Carl Weyprecht: O explorador que renunciou à exploração

O telegrama que enviou do norte da Noruega em setembro de 1874 é o tipo de frase que faz uma carreira: "Estamos vivos e descobrimos um novo país, a Terra de Francisco José!". Ele tinha sido dado como morto. Acabara de passar 637 dias preso no gelo à deriva e saíra a pé sobre as placas de gelo arrastando barcos. E, em menos de um ano, Carl Weyprecht estava perante os cientistas reunidos da Europa a dizer-lhes que descobrir novos países era a coisa menos valiosa que uma expedição polar poderia fazer.

Um hessiano na marinha do Imperador

Weyprecht nasceu a 8 de setembro de 1838 em Darmstadt, no Grão-Ducado de Hesse. Frequentou o Ginásio de Darmstadt a partir de 1852 e depois a Höhere Gewerbeschule — a escola técnica que se tornou a Universidade Técnica de Darmstadt —, uma educação de engenheiro e não de cavalheiro, e isso nota-se em tudo o que ele fez mais tarde.

Em 1856, juntou-se à Marinha Austro-Húngara como cadete provisório, um alemão ao serviço de uma bandeira estrangeira; só obteve a cidadania austro-húngara a 18 de fevereiro de 1872, na véspera da expedição que o tornou famoso. Serviu sob o comando de Wilhelm von Tegetthoff a bordo da fragata Radetzky de 1860 a 1862, deu aulas a bordo do navio-escola Hussar de 1863 a 1865 e, a 20 de julho de 1866, combateu na Batalha de Lissa a bordo do couraçado SMS Drache. Era, por profissão, um oficial naval que por acaso era muito bom com instrumentos.

637 dias no gelo

Em 1870, conheceu Julius von Payer e ambos realizaram um reconhecimento à Nova Zemlya em 1871 antes de organizar a Expedição Austro-Húngara ao Polo Norte de 1872–74. Weyprecht comandou o navio; Payer dirigiu as operações em terra. A sua embarcação, o Admiral Tegetthoff, foi construída no estaleiro Tecklenborg, perto de Bremerhaven: 220 toneladas, 34 metros, um motor a vapor de 100 cavalos e um casco de madeira concebido para sobreviver ao gelo.

Não teve tanto de sobreviver ao gelo como de o suportar. A 21 de agosto de 1872, o navio ficou preso e a deriva começou: 637 dias à mercê da placa de gelo, temperaturas até −50 °C e o casco repetidamente levantado e comprimido por cristas de pressão. A resposta de Weyprecht foi tanto administrativa como náutica. Impôs uma rotina — serviços católicos aos domingos, grupos de caça que acabaram por abater 67 ursos polares, e até celebrações de carnaval — sob a teoria de que a noite ártica mata o moral antes de matar os homens. Durante dois invernos, a expedição perdeu exatamente um homem: o engenheiro Otto Krisch, de tuberculose.

Ao longo de tudo isto, Weyprecht manteve os instrumentos a funcionar. Meteorologia, séries de temperaturas, correntes oceânicas, sondagens de profundidade, observações magnéticas, registos de auroras: a deriva tornou-se, quase acidentalmente, uma das mais longas séries de observação científica contínua realizadas até então no alto Ártico.

O arquipélago acidental

A 30 de agosto de 1873, a tripulação avistou terra que ninguém tinha cartografado e chamou-lhe Terra de Francisco José em honra do seu imperador. Vale a pena ser exato sobre como isto aconteceu: o navio não navegou até lá. Foi levado até lá, impotente, pelo gelo. A maior descoberta geográfica da expedição foi um presente da deriva.

Payer realizou três viagens de trenó pelas novas ilhas, chegando ao Cabo Fligely — o ponto mais a norte da Eurásia — em abril de 1874. Weyprecht, como era característico, ficou com o navio e os instrumentos.

