Charles Horton Cooley: O eu é um espelho

Cresceu em Ann Arbor à sombra de um pai que fundou a faculdade de direito da Universidade de Michigan e foi juiz do Supremo Tribunal estadual, sentindo-se isolado, distante e inadequado, e passou grande parte da infância a sonhar acordado — construindo uma versão imaginária de si mesmo que outras pessoas pudessem admirar. Décadas mais tarde, Charles Horton Cooley transformou esse hábito privado numa das proposições mais duradouras das ciências sociais: que o eu não é algo que uma pessoa possui e depois exibe, mas algo montado a partir do que uma pessoa imagina que os outros veem.

O filho do juiz

Cooley nasceu a 17 de agosto de 1864 em Ann Arbor, Michigan, filho de Mary Elizabeth Horton e Thomas M. Cooley, jurista e estudioso do direito. O fosso entre o pai eminente e o filho retraído percorre tudo o que ele escreveu mais tarde; o seu interesse teórico sobre como as pessoas constroem um eu ideal a partir de julgamentos imaginados não era para ele um puzzle abstrato.

Entrou na Universidade de Michigan aos dezasseis anos e licenciou-se em 1887, com formação em engenharia mecânica. Foi uma base estranha para um teórico social, mas produtiva: o primeiro trabalho sério de Cooley foi sobre infraestruturas. Obteve um mestrado em ciência política e sociologia em 1890, e em 1894 um doutoramento em filosofia pela Columbia, trabalhando com Franklin Henry Giddings numa dissertação intitulada "A Teoria do Transporte" — um estudo sobre como o movimento de bens e pessoas organiza o povoamento.

Michigan, e uma disciplina nascida do nada

Casou-se com Elsie Jones em 1890 e tiveram três filhos. Começou a ensinar economia e sociologia em Michigan em 1892, lecionou o primeiro curso de sociologia da universidade em 1899 e permaneceu lá pelo resto da vida. Em 1905, foi um dos membros fundadores da Sociedade Americana de Sociologia, tornando-se o seu oitavo presidente em 1918.

O seu método era tão fora de moda na altura como soa agora. Enquanto a disciplina corria para as estatísticas e instrumentos de inquérito, Cooley defendia o que chamava de introspeção simpática: o uso deliberado e disciplinado da própria imaginação do observador para entrar na experiência subjetiva da pessoa estudada. Misturou história, filosofia e psicologia social, tratando a vida interior como prova legítima. Também, notoriamente, usou os seus próprios três filhos como sujeitos de investigação, observando o processo de formação do eu a partir do interior de um agregado familiar.

A natureza humana e a ordem social

O livro de 1902 Human Nature and the Social Order (A Natureza Humana e a Ordem Social) introduziu a ideia pela qual é lembrado. O eu-espelho tem três momentos. Primeiro, uma pessoa imagina como aparece aos outros. Segundo, imagina o julgamento que esses outros estão a fazer sobre essa aparência. Terceiro — e é aqui que o conceito adquire a sua força — desenvolvem um sentimento de si, orgulho ou embaraço ou vergonha, em resposta a um julgamento que eles próprios imaginaram.

A consequência é radical. O eu é social até à medula. Não existe um núcleo privado que a sociedade depois modifique; o sentido de quem se é é constituído por uma conversa interna com um público imaginado. A versão de Cooley também constrói um motor emocional no processo: o que faz o trabalho não é a informação, mas o sentimento, a picada do desprezo imaginado e o calor da aprovação imaginada.

Grupos primários e o berçário da natureza humana

Social Organization (1909) forneceu o segundo conceito, e aquele que carregava o seu argumento moral. Os grupos primários — a família, o grupo de brincadeira da infância, a vizinhança — são marcados pela associação face a face, intimidade, cooperação e uma fusão de identidades individuais num todo comum. São, argumentou Cooley, o berçário da natureza humana: o lugar onde a simpatia, a responsabilidade mútua e o sentido moral são formados, e o terreno sobre o qual tudo o que é maior e mais impessoal na sociedade necessariamente repousa. A sua influência, insistiu, não para na infância, mas continua a moldar a identidade ao longo de uma vida.

As duas ideias encaixam-se perfeitamente. Se o eu é construído a partir de julgamentos imaginados, então o círculo pequeno, íntimo e face a face é onde a imaginação é aprendida e onde os seus riscos emocionais são mais elevados. Seguiu-se, para Cooley, que a saúde de uma grande sociedade impessoal depende da saúde das suas unidades mais pequenas — um argumento escrito exatamente no momento em que a vida americana se estava a industrializar, urbanizar e a tornar-se, no vocabulário dos seus contemporâneos de Chicago, uma sociedade de estranhos. Social Process seguiu-se em 1918, estendendo o relato à mudança social e ao desenvolvimento orgânico.

Por que Charles é chamado de génio

O dom de Cooley era uma certa simplicidade penetrante: pegar numa experiência tão comum que ninguém tinha pensado em examiná-la — o rubor da autoconsciência numa sala cheia de estranhos — e extrair dela uma teoria geral de como os eus são feitos. O eu-espelho é um dos poucos conceitos das ciências sociais que uma pessoa pode aprender em noventa segundos e depois nunca mais deixar de notar. Também chegou cedo: Cooley escrevia em 1902, antes da tradição interacionista simbólica que tomaria a sua premissa como ponto de partida, e a sua influência posterior percorre George Herbert Mead, Erving Goffman, toda a sociologia da identidade e, mais tarde, a erudição feminista sobre a objetificação e o olhar internalizado.

O contra-argumento é real. O seu método central, a introspeção simpática, não é testável e já estava fora de sintonia com a disciplina durante a sua própria vida; nada no seu procedimento distingue uma entrada imaginativa precisa noutra mente de uma projeção da própria imaginação do observador. Os críticos chamaram à teoria algo solipsista, uma vez que torna a sociedade num conjunto de imaginações imaginadas, e minimiza o trabalho ativo do indivíduo na formação de como os outros o veem. A sua base de evidências era escassa — introspeção, literatura e os seus próprios filhos. E Cooley descreveu um mecanismo sem nunca explicar por que razão alguns públicos imaginados importam e outros não. Ele foi um génio da formulação mais do que da demonstração: a pessoa que encontrou as palavras certas para algo que todos já sabiam e ninguém tinha capturado.

Legado

Cooley morreu de cancro em Ann Arbor a 7 de maio de 1929. Não fundou nenhum programa de investigação nem deixou nenhum conjunto de ferramentas metodológicas, razão pela qual a disciplina que surgiu da sua intuição central raramente lhe dá crédito extensamente. Mas a intuição em si tornou-se fundamental. Cada argumento sobre a autoestima, o estigma, as redes sociais e o desempenho da identidade é conduzido dentro da estrutura que ele construiu em 1902, e a frase que cunhou ainda funciona mais de um século depois, o que é mais do que a maioria das teorias consegue.