Charles D. Walker: O primeiro funcionário corporativo em órbita

Todos os astronautas antes dele respondiam a um governo. Charles D. Walker respondia à McDonnell Douglas. Quando ele se prendeu no ônibus espacial Discovery em agosto de 1984, ele recebia um salário corporativo, não federal, com cerca de 40.000 dólares por voo cobrados ao seu empregador — a primeira pessoa a chegar à órbita como funcionário de uma empresa privada em vez de uma nação com capacidade espacial.

De incêndios florestais a hardware de voo

Charles David Walker nasceu em 29 de agosto de 1948, em Bedford, Indiana, e formou-se na Bedford High School em 1966. Ele obteve o bacharelado em engenharia aeronáutica e astronáutica pela Purdue University em 1971 — a mesma escola de engenharia que produziu mais astronautas do que quase qualquer outra universidade no país, embora o caminho de Walker para o espaço tenha sido tudo menos direto. Antes da aeroespacial, ele trabalhou como técnico de engenharia civil, especialista em aquisição de terras e, de forma improvável, como bombeiro florestal para o Serviço Florestal dos EUA. Ele então passou para o design de subsistemas de mísseis como engenheiro na Bendix Aerospace, construindo a base aerodinâmica e técnica que eventualmente o levaria à McDonnell Douglas.

Construindo uma máquina para fabricar medicamentos no espaço

Walker juntou-se à McDonnell Douglas em 1977 como engenheiro de testes trabalhando no Subsistema de Propulsão de Popa do ônibus espacial — hardware de encanamento e propulsores, um trabalho pouco glamoroso, mas que o colocou dentro do programa do ônibus espacial em seu estágio formativo. Ele logo foi transferido para uma pequena equipe interna que buscava uma ideia mais estranha: fabricar produtos farmacêuticos em microgravidade, onde a ausência de convecção e sedimentação impulsionadas pela gravidade poderia, em teoria, permitir que um processo de separação chamado eletroforese purificasse materiais biológicos muito mais finamente do que na Terra. A equipe, chamada primeiro de Space Manufacturing e depois de Electrophoresis Operations in Space, construiu o Sistema de Eletroforese de Fluxo Contínuo, ou CFES — um dispositivo no qual Walker detém uma patente compartilhada — destinado a produzir eritropoietina purificada, um hormônio usado para tratar a anemia.

A partir de 1979, ele serviu como engenheiro-chefe de testes do projeto, e foi a McDonnell Douglas, não a NASA, que pressionou para colocar um engenheiro que entendia o hardware no próprio voo, em vez de confiar a um membro da tripulação da NASA treinado em segunda mão. Walker já havia passado 1982 e 1983 treinando as tripulações de quatro missões do ônibus espacial — STS-4, STS-6, STS-7 e STS-8 — para operar as primeiras cargas úteis de eletroforese antes que a NASA concordasse, em maio de 1983, em voar um engenheiro da indústria como especialista em carga útil por direito próprio.

Três voos, uma nova categoria de astronauta

Walker voou na STS-41-D em agosto-setembro de 1984 a bordo da viagem inaugural do Discovery, operando a unidade CFES como o primeiro especialista em carga útil patrocinado comercialmente na história dos voos espaciais. A NASA e a McDonnell Douglas ficaram satisfeitas o suficiente com os resultados para fazê-lo voar mais duas vezes: na STS-51-D em abril de 1985 e na STS-61-B em novembro-dezembro de 1985, onde ele continuou realizando experimentos de crescimento de cristais de proteína e eletroforese ao lado de tripulações de astronautas do governo. Ao longo das três missões, ele registrou cerca de 20 dias no espaço e viajou cerca de 8,2 milhões de milhas — números modestos para os padrões posteriores, mas cada missão carregava um peso simbólico descomunal como prova de que uma empresa privada poderia colocar seu próprio engenheiro, fazendo sua própria pesquisa comercial, em órbita em um veículo da NASA.

O negócio comercial de carga útil de ônibus espacial que Walker ajudou a ser pioneiro não sobreviveu muito tempo após seu terceiro voo. A perda da Challenger em janeiro de 1986 interrompeu o programa do ônibus espacial por mais de dois anos e mudou permanentemente o apetite da NASA por voar especialistas em carga útil comerciais; o programa CFES, e a categoria de astronauta que Walker representava, terminaram efetivamente com ele.

Defensor, conselheiro e estadista veterano do espaço comercial

Após sua carreira de voo, Walker mudou-se para a política e defesa espacial, presidindo o grupo voluntário Spacecause e servindo como ex-presidente da National Space Society, papéis que lhe permitiram continuar defendendo o modelo de voo espacial comercial que ele havia testado pessoalmente. Mais tarde, ele se tornou Diretor de Relações Governamentais de Sistemas da NASA no escritório da Boeing em Washington, D.C. — a Boeing tendo absorvido a McDonnell Douglas em uma fusão em 1997 — aposentando-se desse cargo em 2005. Desde então, ele trabalhou como consultor, autor e palestrante, e continua a aconselhar empresas espaciais comerciais, um campo que, na década de 2020, havia crescido de seu experimento solitário para uma indústria que transporta clientes pagantes rotineiramente.

Por que Charles é chamado de gênio

O argumento para chamar Walker de gênio não se baseia em um único lampejo de insight; baseia-se em uma forma específica e pouco glamorosa de engenhosidade técnica: a engenharia paciente de um dispositivo destinado a explorar um efeito físico, a separação eletroforética, que se comporta de maneira diferente sem gravidade, e depois a disciplina para provar que poderia ser operado de forma confiável por um especialista não pertencente à NASA sob condições de missão. Nenhum dos materiais de origem o chama de gênio diretamente; a própria biografia da NASA e perfis independentes o descrevem como engenheiro, engenheiro-chefe de testes e pioneiro, linguagem que credita persistência e comando técnico em vez de brilho puro. O que é genuinamente raro em seu histórico é o feito institucional tanto quanto o intelectual: convencer uma agência espacial avessa ao risco a entregar um assento no ônibus espacial a um engenheiro corporativo, depois executar três missões de trabalho experimental prático sem incidentes. Essa é uma história sobre habilidade aplicada, defesa corporativa e coragem sob o escrutínio da NASA, mais do que sobre QI. A estrutura honesta é a de pioneiro e engenheiro de hardware qualificado, uma categoria distinta, mas não menor, da imagem mais familiar do astronauta-gênio.

Legado

Os três voos de Walker abriram, embora brevemente, uma porta que não se reabriria totalmente até a década de 2020, quando a SpaceX, a Axiom e outras empresas privadas começaram a voar rotineiramente tripulações não governamentais para a órbita. Seu nome é lembrado menos pelo que o dispositivo CFES produziu comercialmente do que pelo que sua presença no manifesto de voo provou: que um assento no ônibus espacial poderia pertencer a uma empresa tão facilmente quanto a um país. Indiana o reconheceu com sua honra Sagamore of the Wabash em 1984, e o American Institute of Aeronautics and Astronautics lhe deu seu Lindbergh Award em 1986, marcadores de uma carreira que tornou o astronauta comercial moderno possível antes mesmo que o termo existisse.