todos os três passaram por múltiplas edições durante sua vida, embora muitos de seus amigos como Darwin achassem que a primeira edição de Principles era a melhor escrita. Lyell usava cada edição para incorporar material adicional, reorganizar material existente e revisitar conclusões antigas à luz de novas evidências.
Ao longo de sua vida, Lyell manteve uma série notável de quase trezentos cadernos e diários manuscritos. Estes foram essenciais para o desenvolvimento de suas ideias e forneceram um registro único de suas viagens, conversas, correspondência, leitura e observações de campo.
Principles of Geology, o primeiro livro de Lyell, foi também seu mais famoso, mais influente e mais importante. Publicado pela primeira vez em três volumes em 1830–33, estabeleceu as credenciais de Lyell como um importante teórico geológico e propôs a doutrina do uniformitarianismo. Foi um trabalho de síntese, apoiado por suas próprias observações pessoais durante suas viagens.
O argumento central em Principles era que o presente é a chave para o passado – um conceito do Iluminismo Escocês que David Hume havia declarado como "todas as inferências da experiência supõem ... que o futuro se assemelhará ao passado", e James Hutton havia descrito quando escreveu em 1788 que "do que realmente foi, temos dados para concluir sobre o que há de acontecer depois." Os resíduos geológicos do passado distante podem, e devem, ser explicados por referência aos processos geológicos agora em operação e, portanto, diretamente observáveis. A interpretação de Lyell da mudança geológica como o acúmulo constante de pequenas mudanças ao longo de períodos imensamente longos foi uma influência poderosa no jovem Charles Darwin. Lyell pediu a Robert FitzRoy, capitão do HMS Beagle, para procurar por rochas errantes na viagem de levantamento do Beagle, e pouco antes de partir FitzRoy deu a Darwin o Volume 1 da primeira edição de Principles de Lyell. Quando o Beagle fez sua primeira parada em terra em St Jago nas ilhas de Cabo Verde, Darwin encontrou formações rochosas que, vistas "pelos olhos de Lyell", deram-lhe uma visão revolucionária da história geológica da ilha, uma visão que ele aplicou ao longo de suas viagens.
Enquanto estava na América do Sul, Darwin recebeu o Volume 2 que considerava as ideias de Lamarck em algum detalhe. Lyell rejeitou a ideia de Lamarck de evolução orgânica, propondo em vez disso "Centros de Criação" para explicar a diversidade e o território das espécies. No entanto, como discutido abaixo, muitas de suas cartas mostram que ele era bastante aberto à ideia de evolução. Em geologia, Darwin era muito discípulo de Lyell e trouxe de volta observações e sua própria teorização original, incluindo ideias sobre a formação de atóis, que apoiavam o uniformitarianismo de Lyell. No retorno do Beagle em outubro de 1836, Lyell convidou Darwin para jantar e a partir de então foram amigos próximos. Embora Darwin discutisse ideias evolutivas com ele a partir de 1842, Lyell continuou a rejeitar a evolução em cada uma das primeiras nove edições de Principles. Ele encorajou Darwin a publicar, e após a publicação de On the Origin of Species em 1859, Lyell finalmente ofereceu um endosso tímido da evolução na décima edição de Principles.
Elements of Geology começou como o quarto volume da terceira edição de Principles: Lyell pretendia que o livro atuasse como um guia de campo adequado para estudantes de geologia. A descrição sistemática e factual das formações geológicas de diferentes idades contida em Principles cresceu tanto que Lyell a separou como Elements em 1838. O livro passou por seis edições, eventualmente crescendo para dois volumes e deixando de ser o manual barato e portátil que Lyell havia originalmente imaginado. No final de sua carreira, portanto, Lyell produziu uma versão condensada intitulada Student's Elements of Geology que cumpriu o propósito original.
Geological Evidences of the Antiquity of Man reuniu as visões de Lyell sobre três temas-chave da geologia do Período Quaternário da história da Terra: geleiras, evolução e a idade da raça humana. Publicado pela primeira vez em 1863, passou por três edições naquele ano, com uma quarta e última edição aparecendo em 1873. O livro foi amplamente considerado uma decepção por causa do tratamento ambíguo de Lyell da evolução. Lyell, um homem altamente religioso com uma forte crença no status especial da razão humana, teve grande dificuldade em conciliar suas crenças com a seleção natural.
Contribuições científicas
Os interesses geológicos de Lyell variavam de vulcões e dinâmica geológica através da estratigrafia, paleontologia e glaciologia até tópicos que agora seriam classificados como arqueologia pré-histórica e paleoantropologia. Ele é mais conhecido, no entanto, por seu papel na elaboração da doutrina do uniformitarianismo. Ele desempenhou um papel crítico no avanço do estudo do loess.
Uniformitarianismo
De 1830 a 1833 seu Principles of Geology em múltiplos volumes foi publicado. O subtítulo da obra era "An attempt to explain the former changes of the Earth's surface by reference to causes now in operation", e isso explica o impacto de Lyell na ciência. Ele tirou suas explicações de estudos de campo conduzidos diretamente antes de ele trabalhar na elaboração do texto de geologia fundamental. Ele foi, junto com o anterior John Playfair, o principal defensor da ideia de uniformitarianismo de James Hutton, que a terra foi moldada inteiramente por forças de movimento lento ainda em operação hoje, atuando ao longo de um período muito longo. Isso estava em contraste com o catastrofismo, uma ideia de mudanças geológicas abruptas, que tinha sido adaptada na Inglaterra para explicar características da paisagem – como rios muito menores do que seus vales associados – que pareciam impossíveis de explicar senão através de ação violenta. Criticando a dependência de seus contemporâneos do que ele argumentava serem explicações ad hoc, Lyell escreveu,
Nunca houve uma doutrina mais calculada para promover preguiça e prejudicar o entusiasmo da curiosidade do que essa suposição da discordância entre as causas antigas e existentes de mudança... Ao aluno era ensinado desanimar desde o início. A Geologia, afirmava-se, nunca poderia ascender ao nível de uma ciência exata... [Com o catastrofismo] vemos o antigo espírito de especulação revivido e um desejo manifestamente mostrado de cortar, em vez de pacientemente desatar, o Nó Górdio.-Sir Charles Lyell, Principles of Geology, edição 1854, p.196; citado por Stephen Jay Gould.
Lyell se via como "o salvador espiritual da geologia, libertando a ciência da antiga dispensação de Moisés." Os dois termos, uniformitarianismo e catastrofismo, foram ambos cunhados por William Whewell; em 1866 R. Grove sugeriu o termo mais simples continuidade para a visão de Lyell