A caminhada de volta

O Tegetthoff nunca se libertou. A 20 de maio de 1874, a tripulação abandonou-o e começou a dirigir-se para sul, arrastando barcos sobre o gelo — 550 quilómetros de arrasto que renderam apenas cerca de 220 quilómetros para sul, porque a placa de gelo se movia para norte sob os seus pés. É um detalhe que captura todo o empreendimento: esforço enorme, parcialmente cancelado pela física. Finalmente chegaram a águas abertas, remaram nove dias pelo Mar de Barents, foram recolhidos por pescadores russos ao largo da Nova Zemlya e desembarcaram em Vardø, na Noruega, a 4 de setembro de 1874. Weyprecht recebeu a Medalha do Fundador da Royal Geographical Society em 1875.

Graz, 1875: O argumento que importou

A 18 de setembro de 1875, Weyprecht dirigiu-se à 48.ª Reunião de Cientistas e Médicos Alemães em Graz e apresentou o caso que perdurou acima de tudo o resto que fez. As regiões polares, argumentou, deveriam ser tratadas como um laboratório e não como uma pista de corridas. As expedições organizadas em torno do alcance de uma latitude recorde produziam heroísmo e manchetes e quase nenhuma ciência útil, porque as leituras isoladas de um único navio não podiam ser comparadas com as de ninguém.

O que ele propôs, em vez disso, foi infraestrutura: um anel de estações de observação fixas em torno do Ártico, geridas simultaneamente, utilizando instrumentos padronizados e horários de medição sincronizados, por nações cooperantes. Os fenómenos geofísicos — magnetismo terrestre, auroras, sistemas meteorológicos — são planetários e simultâneos, pelo que só podem ser compreendidos observando-os em muitos lugares ao mesmo tempo. Um navio heroico não pode fazê-lo. Uma rede pode.

Em 1879, levou o argumento ao 2.º Congresso Internacional de Meteorologistas em Roma, apresentando-o juntamente com as propostas relacionadas de Georg Neumayer. Daí resultou o Primeiro Ano Polar Internacional.

Por que Carl é chamado de génio

A qualidade específica de Weyprecht é a inversão: ele pegou naquilo que o tinha tornado famoso e argumentou que não tinha valor. Quase ninguém faz isso. Tendo realizado o feito arquetípico do século XIX — sobrevivência, descoberta, um nome no mapa —, ele identificou que todo o género estava epistemicamente falido e diagnosticou exatamente porquê. As observações isoladas de um navio em movimento são incomensuráveis. A unidade da ciência polar não deveria ser a expedição, mas a rede. Essa é uma visão de infraestrutura científica de um tipo claramente moderno, e descende em linha reta até ao Ano Geofísico Internacional e aos sistemas coordenados de observação climática de hoje. Ele também teve o temperamento necessário para apresentar o argumento nas salas certas — Graz em 1875, Roma em 1879 — em vez de apenas o publicar.

O contra-argumento é real e deve ser enunciado. Weyprecht não descobriu nenhuma lei nem formulou nenhuma teoria; a sua contribuição foi organizacional e retórica. O famoso prémio geográfico da sua própria expedição, a Terra de Francisco José, foi encontrado por um navio à deriva sem controlo, não por navegação ou dedução. Ele não desenvolveu a ideia sozinho — Neumayer apresentou propostas convergentes, e o congresso de Roma adotou um programa coletivo, não de um só homem. E ele nunca viu nada disso funcionar. Chamem-lhe um génio da organização científica, não da descoberta: um homem cuja única grande ideia era sobre como saber as coisas, em vez de uma coisa que ele soubesse.

Legado: O ano que ele não viveu para ver

Weyprecht morreu de tuberculose em 1881, aos quarenta e dois anos, no ano anterior a que o Primeiro Ano Polar Internacional de 1882–83 colocasse as estações de doze nações em torno do Ártico exatamente como ele tinha especificado. Ele nunca soube se o argumento tinha ganho. Tinha. O Ano Polar Internacional repetiu-se ao longo dos séculos XX e XXI, e o princípio em que ele insistiu em Graz — observação simultânea, padronizada e internacional — é agora simplesmente a forma como a ciência planetária é feita. A Áustria colocou o Admiral Tegetthoff numa moeda comemorativa em 2005, e o seu nome está espalhado pelos mapas árticos. O melhor monumento é o método.